— Ты заметила, как негативно относятся придворные дамы к Амелинде Оргонской?
— Это сложно не заметить, ваше величество.
— Ари, я всегда относилась к тебе с благосклонностью, видя в тебе умную и рассудительную девушку. Брак моего сына и принцессы Леньевы необходим Этиону, поэтому я надеюсь на твою благоразумность. Видные мужчины всего королевства выстроятся в очередь, стоит тебе только показать своё намерение выйти замуж.
— Вы хотите, чтобы я отказалась от своей любви? – прошептала я, и королева мне улыбнулась.
— Это не любовь, моя милая Ари. От любви перехватывает дух, думы тянутся только к этому человеку, который приходит даже в самые бредовые сны. Любимый мужчина всегда незримо рядом с тобой, поэтому, я уверена, ты еще найдешь свою родную душу, хотя сначала тебе может показаться, что этот человек тебе совершенно не подходит.
— Ваше величество…
— Послушай женщину, которая любила и была любима. Эдмунд пусть и стал наследником целого королевства во взрослом возрасте, у него долг стоит на первом месте. Ты потеряла родителей и братьев в детстве, что тебе некому было рассказать, каково любить всем сердцем. Попробуй помочь принцессе, возможно, именно она спасет тебя от падения.
— Вы считаете, что я могу упасть? – прошептала я, от гнева с силой сжимая зубы.
— Король не терпит возражений, Ари, — сжала мою руку Лисавета. – И у тебя два варианта избежать его притязаний: любо помочь влюбить его в другую, желательно, в его невесту, либо самой выйти замуж за равного ему.
В словах королевы звучала истина, я чувствовала это, но как же трудно было её принять!
— Кстати, скоро приезжает кронпринц из Яроузы. Присмотрись к мальчику.
За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь. Эту истину я заучила еще в пансионате.
— Благодарю, ваше величество. Я подумаю над вашими словами.
— Надеюсь, в решении твой ум тебе не откажет, — улыбнулась Лисавета, похлопав меня по тыльной стороне ладони, после чего будто вспомнила о чем-то, встала и подошла к трюмо, взяв с него какую-то подарочную коробочку.
— Это духи. В знак моей признательности, — улыбнулась королева, её подарки не принять было невозможным. Тем более свои-то мне пришлось вылить…
— Благодарю, ваше величество, — встав, я с поклоном приняла подарок, после чего мне разрешили выйти и отправиться к себе в комнаты.
Я уже даже ни капли не удивилась, когда на лестнице столкнулась с телохранителем. И почему судьба нас так старательно сводит? Еще сегодняшний сон подбросил масла в огонь, я сразу же представила его атлетично сложенную фигуру в платье и кринолине и лицо с накрашенными губами и румянами на щеках… Не выдержав, я хихикнула.
— Позвольте узнать причину вашего веселья? – добродушно улыбнулся Тэн. – Вы так рады меня видеть, что не можете сдержать радости?
— Вы льстите себе, — фыркнула я, а потом решила добавить, не ограничиваясь коротким ответом: — Впрочем, у меня есть к вам встречный вопрос. Я слышала, что Тени умеют перемещаться бесшумно, а в королевском дворце Леньевы вас, вообще, ни разу не видели рядом с принцессой. Приехав в Этион, вы специально попадаетесь всем на глаза или только я имею честь лицезреть вас?
Мы оба стояли, не сдерживая улыбки. Он притягивал будто магнит, и даже собственная фантазия, подбрасывающая его образы в пышном платье, не портила впечатления от мужской красоты.
— Вы бы предпочли, чтобы я ответил положительно на вторую часть вопроса? – чуть нагнувшись, спросил он.
— Наши беседы так и будут продолжаться исключительно на вопросах? – отозвалась я, поддавшись желанию и привстав на цыпочках.
— Если это обоим доставляет удовольствие, почему бы не продолжить?
— Удовольствие? Вы пытаетесь скрыть порывы собственного сердца за этим словом или преувеличить мои желания?
— Вы невероятны. Я почти покорен, — отозвался он, прошептав мне буквально в губы. Глаза сами спустились вниз.
— Вы невыносимы, — ответила я, неожиданно открыв в себе тягу к экстриму, а иначе как назовешь мой порыв поцеловать Тэна?
Я лишь мимолетно коснулась его губ, это было похоже на то, что я не удержала равновесие, но как же я не хотела его удержать! Хотя он уже однажды видел, как природная грация меня подвела, поэтому и этот случай не должен был стать для него откровением, если бы только он сам не хотел этот поцелуй.
Тэн среагировал мгновенно, притянув меня к себе, запустив одну руку в мои волосы, отчего пару шпилек полетели на ступеньки, в последующем скатившись по лестнице, а вторую положив на талию, принявшись целовать с азартом. Так, словно только этого и хотел последние десять лет. Словно ждал этого всю жизнь. У меня закружилась голова, подогнулись ноги, в общем, все симптомы влюбленности были на лицо. Я просто поверить не могла, что Он сможет выветрить все мысли из моей головы, всего лишь поцеловав…
Я обняла телохранителя, отчего коробка вылетела из моих рук, раскрывшись. Флакончик ударился о пол, но на звяканье стекла и Тэну, и мне было наплевать. Просто невозможно было оторваться от губ друг друга, словно от этого зависела наша жизнь. Где телохранитель научился так целоваться?! Только не говорите мне, что на принцессе! Не прощу…
Со мной первый раз заговорило моё чувство собственности. Внезапно я подумала, что отравлю любую женщину, которая только подступится к Тэну, будь она даже принцессой.
— Это сумасшествие, — прошептал он, чуть отстранившись, но ответить мне не дал, вновь принявшись целовать.
Остановил нас неприятный запах, и мы как-то неожиданно отстранились друг от друга, после чего посмотрели вниз, где лежал разбитый флакон духов. Несколько капель попало мне на платье. Тэн нагнулся вниз и растер между пальцами жидкость, после чего заметил этикетку.
— Знакомый флакон, — задумчиво прошептал он, — запах роз и… ты сама знаешь, чего.
Я задержала дыхание, смотря на хмурого телохранителя. Боже, неужели мне подарили мой же флакон духов?! Что за роковая ошибка?! Я думала, что только в сказках поступки главных злодеек, совершаемые против наивных принцесс, оборачиваются злом против них самих. Я не знала, что такое бывает и в жизни! Меня не предупреждали!
— И что самое странное, знаешь? – спустя мучительно долгую минуту спросил он.
— Что? – прошептала я, зная, что он всё понял верно, хотя картинка в его голове сложилась немного другая.
— На этикетке написано «аромат сирени».
— Мне его подарила королева…
— Я эти духи покупал вчера, а сегодня в корзине для бумаг в покоях её высочества увидел этикетку, на которой была нарисована лаванда. Знаешь, а ведь лавандой всегда пахнет от тебя, — выпрямляясь, заявил Тэн. То ли радоваться такому вниманию, то ли плакать. – Да и твоя камеристка оказалась подле моей сестры вместо неожиданно заболевшей Лили…
