На козырьке стоял человек, одетый в белое, низкорослый и худой. Не задумываясь, Артем открыл окно. Человек забрался на подоконник и сбросил капюшон с лица. Это была Саша.
– Так, времени мало, – сказала она, протягивая Артему белый сверток. – Быстро переодевайся сейчас. Потом – за мной. Я спущу веревку. Сумеешь забраться?
– Что?
– Время, – настойчиво повторила Саша, косясь на дверь. – Если они все поймут, мне тоже конец.
Артем не заставил просить себя дважды – молниеносно стащил с себя штаны и футболку и переоделся в белый наряд из легкой ткани.
– Великовато, но сойдет, – сказала Саша, нервно теребя волосы. – Так, теперь жди. Я заберусь наверх, а потом сброшу пояс. Надень его и проверь, что прочно застегнул, понял? Дерни веревку дважды, и мы потянем тебя наверх. Не шуми и постарайся лезть сам, они могут услышать.
Артем не успел сказать ни слова – Саша дважды дернула веревку, а затем скользнула наверх – только кеды мелькнули – так быстро и ловко, словно всю жизнь занималась тем, что лазала по крышам. Артем чувствовал, как легким не хватает воздуха. Что, если это страшная, жестокая шутка? Вниз упал пояс с кармашками. Карабинами к нему были прикреплены два прочных, но тонких троса, ведущих наверх… Выглянув наверх и с трудом вывернув шею под неестественным углом, Артем увидел, что все это время находился на последнем этаже.
Артем трижды перепроверил пояс, и все же, ступая за окно, чувствовал, что сердце колотится так часто, что кажется, вот-вот выпрыгнет из груди… Он видел, что канаты закреплены на крыше, и все равно не мог отделаться от ощущения, что сделав шаг за окно, упадет и разобьется. Внизу было темно, и все же он различал движение – прошел человек, возможно, охранник, который шел на смену… Один взгляд наверх – и всему конец.
Нужно было двигаться самому, чтобы не шуметь, но ноги Артема сразу соскользнули, не найдя опоры; он беспомощно повис на веревках, сжал зубы, чтобы не вскрикнуть… А потом веревку сильно рванули вверх, и Артема приложило коленом о верхнюю часть оконной рамы. Раздался глухой звук удара. Артем закусил губу и почувствовал солоноватый вкус крови.
Еще один сильный, отчаянный рывок веревки, и руки нашарили край крыши, вцепились в штырь, возможно, бывший когда-то частью страховочной оградки. Артем попытался подтянуться, а потом две пары тонких рук вцепились в него и потянули наверх… Как подкошенный, он повалился на крышу и остался лежать лицом вниз, дрожа мелкой дрожью. В желудке было легко и пусто… А потом Артем перекатился на спину и жадно вдохнул свежий ночной воздух. Сверху равнодушно глядели звезды. Одна пропала, словно подмигнула, а потом над ним склонилась фигура в белом.
– Артем, – ему на плечо легла легкая рука. – Ты как? – рыжая прядь выпала из-под капюшона, и Артем почувствовал, что готов кричать от облегчения.
Кая сбросила капюшон, открывая лицо:
– Ты в порядке?
– Да, – Артем подался вперед, косясь на Сашу, которая сматывала веревку. – Кая, этот Тень, кем бы он ни был, как-то договорился с нечистью, чтобы она не лезла наружу. Нужно убираться отсюда, а то…
– Вы не уберетесь, если не заткнетесь, – голос Саши прозвучал испуганно и зло. – Тихо. Мне надо подумать.
– То есть ты не думала, как мы будем отсюда спускаться? – прикусила губу Кая и, пригнувшись, подползла ближе к краю крыши. – С той стороны есть лестница.
– Не достает до земли на этаж, – кивнула Саша. – Я смотрю, а вы спускаетесь вниз. Ни звука! Лежите в кустах и ждете меня. Я пойду последней – если вас заметят, еще сумею выкрутиться…
– Отлично придумано.
Саша нахмурилась:
– Слушай, я пытаюсь помочь с риском для себя. Поэтому, пожалуйста, помолчи.
Артем увидел, что губы Каи дрогнули, но она промолчала.
– Вот и хорошо, – Саша щурилась, глядя вниз. – Патрулей тут не бывает, но… Вроде чисто. Давай, Артем. Отдавай пояс и вперед. Лестница ржавая, но должна выдержать.
– Кая, – Артем повернулся к ней, с трудом поднялся на ноги. – Они там? У тебя?
Кая кивнула на рюкзак, лежащий у ее ног.
– На месте. Давай.
Артем кивнул. Спускаться по ржавой трясущей лестнице было бы страшно, если бы до этого долгие несколько мгновений он не парил над пропастью. Теперь он старался не смотреть вниз и думать только о следующей ступеньке.
Ступеньки закончились раньше, чем он ожидал, и желудок ухнул вниз, когда нога не нашарила опору.
Артем вспомнил, что лестница не достает до земли, скосил глаза вниз. Темные заросли кустов показались очень далекими, и, не давая себе времени подумать, Артем разжал пальцы и спрыгнул.
Кусты смягчили падение, и все равно, приземлившись на спину, неудачно, он почувствовал себя так, будто из него одним ударом выбили весь воздух. Боль пришла позже; сразу он не понял, насколько сильно ушиб поясницу и плечо.
Артем откатился в сторону, огляделся по сторонам, переводя дух. Они спустились с торца здания, прямо перед ним темнели громады теплиц… Вокруг было тихо.
Позади приземлилась Кая – мягко, на ноги, и только потом – на четвереньки. У нее на спине был рюкзак, и Артем заметил, что он опустел. Последней на земле оказалась Саша, которая, настороженно поглядывая по сторонам, судорожно прятала мотки тросов под просторной рубахой.
– Хорошо, – она заметно нервничала. – Я пойду впереди. Ты – отдай рюкзак мне. Не смотрите никому в лицо, не говорите, капюшоны вниз… Мы пойдем там, где никто особо не ходит, но если вдруг… Постарайтесь вести себя обычно.
Артем нервно улыбнулся, подумав, что плохо представляет себе обычное поведение облаченных в белое маньяков, но благоразумно промолчал. Саша подняла рюкзак Каи на плечо и медленно пошла вперед. Кая и Артем двинулись следом.
Стены, которые огораживали город Тени, строили давно – даже в полумраке было видно, что кое-где они нуждаются в ремонте. Местные жители явно не слишком пеклись о безопасности… Почему? Артем вспомнил, как красно-белая труба вдруг скрылась из виду, словно ее не было, и вздрогнул. Он ожидал, что они пойдут к стенам, чтобы избежать встречи с людьми, но Саша повела их по большой улице. Невысокие дома, которые раньше служили, видимо, промышленными помещениями, слепо таращились им вслед темными окнами. Кое-где на окнах сушилась стираная одежда; на одном подоконнике Артем увидел толстого одноглазого кота, который выглядел сытым. В Зеленом жили кошки – их не кормили, чтобы они ловили крыс и мышей, и вид у них был вечно голодным и недобрым. Этот кот сыто щурился, и его единственный глаз мерцал в полутьме… Артем отвернулся, опустил голову, прячась под капюшон, как будто и кот был опасен. Мельком Артем взглянул на Каю. Ее голова была низко опущена, но он разглядел часть щеки и губы. Губы дрожали.
Артем понимал, что до спасения далеко. Повсюду были люди – достаточно одного случайно выглянувшего в окно горожанина, чтобы их поймали… И другого шанса не представится – это было ясно.
