— Ари, рада тебя видеть! Ты побывала у Мисси? — улыбнулась Анабель, выходя из своих покоев и беря меня под руку. — Знаешь, я так и думала, что из всех нас ты самая чувствительная, хоть и прячешь за непроницаемой маской свои переживания!
— Ты переоцениваешь меня, — даже немного смутилась я, улыбнувшись приятельнице. — Я всего лишь проявила вежливость.
Комплимент в мою сторону был не оправдан, а такие вещи я не любила. Я не сделала ничего предосудительного, но и заслуживающего восхищения – тоже. Я всего лишь хочу прикрыть себя от ненужных сплетен, которые, возможно, всё же начнутся, когда всплывет необходимая информация, но тогда я буду морально к этому готова. Сейчас же в душе был такой раздрай, что маска стойкости может треснуть под давлением сплетен.
— Не каждая будет проявлять вежливость таким образом, лишая себя сна, — намекнула на утреннюю встречу Ана, подмигнув. Да, она явно поняла, что дом Мисси не был истиной целью моего визита. Но зато теперь будет оправдание, почему я пропустила завтрак. А девушка не из тех, кто любит распускать сплетни. — Как там леди Мистресс?
— Несмотря на ужасное происшествие, держится она стойко, — ответила я, почти не солгав. А то, что она даже счастлива случившейся неудаче, всем знать не обязательно! — Мисси всегда была храброй девушкой и в этот раз стойкость её не подводит. Впрочем, нам всем следует её поздравить со скорым замужеством.
— Ах, конечно-конечно, — понимающе улыбнулась Ана. — Надеюсь, что её избранник не толст и лыс? Хотя в этом положении выбирать не приходится.
— Я ничего не знаю о его внешности и даже имени, но уверена, что скоро сей факт станет достоянием общественности в «Столичном вестнике». Пока же я, точно, могу утверждать, что Мисси не выражает неприязни по поводу своей помолвки.
— Вот как? — изумилась Ана. — Тогда её тем более следует поздравить. Не каждая из нас может позволить себе счастье в личной жизни.
— Умные слова, — согласилась я, и мы тем временем подошли к малой гостиной, где расположились её величество и её высочество с фрейлинами.
Я первым делом присела в глубоком реверансе перед вдовствующей королевой, объяснив ей причину моей сегодняшней неявки к завтраку. Её величество подробно расспросила меня о состоянии Мисси, ей я поведала все тоже самое, что и Ане. Все присутствующие прислушивались к нашему разговору, но перебивать никто не спешил.
— Я рада слышать, что такая замечательная девочка, как Мисси, нашла своё место в жизни, — улыбнулась мне королева, после чего обернулась к принцессе, тем самым закончив беседу со мной.
Амелинда после нашего разговора как-то изменилась. Румянец на щеках и растерянность в глазах выдавали в ней смятение чувств. Я не могла понять, чем же это вызвано. Неужели ей пришло новое письмо по магической почте от брата, в котором он гневно просит её расторгнуть помолку? Никогда не видела его высочества Астата Оргонского, но сейчас воображение подбросило этого рассерженного мужчину с мечом над головой, гневно уговаривающего сестру не выходить замуж без любви. Собрав всю волю в кулак, я не засмеялась, лишь уголки губ предательски дрогнули.
Тэн на меня слишком плохо влияет! Раньше бы я себе не позволила даже этой дрожи…
При воспоминании о нем взгрустнулось. Как он там? Его хоть накормили? И знает ли её высочество, где сейчас её телохранитель? Может, случилось что-то плохое, поэтому она такая растерянная?
Я бросила на неё еще один задумчивый взгляд, подмечая каждую деталь. Нет, расстроенной она не выглядит, скорее, сбитой с толку. Но это не уменьшило моего переживания за одного язвительного представителя сильного пола. Решила думать логически и исходить из того, что он иностранец. Король не властен над ним, к тому же, он к убийствам не причастен, в этом я уверена. А уж постоять за свою честь и правду он сможет, в этом я тоже не сомневалась. Просто по-другому быть не могло, ведь я бы никогда не влюбилась в слабого духом человека…
На щеки выскочил предательский румянец. Сейчас я призналась самой себе в том, от чего гнала свои мысли. Когда это произошло? Наверняка, когда он сегодня спас меня. Или когда не рассказал о моей проделке с духами? Или когда поцеловал страстно на лестнице? Или… с первого взгляда? Нет, последнего просто не может быть! Или может? Разве мы отвечаем за свои чувства, можем контролировать своё сердцебиение?
— Леди Аробелла, не совершите со мной кружок по комнате? – встав напротив меня, улыбнулась Мила.
Я ответила тем же, после чего встала и взяла под руку приятельницу, и мы уже вместе направились к стене, чтобы сделать обход королевских владений и заодно посплетничать. Другой причины приглашать меня на приватную беседу я не видела, так как мужчин в гостиной не было, а, значит, как написано в одном известном романе, не перед кем выглядеть привлекательно, прогуливаясь по комнате.
— Я тоже написала Мисси, — шепнула мне Мила, — и я, действительно, за неё рада.
— Избавилась от конкурентки? – хихикнула я, и девушка ответила мне оскалом.
— О, нет, моя главная конкурентка всё еще здесь. И если раньше я не воспринимала тебя в этой должности, думая, что ты станешь королевой, то теперь твоей кандидатуры на роль фаворитки, действительно, стоит опасаться.
— Слишком прямолинейно, моя дорогая, — вздохнула я, хотя внутри вся подобралась.
Как бы мне не хотелось этого признавать, но приятельница была права. И дворец мне необходимо покинуть как можно скорее. Только вот что может спасти от внимания короля в пределах его страны? Ничего. Если только сбежать в соседнее королевство под предлогом замужества… Да, я меркантильна, и мои мысли вновь вернулись к Тэну. Он мне, действительно, теперь необходим не только как любимый мужчина, но и как единственный оплот спасения. Но если он останется подле принцессы, что в таком случае прикажете делать мне?
— Как есть, — усмехнулась Мила, а потом наклонилась чуть ниже, — я тебе такое должна рассказать!
— Это как-то связано с румянцем принцессы? – слишком быстро догадалась я, и глаза Милы довольно свернули и она кивнула.
А я приготовилась слушать захватывающую историю. Вот только моим планам не суждено было сбыться: нас пригласили к обеду. Мы с Милой непринужденно двинулись к выходу, остановившись у дверей и пропуская её величество. Принцесса как-то нервно держалась рядом с вдовствующей королевой, хотя не удивительно, ведь обед проходил на территории малого дворца Лисаветы.
Эдмунда Второго еще не было, поэтому королева пригласила Амелинду гостить у неё в отсутствие монарха. Как только мы вошли в зал, направившись к своим местам за столом, двери с другой стороны раскрылись и лакей, гордо вздернув подбородок, произнес:
— Его высочество наследный принц Яроузы Себастьян Атийский!
Я переглянулась с Милой, после чего я проследила за её взглядом, брошенным в сторону, и увидела побледневшую принцессу. Как только его высочество вошел в зал, румянец окрасил щеки Амелинды Оргонской, а сам Себастьян старательно отводил взгляд от её высочества.
