Себастьян почувствовал уважение к едва знакомому мужчине. Сам бы он даже не помчался вслед за одной из сестёр, которых у него были три и две старшие уже имели детей. Но на этом разговор молодых людей не закончился.
— Как воспримет новость ваш отец?
— Думаю, что Этион захочет сохранить договор на наших условиях, даже если помолвка будет разорвана по нашей инициативе, — расплывчато ответил Астат.
За это время он узнал один важный нюанс: казна практически разорена. Давая постоянные поблажки дворянству, чтобы иметь его поддержку, Эдмунд Первый часто откупался деньгами и снижением налогов, зато увеличивал сборы с крестьян. С последних, как мы знаем, много не возьмешь, тем более за последние пятнадцать лет их положение значительно ухудшилось.
Так же немалые деньги уходят на поимку преступников организации, имеющей пафосное название «Потомки солнца». Именно они считают, что будущее королевства напрямую зависит от монаршей династии, закончившей свой путь на Адольфе Пятом. Но говорить о своих размышлениях наследнику другого королевства не было необходимости.
Себастьян пока не стал допытывать все подробности, поэтому лишь улыбнулся.
— Тогда принцесса Амелинда будет свободна от брачных обязательств?
— Когда она вам успела приглянуться? – удивленно приподнял бровь Астат, не сумев сдержать ответную улыбку. Неужели даже сквозь опухшее лицо можно разглядеть красоту Линды?
— О, о ней ходят слухи, как об очень благовоспитанной леди, да и фотографии в вестниках довольно хорошо передают её красоту, — ответил Себастьян, и Астат усмехнулся, догадавшись, что в рыдающей девушке наследник не признал принцессу.
— Я не могу вам ответить утвердительно или отрицательно, так как над вопросом замужества собственной сестры я еще размышляю.
— Что же вам мешает прямо сейчас уехать?
— Сама Амелинда, — вздохнул Астат, и Себастьян вновь удивился. – Она уверена, что в этом её долг, и она не может подвести родное королевство.
— Да она просто пример для подражания, — прошептал принц, уже начиная проникаться к принцессе симпатией. Кажется, слухи о ней на этот раз оказались правдивы.
Сам же Астат ничего в этом хорошего не находил. Он относился к тому типу людей, которые привыкли сражаться с судьбой, иногда, наоборот, помогать ей направлять жизнь в нужное ему русло, но никогда не сдаваться. Бывало, отступал, но не сдавался.
Именно этим его привлекала Ари. Он успел кое-что узнать о её судьбе и пришел к утешительному выводу: девушка всего лишь нуждалась в защите. Потеряв родителей и оказавшись во враждебном для неё пансионате, она вынуждена была стать сильной, закрывшись от всего мира за непроницаемой маской. И сильнее всего на свете она просто желала снять эту маску, что у неё выходило рядом с ним. Это грело душу Астата.
Он сможет защитить её, она это чувствует и практически сдалась, вот только пока что она не знает о его истинном положении. Скорее всего, она опять боится. По крайней мере, так хотелось думать кронпринцу. И он даже не догадывался, насколько был прав.
Глава 8
Я ряженый, пусть маска и краснеет.
Уильям Шекспир «Ромео и Джульетта»
Аробелла Энриетта Сотер
О, богиня, какой позор! От смущения я готова провалиться сквозь землю! А он еще шел и ухмылялся! И вроде как все понял, кто стоит за этим происшествием, и все равно прощает, не ненавидит! Может, принцесса ему не так дорога, как мне чудится?
И почему я за него заступаюсь? Он самая нахальная личность, с которой я когда-либо встречалась! А чего стоит его усмешка про «прекрасных» дам?! От такой наглости даже лекарь покраснел, и её высочество разрыдалась пуще прежнего. И чего, спрашивается, доводил ее? Как она, вообще, терпит его столько времени?
Может, совместно с ней устроить ему какую-нибудь пакость? Чтобы он упал в грязь лицом, а я в это время рыдала от смеха в лучших традициях стерв любовных романов! Ради этого даже готова научиться такому смеху, хоть это будет и нелегко.
Нет, принцесса на такое не согласится. Что-то мне подсказывает, что она, вообще, со мной после этого общаться не захочет. Не велика потеря! Зато появится весомый повод отказать ей. Даст бог, она сама отзовет своё предложение.
— Компресс действует? – вошел в покои, где на двух кушетках лежали я и принцесса, господин Луфин.
Мужчина подошел сначала ко мне, проверив грязевую маску на моем лице и теле. После чего провел пальцами вдоль меня, от них пошел холод. Лекарь отдавал крупицы своей магии на наше лечение. Убедившись, что опухоль спадает, он пересел к Амелинде Оргонской, уже занимаясь её самочувствием. Время на девушку ушло больше, так как мои травмы по сравнению с её – детский лепет.
Я вновь почувствовала укол совести. Странно, как я изменилась под воздействием одного единственного мужчины, который умел искренне смеяться и простил мне мою выходку. Наверное, он показал мне, что можно отнимать чужие жизни своим мечом, но при этом знать их ценность.
Я всю свою жизнь боялась. И мой страх заставлял меня распрямить плечи и смело смотреть в глаза опасности, когда всё внутри сжимается от холодного ветра. Всё, что мне нужно — это абсолютная защита. Если я не стану королевой, то должна найти стену, за которой смогу укрыться. Но возможно ли это в королевстве, где ничего не укроется от абсолютной власти монарха?
— Всё намного лучше, чем могло быть. Полежите тут часок-другой и можете быть свободны. Но отеки еще останутся, поэтому ужинать придется в своих покоях, — обрадовал нас господин Луфин, направляясь к выходу. У самых дверей он остановился, обернулся и лукаво подмигнул нам. – Двое привлекательных мужчин ждут вас в соседней комнате. Я не стал их впускать, дабы не смущать благородных дам.
— Проводите их на выход, прошу вас, — проговорила я, закрывая глаза. – Сейчас мы явно не желаем их видеть.
— Как будет угодно, — не получив возражений от принцессы, с поклоном вышел господин Луфин, оставив нас с Амелиндой в комнате одних.
— Как же так получилось, — прошептала принцесса, язык которой пришлось вылечивать только с помощью магии. Хотя я про себя хихикала, представив, как ей в рот закладывают смесь грязи и лечебных трав. Жаль, господину Луфину идея не понравилась, как и её высочеству. – Вы так были правы, когда торопили меня.
— Просто у меня аллергия на пыльцу, — не очень вежливо ответила я.
Да, виновата была я, но просить прощения не собиралась. Мне тоже досталось, так что своё я уже получила сполна. Еще и перед Тэном вновь опозорилась.
— Астат меня засмеет…
— Вы собираетесь рассказать брату о случившемся? – немало удивилась я. – Неужели вас связывают настолько близкие отношения? Думаю, вашей семье не повредит то, чего она не знает.
— Я никогда ничего не скрывала от брата, — растеряно ответила её высочество, и внезапно замолчала, будто боясь проболтаться.
