— Решительным отказом? Леди Аробелла, — королева выпрямилась, как струна, в её глазах засверкала сталь, – надеюсь, вы отдаете отчет своим действиям. Отправляйтесь в зал. Сегодня ответ давать не обязательно, но всё же я надеюсь на ваше благоразумие.
С этими словами королева-мать развернулась и направилась вверх по лестнице, а я сделала шаг назад, чуть не потеряв равновесие. Сегодня явно не мой день! А ведь всё так хорошо начиналось...
Долго смотреть в спину Лисаветы я не стала и развернулась, бодренько направившись в сторону входа в бальный зал. Ну намекнули мне весьма непрозрачно, что я обязана принять скорое предложение короля Этиона, и что теперь? Пропускать из-за этого ежегодный бал? Вот уж что, а трусость я в себе искореняла долгие годы, поэтому и теперь отступать не намерена. В конце концов, его величество не посмеет объявить о нашей помолвке в день расторжения брачного договора с Леньевой, значит, сегодня мне опасаться нечего. А вот завтра стоит над всем подумать и хорошо взвесить.
Если еще сегодня с утра я могла думать о том, чтобы покинуть Этион вместе с Тэном уже замужней, то сейчас об этом не могла думать моя гордость. Можно, конечно, запихнуть её куда-нибудь подальше, но тогда я растопчу себя, потеряю к себе уважение и девушка, которая останется, будет уже не я. Я останусь лежать где-то в обломках собственных чувств.
А пока у меня тяжелый вечер, выполненный в прекрасной атмосфере волшебства любви. Чудо-цветы завозили во дворец заранее в большом количестве, ведь на каждый бутон только один Дух. И сейчас, как только я вошла в зал, в ноздри ударил приятный нежный аромат, заставляя расслабиться. Вазы с этими цветами были везде: на столах, у входов и просто у стен. Большой зал превратился в волшебную оранжерею, где сегодня будет объявлена самая красивая пара. Искренняя любовь – это и есть красота, именно пара, соединенная этим чувством, засветится во время танца, если, конечно, танцующие сами не спугнут Духов. Маленькие волшебные существа ни к чему не принуждают, они лишь открывают глаза любящим сердцам и дают человечеству надежду на настоящую любовь, или хотя бы веру в неё.
— Ари, вот ты где, — подхватила меня под руку Мила, после чего уверенно направилась в выбранную сторону. – Здесь Мисси, причем на её пальце уже сверкает кольцо и она в сопровождении жениха.
— Неужели его пригласили на бал? – удивилась я, зная о положении молодого человека.
— Думаю, не обошлось без вмешательства королевы. Но ты же её знаешь, она всегда заботится о благополучии своих фрейлин. Вот и сейчас она, скорее всего, надеется, что жених Мистресс найдет здесь необходимые для карьеры знакомства.
Я не ответила. Теперь я не могла отозваться так благосклонно о заботе королевы, хотя, безусловно, продолжала её уважать, как мудрую женщину и любящую мать. И вновь я возвращаюсь мыслями в то время, когда только об этом бы и мечтала. Тогда в моей жизни не было любви.
Мисси стояла подле своих родителей и светилась подобно магическому светильнику. Я никогда не видела на её лице такую беззаботность и расслабленность, которую она источала сейчас. Неужели я так же выгляжу? Навряд ли, мы с Мисси всё-таки различного склада характера. Не могу точно сказать, чтобы делала на месте своей приятельницы, но точно бы не сидела сложа руки, встречаясь с мужчиной тайком под покровом ночи.
— Мисси, дорогая моя! – воскликнула Мила, обняв нашу общую знакомую, и мы обе присели в книксенах перед её родителями, после чего те больше не занимали наше внимание. – Ты цветешь и пахнешь!
— Боюсь, ты путаешь меня с Чудо-цветком и его ароматом, — подмигнула девушка, после чего мы слегка обнялись в знак приветствия. – Ари, на тебе очень смелое платье! Даже то фиолетовое не сравнится с ним! Боюсь, что у короля Этиона не останется шансов спастись от твоих чар!
Последнее она прошептала, ибо слова были не для чужих ушей, но и я, и Мила её прекрасно услышали. Я позволила себе легкую улыбку, решив не рассказывать каждому о своих планах. Всё равно всем истину в уши не вольешь.
— Лучше расскажи о себе. Где твой жених?
— Гюстав сейчас разговаривает с первым министром, — скосив взгляд в сторону, проговорила Мисси. – Вы слышали, какой слух ходит? Будто его величество собирается разорвать помолвку с принцессой. Не из-за тебя ли, Ари?
— Кто знает, — пожала плечами я, после чего речь взяла Мила.
— Не знаю, кто тому причиной, но если они спустятся по лестнице врознь, то это будет означать только одно: брачный договор разорван. И еще его величество Эдмунд сегодня за завтраком упомянул, что на балу будет его высочество Астат Оргонский.
— Не может быть! – воскликнула Мисси, — значит, сегодня на балу будет два принца и свободный король?
— Король не такой уж свободный, — подмигнула мне Мила, а я мысленно усмехнулась.
Увы, не свободны там именно принцы. В том, что Амелинда своего не упустит, я не сомневалась. Вскоре мир огласится новостью о свадьбе наследника Яроузы и принцессы Леньевы, в этом я уверена. Астата я не отдам сама, какие бы между нами не были ссоры. Да, сейчас я на него в обиде, но много ли времени понадобится гордости, чтобы излечить себя от хвори обиды? Сомневаюсь, что с харизмой Тэна, тьфу ты, Астата, я долго на него буду обижаться. А вот король пока свободен, да, можете приступать к активным действиям. Вслух это я, естественно, не сказала.
— Ох, вот и разгуляются сегодня шестнадцатилетние девушки на выданье, — хихикнула Мисси, но развить эту тему мы дальше не могли.
Оркестр стих, а вверху на лестничном пролете уже показался церемониймейстер со своим постоянным другом и соратником в руке – посохом. Гости начали разделяться на две половины, освобождая коронованным особам путь к тронам. Их было пять: два стояли посередине, на них были накинуты красные чехлы с гербами Этиона, два стояли справа – со знаками Леньевы и еще один слева. И последний, как можно догадаться, был в синем чехле с гербом Яроузы для наследного принца Себастьяна. Я чуть слышно выдохнула, встав в первом ряду рядом со своими приятельницами.
— Его величество король Этиона Эдмунд Второй, — объявил пузатенький старичок, стукнув трижды по полу и отойдя в сторону.
Двери раскрылись, а на обозрение зала вышел монарх. Он чуть улыбался и приветствовал своих подданных легкими пассами руки. Величественный и могучий. Странно, но рядом с ним и Астат и Себастьян выглядели мальчишками, но именно это мне в них и нравилось, хотя и в них всегда читалась сила и уверенность. И как я раньше не догадалась?
— Её величество Лисавета Катерина Лисонская, — и вновь глухой звук ударов, и выходит королева, вставая рядом с сыном.
Король подает женщине руку, которую она с благодарностью принимает и начинает спускаться вместе с мужчиной по ступенькам. Моё сердце ускорило свой бег, я мгновенно вспомнила о том, что следующими будут объявлять либо Астата, либо Себастьяна. Если присутствие второго не затрагивает струны моей души, то наличие первого отзывается мажором.
Проходя мимо меня, его величество задержал взгляд на моем платье, после чего встретился со мной взглядом и слегка улыбнулся. Я присела в почтительном реверансе, отчего юбка разошлась, открыв коленку любопытным мужским глазам. Кто-то посмотрел неодобрительно, а кто-то восхищенно, как и сам монарх. Монарх с королевой-матерью прошли на свои места, заняв центральные троны, а церемониймейстер объявил о приходе его высочества Себастьяна. Молодой мужчина вышел и сразу же спустился по лестнице, делая приветственные пассы рукой на ходу. Двигался он стремительно и уверенно, и, когда он проходил мимо меня, я почувствовала какое-то благоговение. Истинный король! По крайней мере, он таковым будет.
