И я увидел что…
Внезапно по правому борту метров на пять вверх взметнулся столб грязной воды, ярко подсвеченный изнутри зеленым. Эта толстенная плеть кислотного цвета с размаху ударила по БТРу – но, не достав буквально несколько сантиметров, плюхнулась в болото, обдав бронетранспортер каскадом тяжелых брызг.
– Если б на нее наехали, трындец бы нам, – сказал Припас. – Блин, не думал, что я и болотные аномалии тоже чую.
– А что это было? – поинтересовался я.
– А хрен его знает, – в тон мне отозвался бандит. – Думаю, тех, кто эту пакость видел, она давно уже переварила. Некому было название придумывать.
– Ну, ты придумай, первооткрыватель, – хмыкнул я.
– Делать мне больше нехрен, – проворчал Припас. – Ты лучше скажи – долго еще?
– Похоже, скоро будем на месте, – не особо уверенно ответил я.
Места были вроде знакомыми, но в то же время – не очень. Заболоченное озеро местами очень густо поросло мутировавшим камышом, который порой был выше башни нашего БТРа, и разглядеть что-то сквозь него не представлялось возможным…
Но сталкерская чуйка в Зоне зачастую работает лучше глаз. Внезапно я точно понял, куда нам надо. Как? Да кто ж его знает. Чуйка – штука необъяснимая. Можно, конечно, как-нибудь у ученых поинтересоваться, что это такое, – вон, например, сзади один из величайших умов планеты сидит, зеленый от тряски, того и гляди на пол блеванет. Так не ответит же, потому что сам насчет этого ни хрена не знает. Одно слово – необъяснимый феномен.
– Левее возьми, – сказал я. – И правь прям на те камышовые заросли.
– Теперь точно на брюхо сядем, – вздохнул Припас.
Но спорить не стал.
БТР с разгону влетел в камыши, взревел двигателем, словно раненый слон, – и замер на месте.
– Все, приплыли, – вздохнул Припас. – А я предупреждал.
И заглушил мотор.
На уши надавила тишина. Плотно, будто их ватой заткнули. Я снял шлем, слез со своей пулеметной сидушки. Плохо, если я ошибся. Очень плохо. Бронетранспортер, по ходу, плотно завяз в грязище – даже удивительно, что этого не случилось раньше. Но до поры до времени нас спасало Припасово уникальное искусство вождения. Что ж, надо посмотреть, не зря ли я влез в его дело со своими корректировками.
Я откинул верхний люк, вылез на броню. Ну и камыш, блин, вымахал, не видать ничего! Чтоб глянуть поверх его метелок, мне пришлось залезть на башню, встать на цыпочки…
И лишь тогда я увидел знакомый конек двускатной крыши, показавшийся над поверхностью камышового моря.
– Мы на месте, – сказал я Припасу, высунувшемуся из люка. – Тут дойти осталось пешком метров триста по твердой земле.
– То есть, когда полосу грязищи, пройдем, то сразу твердая земля будет? – уточнил бандит.
– Типа того, – буркнул я. – Эта полоса тут не особо широкая. Надо просто камыша нарубить да под ноги накидать.
И, чтобы не слушать ответ водителя, фактически потерявшего свою машину, прям отсюда, с брони, я принялся за дело – благо вот они, стебли, толщиной в половину моей руки, руби – не хочу…
Не прошло и пятнадцати минут, как я, Припас, Нок и Захаров шли уже не по зыбкой камышовой переправе, а по густому мху, мягкому, как резиновое покрытие. Он рос по всему острову, устилая его, словно искусственный ковер, выращенный специально для красоты и комфортных прогулок. А может, так оно и было.
За столь долгое время знакомый дом на болоте ничуть не изменился. Ну а чего ему меняться-то, когда построен крепко, на века, из толстых бревен, которые непросто было доставить сюда через Черное болото? Будто не люди это строение возводили, а мутанты-ктулху, силищей втрое превосходящие любого человека. Хотя не исключаю, что и такое могло произойти здесь много лет назад.
Дверь в дом, распахнутая настежь, ничуть меня не удивила. Она всегда была открыта для всех, кому нужна помощь, будь это человек, мутант или какая-нибудь мелкая зверюшка, на которую наступишь – и не заметишь…
Правда, имелся нюанс. Для того, чтоб получить ту помощь, нужно было дойти до центра Черного болота, где шансов провалиться в топь по макушку для человека гораздо больше, чем добраться до этого дома.
И ключевое здесь – для человека!
Мутантам Зоны сюда дойти в разы проще. Они с рождения знают, как ходить по болотам, и безопасный путь чуют намного лучше самого что ни на есть матерого сталкера. И значит это только одно – хозяин дома на болоте гораздо чаще лечил именно мутантов, чем людей. Случайно ли? Думаю, что нет. Любил бы он своих двуногих собратьев, не забрался б в такие дебри, где хрен до него доберешься.
Кстати, я его понимаю. В большинстве случаев люди ведут себя намного ужаснее, чем самые кровожадные мутанты, и помогать им зачастую себе дороже. Добра большинство из них не помнит, и отплатить за него норовят злом. Так зачем плодить проблемы самому себе, когда можно этого не делать?
Однако я точно знал: хозяин этого дома мог любить людей, мог ненавидеть, но в помощи еще ни разу никому не отказал. Он и сейчас стоял на пороге, скрестив руки на груди и наблюдая, как мы на двух санитарных армейских носилках тащим два безжизненных тела. Сокол была без сознания. Индус еще держался, но тоже был на грани между явью и забытьем, от которого до смерти рукой подать.
– Это же… Болотник! – с суеверным ужасом проговорил Припас.
Человек, что сейчас равнодушно смотрел на нас, реально был живой легендой. Поговаривали, что он был одним из первых, кто дошел до Монумента и попросил у него дар вылечивать живых тварей от любой болезни и раны. И самая знаменитая аномалия Зоны исполнила желание этого человека в точности, что случалось крайне редко. Обычно просившие ее о чем-то сильно жалели об этом впоследствии – либо умирая, получив желаемое, либо страдая потом так, что лучше б им умереть.
Казалось бы, в случае с Болотником красивая история случилась про хорошего человека и добрую аномалию… Но я догадывался, что не так все просто. Что платит Болотник за свой дар страшную цену и будет платить ее еще очень долго. Ибо вместе с даром получил он и свое Предназначение, которому обязан следовать до конца.
Как и я – свое…
– Конечно, Болотник, а кто ж еще, – проворчал я. – А ты думал, мы к болотному ктулху едем предложить себя на обед?
– Да я чет на адреналине не вкурил нюансов, – растерянно произнес Припас. – Ты сказал – я двинул. Думал, ты знаешь куда. А тут – он…
Припас реально будто демона увидел. Глаза по пятаку, рот приоткрыт от офигения и уважения к сталкеру, о котором легенды ходят.
– Гляди носилки не урони, – сказал я, слегка удивленный реакцией Припаса.
И тут до меня дошло…
Болотник, как всегда, был одет в свой старый, видавший виды кожаный плащ с капюшоном, на руках – перчатки без пальцев, какие любят носить бандиты, на ногах – берцы. Практически как я, в общем. Дать обрез в руки, натянуть на лицо маску с прорезями, и будет самый настоящий бандит.
