Анатолий не успел ответить. Девушка яростно развернулась к бандиту, в ее пальцах сверкнул нож. Однако Бокорез ловко сместился в сторону, перехватил вооруженную руку, вывернул из нее оружие, которое тут же приставил к горлу девушки, не ожидавшей от бандита столь быстрой и профессиональной реакции.
– Осади, чика, – спокойно сказал Бокорез. – Я таких борзых по воле за вечер десяток объезжал. Еще раз дернешься, распишу как Микеланджело Сикстинскую капеллу. Усекла?
Девушка молчала.
– Вот так, – кивнул Бокорез. – Заткнутое хлебало – знак согласия. А пырялово твое я себе на память оставлю. Чисто как законный хабар.
– Ну вы там долго еще качать будете? – недовольно обернулся Тайпан.
– Все пучком, Сокол прочухала расклад, – улыбнулся Бокорез, отпуская девушку и недвусмысленно берясь за автомат.
Сокол скрипнула зубами.
– Я тебя все равно завалю, – глухо проговорила она.
– Смотри, чтоб валилка не отвалилась, – хохотнул Бокорез. И, мигом став серьезным, качнул стволом автомата. – Ну все, фраера, кандехайте веселее, пока я вам в затылки маслин не насовал.
Хотелось Анатолию вмешаться, но было понятно: развернуться, поднять автомат и выстрелить он не успеет. Бокорез и находится в более выгодном положении позади группы, и с реакцией у него более чем в порядке. Сокол это поняла тоже, поэтому просто пошла вперед. А хмурый мужик в плаще даже не обернулся. Как шел за Тайпаном след в след, так и продолжал себе идти.
Так группа прошла еще километра три по бескрайнему полю, на котором когда-то до аварии работали люди. А после нее все бросили и бежали подальше от невидимой смерти, оставив технику ржаветь под слабокислотными дождями. Словно памятники тем страшным дням замерли посреди поля два комбайна, красных от ржавчины, на которых гроздьями болтались хорошо знакомые каждому опытному сталкеру скрученные сосульки, похожие на толстые витые свечи.
– «Мясорубки» около тех комбайнов обосновались, целое семейство, – негромко сказала Сокол. – Каждая такая свеча – это человек или мутант, которого аномалия выкрутила как половую тряпку, выпила все соки, а что осталось, подвесила повыше.
– Зачем они это делают? – спросил Анатолий.
– Никто не знает, – покачала головой Сокол. – Может, хвастаются. Или просто развлекаются, украшая место своего обитания. Примерно так же, как охотники вешают себе дома на стенки головы убитых животных.
– Сомнительная красота, – поморщился парень.
– Охотники и «мясорубки» так не считают, – невесело усмехнулась девушка. – Кстати, Тайпан, может, уже скажешь, куда мы идем?
– Сказано же, на север, – не оборачиваясь, раздраженно рыкнул бандит.
– Вижу, что не на юг, – с нажимом сказала Сокол. – Только если мы и дальше будем по прямой переть, то уже очень скоро влезем в зону санитарной вырубки леса, куда заходить категорически не рекомендуется…
– А мы уже прикандехали, – хмыкнул Тайпан, резко отходя в сторону и поднимая автомат.
В Зоне так принято – если идет группа, то остальные шагают след в след за первым, который «провешивает» дорогу гайками и гильзами, а заодно принимает на себя все риски попасть в аномалию, если «провесил» плохо. За широкой спиной Тайпана остальным было не особо видно, что впереди находится.
Теперь же стало виднее.
Довольно давно здесь пилили радиоактивный лес. Но по каким-то причинам спиленное не вывезли и не закопали. Так и остались стволы валяться на земле, понемногу врастая в рыхлую почву.
Теперь это было нагромождение сучьев, похожих на корявые многопалые руки, торчащие из земли, на кончиках уродливых пальцев которых слабо мерцали синеватые огоньки. Площадь вырубки была довольно обширной, примерно с квадратный километр, и это зрелище множества мертвых деревьев, на которых поселилась непонятная светящаяся жизнь, вызывало вполне понятное желание уйти отсюда подальше.
– Нам на ту сторону надо, и срочно, – сказал Тайпан. – Первым пойдет Нокаут. Он пацан лихой, разведчик и все такое. Сокол следом. За ними – Снайпер. А после мы с Бокорезом. Усекли?
– Так вот оно что, – сквозь зубы процедила девушка. – Это вы нас с Анатолием сюда на верную смерть привели, решили через вырубку «отмычками» пустить. Я слышала про эти огоньки. Как поближе подойдешь, они на тебя слетаться начинают, и ты быстро становишься похожим на новогоднюю елку. А потом они хором начинают жрать. Прогрызают одежду, влезают под кожу. Быстро едят, как пираньи. Минут через пятнадцать от человека остается голый скелет с огоньками на кончиках ребер.
– Верно дала расклад, – кивнул Тайпан. – Только забыла про то, что они это делают совсем не больно. Чапаешь себе и чапаешь, пока не сдохнешь. Легкая смертушка. А вот если я вам обоим прострелю колени, то это будет совсем не по кайфу. Тогда придется ползти, потому что шмалять по ходулям я могу долго, пока они в фарш не превратятся. Выбор за вами, разведчики.
Сзади хохотнул Бокорез:
– Не, ну а чо? Если разведчики, то и хрячьте нах вперед, пашите по специальности.
И Сокол, и Анатолий уже понимали – выбор у них небольшой. Или смерть мучительная, или безболезненная, но все равно страшная своей аномальной противоестественностью…
И тут подал голос хмурый мужик.
– А слева или справа обойти вырубку не судьба?
– Не-а, – мотнул головой Тайпан. – Слева деревня Глинка, где мы все гарантированно поляжем. А если справа в обход двинуть, «Дуга» по мозгам шарашить начинает. Хоть и пять кэмэ до нее, но чет последнее время она своим излучением хреначит не по-детски. Если и пройдем зону ее действия, то выползем оттуда полными дебилами. Так что вариант у нас один.
– Не один, – качнул головой мужик. – Я вперед пойду.
И направился к вырубке.
– Ты это… Слышь, Снайпер, тормози! – крикнул Тайпан, опешивший от такого поворота. – Нам Катар велел тебя живым к базе «вольных» доставить!
Но сталкер по прозвищу Снайпер шел вперед, не обращая внимания на вопли бандита, прямо на синеватые огоньки, которые словно в предвкушении скорого обеда нервно замерцали, зашевелились, задергались на кончиках своих ветвей, явно уже готовые сорваться с них, как только жертва подойдет поближе.
* * *
Ключ загрохотал в огромном камерном замке, заскрипели-заныли ржавые петли. Дверь открылась. В проеме стоял бандит в маске, держа наизготовку обрез двустволки.
– Але, дряхлач, давай на выход!
Захаров не сразу понял, что произнесенное хозяином двустволки относится к нему. А когда дошло, уже готов был взбелениться и ответить хаму как подобает. Но спокойный голос Индуса его немного отрезвил.
– Полегче, господин академик, – негромко проговорил бывший главарь группировки. – Вам сейчас выжить надо, а не характер показывать.
С этим сложно было не согласиться. Поэтому Захаров усилием воли подавил в себе природную вспыльчивость, поднялся со своего места и вышел из камеры.
