Несмотря на превосходящую численность противника, в боестолкновениях с красными победа в большинстве случаев оставалась за добровольцами. По мнению ряда историков, Добровольческую армию спасала неорганизованность отрядов РККА. Однако невозможно отрицать отвагу и героизм первопоходников. Малочисленным войскам отступать было некуда. И поэтому в боях они в основном атаковали.
Следует помнить и о сложнейших погодных условиях, в которых осуществлялся переход. Дождь сменялся снегом и заморозками. После оттепели температура падала до минус двадцати. А чего только стоит история о происхождении названия похода – «Ледяной»: переправлявшиеся через реку вброд под огнем противника белые сразу же покрывались наледью.
В начале марта 1918 года стали распространяться слухи о том, что Екатеринодар занят красными войсками. Л. Г. Корнилов принимает решение переправиться через Кубань, чтобы дать войскам отдых в горных аулах и дождаться более благоприятных обстоятельств. Генералы А. И. Деникин и И. П. Романовский сочли это «роковой ошибкой», считая, что нужно двигаться к главной цели похода – Екатеринодару – без всяких промедлений.
В станице Усть-Лабинской добровольцы отразили нападение крупного подразделения есаула И. Л. Сорокина и двинулись в майкопском направлении. Однако весь левый берег реки Кубань уже считался большевистским. Добровольческая армия с боем прорывалась через каждое селение, выбивая противника.
Наконец, 14 марта в ауле Шенджий отряды Корни-лова встретились с кубанским войском полковника В. Л. Покровского. Он, впрочем, вначале пытался отстоять самостоятельность своих частей. Но мнение Лавра Георгиевича было однозначным: «Одна армия и один командующий. Иного положения я не допускаю». Также к добровольцам присоединилось немало черкесов, ставших жертвами казачьего большевизма. В результате численность войск белых возросла до 6000 человек.
15 марта Добровольческая армия перешла в наступление. Офицерский полк генерала С. Л. Маркова атаковал станицу Новодмитриевскую, занятую красными. А. И. Деникин писал об этом сражении:
«Полк бросился в штыки. Опрокинули линию обороны и погнали по станице, где грелись по домам не ожидавшие такого удара основные красные силы. Подъехал Корнилов со своим штабом. Когда они входили в станичное правление, оттуда в окна и другие двери выскакивало большевистское командование».
24 марта в результате тяжелого боя была взята станица Георгие-Афипская. После этого на военном совете генерал Корнилов огласил свое парадоксальное, как всем показалось, решение: несмотря на большие потери и нехватку боеприпасов, атаковать Екатеринодар, охраняемый 20-тысячной группировкой красных.
Штурм кубанской столицы начался 27 марта. Офицерский и Партизанский полки на переправе без единого выстрела обратили красноармейцев в бегство. Эта первая победа вдохновила главнокомандующего: Лавр Георгиевич приказал немедленно атаковать город, не дожидаясь подхода остальных войск. Это стало его роковой ошибкой.
Большевики ожесточенно сопротивлялись. 29 марта в бою был убит командир Корниловского полка М. О. Неженцев, а заменивший его полковник В. И. Индейкин был сразу же ранен. Сражения за город продолжались, но Добровольческая армия выдохлась. Ни отважный С. Л. Марков, занявший артиллерийские казармы, ни подошедший с резервным батальоном Б. И. Казанович не смогли исправить ситуацию. Главнокомандующий решил дать войскам один день отдыха, перегруппировать силы и вновь атаковать Екатеринодар 1 апреля. Но этот последний штурм так и не состоялся. Л. Г. Корнилов погиб от разрыва брошенной в помещение гранаты.
Добровольческой армии оставалось только одно – отступать и попытаться спасти то, что у нее осталось. До сих пор нередко звучат мнения, что смерть генерала Корнилова была не случайной и если бы не эта трагическая гибель, то все могло бы закончиться по-иному.
Пост главнокомандующего армией принял генерал А. И. Деникин. Добровольцы отступали под шквальным огнем. У станции Медведовской генерал С. Л. Марков совершил подвиг, лично организовав захват красного бронепоезда. Белым войскам удалось оторваться от противника и вновь выйти к границам Дона и Ставрополья. «Ледяной» поход, который также стали именовать «Добровольческой Голгофой», фактически был завершен к 30 апреля 1918 года.
Впоследствии А. И. Деникин учредил для первопоходников награду – Знак отличия Первого Кубанского похода, которая представляла собой серебряный меч с позолоченной рукояткой в серебряном терновом венце на Георгиевской ленте и была особо почитаемой в Белой гвардии. Причем впоследствии Дума Союза первопоходников приняла решение о праве на ношение этого знака старшим из прямых потомков по мужской линии после смерти награжденного первопоходника. Эта награда стала настоящим символом доблести, которым могли и должны были гордиться все члены семьи участника «Ледяного» похода.
Современные историки оценивают итоги «Ледяного» похода неоднозначно. В 2000-х годах в российских публицистических кругах необычайно возросла популярность конспирологических теорий. В соответствии с распространившимся мифом о генералах-предателях все, кто возглавлял Добровольческую армию, подвергались жесткой критике. Те же высказывания звучали и в отношении Первого Кубанского похода. Мол, посмотрите, кто всем руководил: генерал Алексеев, который состоял в заговоре против императора, а может, и не состоял, но вел переписку с Гучковым; генерал Корнилов, то ли сбежавший из плена, то ли, будучи завербованным, выпущенный австрийским генштабом; Деникин, которого почему-то стали презрительно называть генералом-февралистом. Такие измышления, зачастую не подкрепленные фактами, конечно, нивелировали историческую правду о тех событиях. Подобных нареканий избежал лишь генерал Марков. Да и то по отношению к нему звучали претензии, что он не поднял мятеж внутри Добровольческой армии против своих товарищей-генералов.
Да, с одной стороны, в ходе «Ледяного» похода поставленных военных целей достичь не удалось: белые не смогли удержать Ростов, взять Екатеринодар и поднять Кубань на борьбу с большевиками. За 80 дней похода Добровольческая армия потеряла убитыми и ранеными практически половину своего первоначального состава. Погиб главнокомандующий генерал Л. Г. Корнилов.
В то же время Первый Кубанский поход наряду с походом дроздовцев Яссы – Дон и Степным походом донских казаков имел огромное значение для поднятия морального духа Белого сопротивления. Именно эти три кампании доказали: даже в тяжелейших условиях противостоять РККА возможно, а ее превосходящие по численности силы небезграничны.
Был создан образ легендарной Белой армии, идущей в задонские степи за синей птицей. И это не могло не воздействовать на настроения российской молодежи начала XX столетия, которая жаждала подвига, жила верой в светлую идею и мечтала о спасении Родины.
Сохранилось ядро добровольцев, которое стало реальной силой, окрепшей в донских степях и закаленной в боях. Причем армия получила масштабное пополнение. Кроме того, именно «Ледяной» поход способствовал формированию военной традиции Добровольческой армии и сплоченного боевого братства первопоходников, а его участники стали неформальной элитой белых сил на Юге России.
