– Ты открывал его раньше, ведь так?
– Кто, я? – Джек стал озираться по сторонам, как будто искал, к кому тот обращается.
– Ты! – Чарли в бешенстве повернулся к мачехе.
Нижний мир очень опасен. Это совсем не место для девятилетнего мальчика. Но еще важнее для Чарли было то, в чем он никогда бы не признался: Нижний мир должен принадлежать только ему:
– Шарлотта, Джек уже открывал портал!
Мачеха выглядела взволнованной:
– Ты ходил в Нижний мир один? Скажи нам правду.
Джек рассматривал шнурки, пытаясь скрыть улыбку, которая расползалась по его лицу.
– Ну ходил, наверное, раз несколько…
– Несколько? Это сколько же, позволь спросить?
– Десять, – ответил тот, вновь подняв глаза: – Самое большее, двенадцать.
Это намного превышало количество путешествий самого Чарли.
– И что же ты там… – начал было он, но осекся, заметив, как нечто парит в воздухе по ту сторону портала.
Это была серебристая летающая тарелка, сверкающая разноцветными огнями. Огромный ослепительный луч бил в землю прямо из ее корпуса.
– Что это еще за черт? – услышал Чарли шепот Шарлотты у себя за спиной.
– По-моему, это НЛО, – ответил он и обратился к Джеку: – Это и есть твой самый страшный кошмар? Ты боишься пришельцев?
– Не особенно. Думаю, я просто умею хорошо притворяться. Я представил, что пришельцы высаживаются в лесу между Сайпресс-Крик и Орвилл-Фолс, и как будто я этого очень-очень боюсь.
– Но на самом деле тебе не страшно?
– Не-а. Станут пришельцы тащиться до самой Земли, чтоб навредить нам? У них и поважнее дела есть. – Джек прошел через портал и позвал остальных: – Давайте, это будет улетно. Пойдем поздороваемся.
Чарли уставился на мальчика по ту сторону портала. Во время своего первого путешествия в Нижний мир он был напуган до смерти. А брат чувствовал себя в стране кошмаров как дома.
– Интересно, – услышал он тихое бормотание Шарлотты.
– Этот мальчишка всегда был с приветом, – проворчал Чарли.
Когда он переступил через портал, температура упала, а на нем были шорты и майка. В этом кошмаре оказалось холодно. И почему брат не представил летнее вторжение пришельцев?
– Подожди, – велел Чарли Джеку, который направился прямиком к космическому кораблю. – Нам нужно подождать Шарлотту.
Но их мачеха застряла в Мире бодрствующих. Как будто невидимый барьер не давал ей попасть в Нижний мир.
– Не могу войти! – крикнула она Чарли. – Вы должны вернуться. Нам придется отложить путешествие, пока я не выясню, что случилось.
Мальчик со вздохом повернулся к брату, чтобы повторить ему слова мачехи, но тот был уже слишком далеко, чтобы услышать. Чарли увидел, как он встал в столб света под летающей тарелкой. В следующую секунду Джека телепортировали на борт.
– Джек! – крикнул он.
– О нет! – воскликнула Шарлотта. Она тоже это увидела.
– Не беспокойся, – постарался успокоить ее Чарли, который надеялся, что это последний раз, когда ему приходится брать младшего брата в Нижний мир. – Я его приведу.
Космический корабль был небольшим. По сути – не крупнее обычного фургона. А луч, бьющий в землю, едва смог осветить Чарли.
Вступив в столб света, мальчик испытал странное ощущение покалывания, а взглянув на свое тело, обнаружил, что оно прозрачное, как будто молекулы отклеились друг от друга. К счастью, времени закричать Чарли не предоставили. Еще не успев сориентироваться, он уже оказался на борту НЛО, завис ненадолго в воздухе и потом – бух! – грохнулся на пол.
– Ой!
Чарли поднялся на ноги, потер ушибленный зад и принялся изучать обстановку. Круглая комната выглядела в полном соответствии с представлениями об интерьере летающей тарелки: стены из нержавеющей стали, светящиеся зеленым неоновые экраны и посередине – стол для опытов. «Джек не сильно напрягал воображение», – подумал Чарли, когда его окружили шестеро зеленых существ с огромными черными глазами. Пришелец с самыми большими глазами сказал:
– Приготовьте зонд. Мы должны исследовать землянина.
У него был высокий механический голос.
– Напрасные хлопоты, – раздалось рядом. – Это мой старший брат. И он вас тоже не боится. – Джек повернулся в странном кресле, напоминавшем половину чашки, которое располагалось, по-видимому, в командном центре корабля.
– Да ты издеваешься? – Главный инопланетянин выронил зонд и в бессильной злобе воздел руки вверх. – Ты хоть понимаешь, как сложно было организовать все это? Достать униформу, корабль и этих ребят?
Он нажал кнопку на манжете своего космического костюма, и пятеро инопланетян поменьше сдулись, как воздушные шарики.
– Прости, – ответил Джек. – Мне просто нужно было вообразить кого-то, кто бы мог нас подвезти.
– Подвезти? – Пришелец злобно фыркнул. – Я что, похож на таксиста?
Чарли сделал шаг вперед и протянул ему руку:
– Я приношу извинения за своего брата. Он новичок в этом деле.
Инопланетянин с неохотой ответил на рукопожатие.
– Почти провели меня, – буркнул он.
Затем глаза пришельца сузились, и он втянул воздух через два отверстия, которые, очевидно, играли роль носа. – Ты воняешь, – заметил он.
– Правда? – Чарли был уверен, что принимал с утра душ.
– Ваш вид не должен ничем пахнуть, – пришелец подозрительно его рассматривал. – Если только…
Коротышка протянул руку и ткнул в мальчика длинным серым пальцем. Глаза пришельца расширились, и он в ужасе отшатнулся:
– Вы здесь во плоти! До меня доходили слухи о маленьких людях, которые бедокурили в Нижнем мире. Кто вы такие? Что вам здесь нужно?
Чарли знал, как важно сохранять спокойствие и хладнокровие. Хотя посещать Нижний мир во сне было страшно, настоящей опасности это не представляло. Но проникновение сюда наяву могло обернуться получением настоящих травм – или того хуже.
– Меня зовут Чарли Лэрд, это мой младший брат, – мальчик показал на Джека, который все еще крутился в капитанском кресле. – Нам жаль, что мы вас побеспокоили. Мы уже уходим. Не могли бы вы отправить нас лучом на землю?
– Отправь его, если хочешь. А я никуда не собираюсь, – Джек перестал вращаться, скрестил руки на груди и с сопением уселся поглубже.
