— Ваше величество, — вступила в разговор Кларисса, поравнявшись с нами, отчего мне пришлось замедлить шаг, — какие подвески вы наденете к завтрашнему приему: аметистовые или изумрудные?
Я взяла под руку Амалию, и мы с ней вместе пошли вдоль высоких кустарников, вскоре дойдя до поворота. Там наше место заняли Мила с Мисси, а мы направились в сторону беседок. Интересно, а где наша маленькая принцесса?
— Ари, ты слышала, что маги засекли местонахождение Скрижали солнца? – доверительно сообщила Амалия, охочая до будоражащих кровь историй.
— Нет, — покачала я головой.
— Она в столице! Сейчас прочесывают каждый район в поисках Скрижали! Говорят, что её украли приверженцы старой династии!
— Они еще существуют? – изумилась я, и собеседница активно закивала головой.
— Ещё как! Говорят, что они готовят переворот…
— Амалия, тише! – шикнула я на девушку, оглянувшись по сторонам. – Думай, о чем говорить вслух.
— Прости, я забылась, — смущенно пробормотала фрейлина.
— Идем во дворец, — ответила я, развернувшись вместе с девушкой в нужном направлении.
После обеда весь двор пригласили в малый зал, где поставили стулья и установили постамент для кукольного театра. Сегодня в столицу приехали профессионалы из морского пригорода. Принцесса уже тихо о чем-то переговаривалась с королевой, когда я вошла в зал под руку с Милой. Тэн стоял в стороне, прислонившись к стене, но сканируя безразличным взглядом пространство. Я вновь залюбовалась им, а стоило нам встретиться глазами, как в ногах я почувствовала слабость.
— Мисси сегодня не было видно. Ты за ней не заходила? – спросила Мила, ожидая, когда лакеи отодвинут для нас стулья.
— Ана за ней заходила, но камеристка ответила, что леди Мистресс еще вчера покинула дворец. Говорит, хотела сходить к родителям, — ответила я, присев на стул.
— Странно это. Обычно она не оставалась ночевать в городских квартирах, — нахмурилась Мила и решила сменить тему. – После обеда ожидается приезд его высочества Себастьяна из Яроузы. Говорят, что он покоритель женских сердец.
— С его титулом женщины сами будут отдавать свои сердца, — усмехнулась я, и Мила негромко хихикнула.
— Ты отступилась?
— Я думаю, что его величество не стоит моих стараний.
— Ох, и слова, — улыбнулась девушка, — прямо слова под плаху. Значит, скоро можно ожидать свадьбу?
— Жениха только найти осталось, — кивнула я, устремив свой взгляд на сцену.
Сама девушка была замужем за графом, наследники которого уже давно покинули престарелого отца. Ей нравилась её жизнь, полная свободы. Я же никогда к ней не стремилась, ставя перед собой определенные цели. Но с недавних пор они начали меняться.
На постаменте уже открылся занавес, и маленькие куклы пришли в движение. Кукольные театры пользовались успехом у населения, их приглашали на приемы и устраивали представления на улице. Я никогда не видела особого смысла в этом, но сейчас передо мной открылась магия сцены.
Спектакль призывал высмеивать Адольфа Пятого, который слишком много внимания уделял беднякам. Там показывались нелепые ситуации, когда он ел из одной миски с кошкой (хотя такого не было, но ведь комедии склонны всё преувеличивать!) или спал в одной кровати с четой крестьян на их брачном ложе. Всё это смотрелось бы забавно, если бы не было настолько трагично. Все смеялись, а у меня будто ком в горле застрял, хотя старательно давила улыбку.
Удар в спину ему нанес его друг – лорд Эдмунд, маркиз. Слишком монарх поднял налоги на вассальные территории, ввел налог на территории храмов (чему священнослужители, младшие сыновья титулованного дворянства, были совершенно недовольны) и начал строить целые дома для инвалидов, детей и нищих. Его правление было либеральным, направленным на равенство. В его политике я нахожу свои положительные моменты, но сам по себе он не знал меры, был слишком добрым и не умел проявлять жесткость, когда это было необходимо.
И всё же спектакль вызвал у меня раздражение. Там даже о его детях – трех сыновьях и одной дочери – рассказывалось с усмешкой, мол, были властолюбивыми и избалованными (подлинно об их характере ничего не известно). Говорят, что у него была дружная семья, но кончилась эта история печально. Их всех закрыли в доме, задушив ядовитым газом. Младшая принцесса Василиса была примерно моя ровесница.
Спектакль закончился. Зрители аплодировали, кукловоды раздавали поклоны и принимали поздравления и овации.
— Кажется, ты не в восторге, — констатировала Мила, и я безразлично пожала плечами.
— Не самое лучшее исполнение, — ушла от ответа я, после чего встала с места и вместе с другими гостями направилась к выходу.
У дверей меня поджидала принцесса Амелинда Оргонская, и мы присели друг перед другом в положенных реверансах.
— Ваше высочество, вы сегодня замечательно выглядите, — сделала я дежурный комплимент, хотя это и была истинная правда.
— Благодарю, леди Аробелла. Не могли бы мы прогуляться по парку? На улице чудесная погода.
— Да, с превеликим удовольствием, — ответила я. Венценосным особам было не принято отказывать.
Девушка взяла меня под руку, и мы вместе с ней отправились на прогулку.
Глава 7
Гости умные молчат:
Спорить с бабой не хотят.
А.С. Пушкин.
Аробелла Энриетта Сотер
Я бы не сказала, что на улице была хорошая погода. Скорее даже слишком жаркая, для прогулки понадобились зонтики. Но в данный момент мне это даже нравилось: необходимости держаться под руки не было.
— Леди Аробелла, изначально я приняла вас за фаворитку моего нареченного, — призналась принцесса, чем смогла меня удивить. Такое в лоб не сообщают. — Но потом я выяснила, что мы с вами обе оказались в двусмысленном положении из-за недоразумения с платьем. И буду откровенна, ведь с нашего первого разговора вы мне понравились.
Неужели с ней провела воспитательную беседу её величество? Скорее всего, Лисавета посоветовала принцессе держаться меня, вот только зачем ей это надо? Почему она всеми силами стремиться свести Эдмунда и Амелинду? В политических браках часто нет места любви, и её никто не добивается.
— Благодарю, ваше высочество, за лестные слова. Я право не знаю, чем ответить на такую любезность, и уместны ли будут слова извинения?
— Не уместны, — улыбнулась принцесса, поморщившись от летавшей вокруг неё мошки.
Увиденная картина мне не понравилась, но паниковать было рано. Может, это простое совпадение? Мало ли какие насекомые тут летают! Нужно лучше обратить внимание на поведение принцессы, которая явно хочет стать моей приятельницей. В это время мы проходили мимо клумб с цветами, и я слегка поморщилась.
