В лаборатории меня уже ждала Вика, моя коллега по швабре и резиновым перчаткам. Она стояла возле аквариума с жабами и с интересом его разглядывала:
— Привет, Ириша. Смотри, чего они делают.
Я приблизилась к стеклянному обиталищу земноводных: одна жаба снимала со стенки аквариума прилепленную к нему пару дней назад икру и укладывала ее на спину своего партнера, а тот сидел неподвижно с меланхоличным видом.
Я заметила:
— Вроде у некоторых видов жаб самцы высиживают икру на спине. В смысле, носят ее на спине, пока не вылупятся жабята. Жабчики. Дети, словом.
Вика нахмурилась:
— А наши вроде не из таких… Они же сначала икру возле стенки отложили, как всегда…
— Ну, может, осваивают новую разработку в этой области. — равнодушно ответила я и добавила. — Пойду, Графа покормлю.
Граф — это здоровенный грифон, с барскими замашками. Нас всех он считает своими холопами и игнорирует, несмотря на то, что целиком и полностью от нас зависит. Кстати, раньше он обитал в школьном живом уголке, но там учитель нарушил правила техники безопасности — позволил одному из детей приблизиться к грифону и дразнить его. А после того, как недовольный зверь цапнул ребенка, учитель понес пострадавшего в лазарет, оставив грифона наедине с остальными учениками. Правда, он потом утверждал, что сказал школьникам: «Присмотрите тут без меня, чтобы грифон никого не съел…», но факт остается фактом.
Я взяла пару тушек крупных грызунов, предназначенных для лабораторного животного, подошла к его вольеру, постучала по прутьям, как всегда не дождалась никакой реакции и забросила их в кормушку. Изнутри раздалось брезгливое фырканье.
— А ты чего ждал? Ананасов с рябчиками? — фыркнула в свою очередь и налила воды в поилку.
Вика по-прежнему стояла возле аквариума. (Жабы закончили с икрой и теперь одновременно бешено работали лапами, словно пытаясь взбить молоко в масло, но так как они сидели в воде, то толку от этого не было. Время от времени жабы с недоумением переглядывались). Но я понимала, что подруга просто ждет меня, так как хочет поделиться очередной порцией событий своего нового безответного романа:
— Ира, сегодня я снова слышала его.
— Угу… — ответила я, намыливая посудину.
Вика познакомилась со своим возлюбленным в одной онлайн игре, где маги присутствуют лишь виртуально, с помощью своих аватаров.
— И я вспомнила тот день, когда впервые услышала его голос. Я сразу в него влюбилась, хотя никогда не видела этого человека… — мечтательно продолжала подруга.
— Угу. — согласилась я, так как уже слышала эту историю.
Проблема Вики заключалась в том, что ее возлюбленный либо не догадывался о ее чувствах, либо игнорировал их. А она никак не могла определиться с тем, к какому типу относится его реакция. Но спрашивать напрямую тоже отказывалась, мотивируя: «Ты что! Нам же еще вместе миссию проходить! Как мы после этого будем орков рубить?».
— А сегодня знаешь что было? — подошла к главному Вика.
— Что? — подыграла ей я, глядя на жаб: те вообразили себя гекконами и пытались забраться по стенке аквариума, прилепляясь к стеклу присосками на лапах, но так как присосок у них не было, то амфибии шлепались обратно в воду.
— Вчера я не создавала аватара, а просто следила за игрой через магический шар, ну и слушала, как ребята общаются. И, знаешь, что он сказал? «А где Вика?».
— О.
— Да! Сам про меня вспомнил…
— У.
— Как ты думаешь, что теперь будет? — мечтательно спросила подруга.
Честно говоря, на мой взгляд, их «роман» и так полз черепашьим ходом, поэтому я предложила слегка форсировать события:
— А, может, вам устроить встречу в реале?
— Как?! — удивилась Вика.
— Ну, скажи ему, что тебе нужна помощь. Какую-нибудь тяжесть отнести или помочь тебе выбрать в магазине что-нибудь, в чем он разбирается.
— Так он сразу спросит, почему мне брат не поможет?
— Скажи, что брат не может, и тебе нужна именно его помощь.
— Нет, он же сразу догадается, что я нарочно!
— А разве тебе не это нужно? — удивилась я.
— Ты что! Если он догадается, то испугается! Парни боятся, когда девушки за ними бегают.
— Ой, как у вас все сложно… — искренне пожалела я подругу. — Там испугается, тут не догадается, здесь неправильно поймет… Такое ощущение, что ты с пришельцем пытаешься коммуникацию наладить.
Жабы в аквариуме начали было строить живую башню и взгромоздились одна на другую, но тут же впали в ступор, так как не знали, что делать дальше, ибо до края стенки еще далеко, а третьей жабы в аквариуме не было.
— Ир, ну я пойду пораньше, ладно? — заискивающе проговорила Вика. — у нас сегодня игра.
— Иди. — согласилась я.
К слову, моя подруга очень ответственный и самоотверженный человек, всегда готовый придти на помощь, поэтому у меня не возникло никаких возражений. Тем более что работы оставалось немного.
Уже уходя, я услышала, как жабы обреченно бьются лбами о стенку аквариума.
* * *
Когда я возвращалась в общежитие, то на улице уже стемнело, повсюду горели факелы (это для антуража, на самом деле их подпитывает соответствующая руна). На этот раз я воспользовалась центральным входом, поэтому, преодолев главные ворота, сразу оказалась перед мучительным выбором, который мне придется сделать уже через год. Речь идет о четырех лестницах, которые брали начало в холле. Ну, то есть, лестниц было пять, но одна из них вела к моему нынешнему жилищу, а уже через год оно перестанет быть таковым. Зеленая гильдия была обязательным этапом, через который проходили все студенты, ибо с первого по третий курс мы все были единым целым, а вот дальше начинались проблемы. Четыре лестницы…
Синяя гильдия. Цвет воды, магия жизни. Всего живого: растений, животных…Грибов. Есть же царство грибов?
Серая гильдия. Цвет камня, точнее, мокрый асфальт. Магия памяти. История всего мира, тайны, скрытые тьмой веков и… пылью. Серый — это ведь цвет пыли?
Красная гильдия. Цвет огня. Сила, мощь, неистовость и… никаких мозгов. Ну, серьезно, огню только волю дай, вмиг все сожрет и не поперхнется.
Ну и белая гильдия. Цвет слоновой кости. Но без слонов. Магия мысли. Якобы, ассоциируется с ветром, ибо даже ветер не может догнать мысль… Да врут, просто все нормальные цвета закончились.
Теперь вы поняли, из чего мне приходиться выбирать?
Я уныло прошла по холлу. Ровно в его центре располагался большой магический шар, размером с маленький надувной бассейн. Собственно, раньше это был комнатный фонтан, но после парочки несанкционированных пенных вечеринок, руководством института было принято решение закрыть его стеклом. Дальше то ли вода выпарилась, то ли еще чего, но теперь это был магический шар, внутри которого клубился туман.
