Залы, где спали викинги, смердели кровью, порохом и недавней смертью. Бойня. Я давно не видел ничего подобного, но пришел сюда не смотреть на гибель рогатых. Мне нужно было другое. Проскользнул незамеченным, хотя меня все видели – и бойцы в накидках и комбинезонах, и редкие живые викинги, притворявшиеся мертвыми среди трупов.
Видели, но… не замечали. Не ломайте голову как, все – волей Божьей.
В чертоги ярла, гори он в аду, я подошел уже к развязке драмы: лысый мужик у помоста азартно шинковал мечом помощников, время от времени отгоняя ударами самого Рагнара. Мне показалось, он оставил его на сладкое. На десерт, как дети оставляли раньше крем на торте, сперва объедая тесто.
– Здравствуй, Кат, – сказал я высокому плечистому парню, наблюдавшему за дракой со стороны. Ни он, ни его бойцы моего прибытия тоже не заметили. Оно и к лучшему, я скромен и не люблю лишнее внимание.
Парень даже не вздрогнул, надо отдать ему должное. Остался стоять на месте, только слегка повернул голову ко мне, глядя льдистыми колючими глазами.
– Мы знакомы? – спросил он. Потом кивнул, медленно, словно отвечая на свой же вопрос. – Да, я видел тебя… Там.
Он ткнул пальцем в потолок.
– Меня зовут Дервиш, – представился я и поправил бейсболку.
Парень определенно тот, кто мне нужен. Подошел бы и лысый, вон тот, что азартно рубил мечом старину Рагнара, но… Нет, я сделал выбор. Оставалось всего ничего – чтобы и Кат согласился со мной. Возможно, не сразу, ему нужен будет толчок. Импульс, как говорили когда-то.
– Меня ты знаешь… – в этой фразе были и уверенность, и вопрос: что, мол, дальше?
– Я хочу, чтобы ты был свободен, – сказал я. – Тогда ты решишь судьбу этого города. Он как Содом, погряз во грехах, но уничтожить его я не смогу. А вот ты – вполне.
– Зачем? – парень повернулся ко мне всем корпусом. – Здесь Гнездо! Здесь центр новой цивилизации, мы пришли и будем править землей, Дервиш. Иди своей дорогой!
Я видел в его глазах уверенность. Бетонное сознание правоты, но оно было чужим. Заемным. Засунутым в голову сложной комбинацией токов высокой частоты, спасибо покойному Тесле и его последователям…
– Я тебя освобожу, – ответил я. – А дальше сам выбирай дорогу. Для себя и для всех.
* * *
Кат смотрел на непонятного человечка, пробравшегося в оцепленный тремя кольцами питомцев зал. Не замеченного никем, кроме него, и думал. В карих глазах человека, словно магнитом притянувших взгляд сталкера, не было пламени. Не было уверенности. В них были понимание и… прощение, что ли. За все и всегда.
Тонкая черная полоска, до того сжавшаяся за краем сознания Ката, вдруг дрогнула. Начала расширяться, очень медленно, но неотвратимо. Что-то изменилось внутри.
– Тебе нужно немного времени, чтобы понять, – сказал Дервиш.
В этот момент голова Рагнара, все-таки срубленная Шамаевым, прилетела им под ноги. Дервиш наклонился и поставил ее прямо, на обрубок шеи. Потом взял валявшийся рядом рогатый шлем и косо напялил на мертвую голову.
– Тебе решать, – шепнули Кату искривленные в последней гримасе губы ярла викингов. – Только тебе.
Когда сталкер встряхнулся, словно выходя из непонятного ступора, рядом с ним никого не было.
Шамаев походя зарезал умиравшего раба и теперь рубил пыточные столбы, сильными ударами дровосека неотвратимо заставляя их упасть один за другим; остальные питомцы стояли у стен. Молча. Контролируя обстановку. Судя по всему, собеседника Ката никто больше не видел. Никто, кроме него самого.
Сталкер пнул стоявшую перед ним голову старинного врага, как футболист, вымещая злобу на мяче после проигранного матча, и пошел к выходу. На душе было неожиданно пакостно, словно он узнал о предательстве старого друга или о том, что жена тайком наставила ему рога размером с оленьи. Ничего смертельного, но удивительно противно. Кат даже не понял, что к нему, впервые за время выхода из установки Гнезда, вернулись хоть какие-то чувства.
Слетевший с головы Рагнара шлем коротко звякнул, врезавшись в одну из цепей у помоста.
16. Рассвет над Нифльхеймом
20 ноября 2035 года. Бывший Нифльхейм
Кат выскочил из наполненного мертвецами зала, пронесся мимо охраны из питомцев и сбежал вниз по ступенькам. На воздух. На мороз. Подальше от наполненного запахами крови и пороха смрада.
Ему было не по себе. Странное чувство. Почти успел забыть, как это бывает.
– Где ж ты есть, сукин сын? – прошептал он себе под нос. – Где?
Небо медленно наливалось утренней серостью, видно было прекрасно – жаль, смотреть не на что: от непонятного Дервиша ни следа, а разглядывать трупы викингов на снегу – никакого желания.
– Кого ты ищешь? – донесся издалека голос Ираиды. – Ты ранен?
Одновременно сталкер почувствовал вопросительный взгляд пулеметчика с вышки: где опасность? Ствол шевельнулся, контролируя обстановку рядом с Катом.
– Нет, не ранен. Все в порядке. Рагнара и компании больше нет.
Почему-то мысленный шепот ученой вызывал раздражение. Все вокруг бесило, если честно, начиная с оттянувшего плечо автомата и заканчивая равнодушными запятыми ворон на крышах вокруг.
Птицы ждали плотный завтрак.
– Тогда дальше по плану.
– Так точно, – неожиданно сухо ответил Кат.
Он вдруг почувствовал, что устал от крови. От смертей всех этих людей, начиная с Мехзавода и заканчивая викингами. Летом спасти город, чтобы сейчас уничтожить – была в этом какая-то горькая ирония. Кривая ухмылка богов.
Внутри Ката нарастала пока слабая, но уже начинающая тревожить борьба. Осколок сознания, казалось бы, навсегда скинутый за край, как мусор с обрыва, наполнился силой и начал медленно отвоевывать позиции у того жуткого существа, которым сталкер стал после инициации.
В голове было тесно от голосов питомцев.
– Здание чисто, захвачено живыми двадцать три человека.
– Выводите людей из подвала, там одни рабы. Проверка на улице, тройка готова. Неподходящих соберем в бараке.
– Осмотрите мастерские…
– Барак готов к приему отбраковки. Потом сожжем.
Кат встрепенулся, задвинув подальше новые для себя чувства – внутренняя борьба подождет. Сейчас он вновь полностью был питомцем Гнезда. Без колебаний и вариантов, как велит Великая Сфера.
– Мастерские я проверю сам! – сообщил он остальным.
Волна согласия и одобрения плеснула в ответ, все-таки чувствовать себя единым организмом – это прекрасно.
* * *
Я стоял с ним рядом. Не знаю, что за чувства бушевали внутри сталкера, но он напряженно думал. Даже звал меня, хотя я уже сказал все, что хотел. Что мог. И дальнейшая беседа – только сотрясание воздуха. Пустая вода на мельницу диавола, врага рода людского, отца лжи и господина зла.
