Хозяйка публичного дома согласилась с неохотой, но деваться было особо не куда. Настойчивость Деры сделала свое дело. Она уехала в суровые горы Лимании, как их называли местные жители.
Переждав день в окрестностях, в землянке у слепой старухи, конечно же, не заметившей незваных постояльцев, Дера собралась в путь, лишь только солнце за горами село. Как известно, темнота для вампиров – не проблема. А по прохладе удобнее взбираться по отвесным склонам. Вампирша не шла, она бежала, чтобы как можно скорее достигнуть намеченной цели. Было далеко за полночь, когда она добралась до «той самой» горы. Вход в нее заслонял большой валун, справиться с которым оказалось делом не простым даже для представительницы ее расы.
И Дера искренне порадовалась, когда увидела, что вход в пещеру довольно-таки широкий. Напрасно.
Сделав несколько шагов внутрь вампирша почувствовала особенный холод и смешанные запахи старинной пыли, плесени и чего-то, заставляющего подсознательно испытывать страх. Дера вдохнула полной грудью, сотрясаемая одновременно восторгом и ужасом, и быстрыми шагами двинулась вглубь пещеры. Но чем дальше она шла, тем больше коридор сужался. Постепенно ей пришлось согнуться, затем ползти на коленях, а под конец и вовсе лечь на живот, чтобы с трудом протискиваться в узкое отверстие. Иногда Дере приходило в голову: вероятность того, что услышанное ею будет всего лишь слухом, достаточно велика. Но и надежда на изменение в судьбе ее расы тоже была слишком сильна.
Глаза болели от попавшего в них песка, руки ломили от прилагаемых усилий. Ноги сводило от леденящего холода. И вдруг она ясно услышала, как кто-то, будто у нее внутри, тяжело вздохнул. Это была не она, нет. И она подумала бы, что ей почудилось, но вздох повторился. Дера замерла и прислушалась. Откуда-то спереди потянуло холодком. Значит, она найдет то место, откуда слышатся вздохи и…
Несмотря на то, что Дера надеялась найти прародителя вампиров, к встрече она была совершенно не готова. Запаслась кровью, взяла кинжал, чтобы рассечь при необходимости себе запястье. Но это все не то. Что она ему скажет? Чего попросит? И как сделать так, чтобы он согласился выйти. Ведь сведения о том, как он вообще там очутился, отсутствовали.
Ресницы Деры быстро захлопали, когда она ощутила, что через пару метров тоннель заканчивается. Собрав последние силы, она еще несколько раз подтянулась и смогла кончиками истертых пальцев ощупать угловатое окончание лаза. Но что там дальше?..
Кое-как вывернув руки, чтобы добраться до сумки, которую она крепко сжимала зубами, вампирша отстегнула застежку и достала фонарик. Щелкнув кнопкой, она осветила помещение и чуть ли не потеряла сознание. Сощурившись, она подтянулась и выбралась.
Комната представляла собой склеп, в центре которого находился пьедестал, а на нем каменная усыпальница.
«Я ждал тебя… долго… Дера…»
Голос раздавался в голове вампирши. Она стояла перед Ним совершенно обнаженная. Ее тело было изранено.
– Кто ты? – спросила Дера вслух и сама испугалась от того, как громко в тишине прозвучал ее собственный голос.
«Ты знаешь…»
– Что мне надо сделать? – Дера собралась с мыслями, но руки тряслись так, что ей еле удавалось удерживать в руках сумку.
«Ты знаешь…»
Выдохнув и вставив фонарик в рот, вампирша принялась отодвигать крышку. На своем вампирском веку она повидала всякое, но теперь увиденное заставило ее выронить фонарик на пол и отскочить в сторону, прижавшись к покрытой белым инеем стене.
«Ты красивая…»
Дера не стала поднимать фонарик. Схватила сумку, доставая трясущимися руками пакет с кровью. Зубами открыла его, услышав в своей голове восторженный вздох. Подошла и аккуратно поднесла пакет к губам спящего вампира. С первой упавшей каплей крови на губах древнего чудовища заиграла улыбка.
«Еще…»
Дера тонкой струйкой вылила содержимое пакета, и вся кровь мгновенно просочилась внутрь. Вампир вздохнул и открыл глаза. Бардовые зрачки прожигали вампиршу своей жаждой. Она смотрела на него и оторваться не могла. Испещренное морщинками лицо медленно разглаживалось. Белые безжизненные волосы наполнялись ледяным блеском.
Молниеносно древний вампир схватил опирающуюся на крышку руку Деры и впился в нее зубами. Алая кровь брызнула в разные стороны и ручьем полилась на пыльный воротник чудовища… Дера инстинктивно пыталась отнять руку, но сила, с которой Он ее удерживал, была поистине запредельной. На стенах вспыхнули свечи, и в склепе стало светло, как днем. Что, если он от жажды ее выпьет до конца? Голова Деры кружилась, перед глазами мелькали черные мушки. Вампирша зажмурилась, пытаясь превозмочь боль от укуса, и совершенно забыла о времени…
– Зачем пришла? – рыкнул Он, отрываясь от ее руки.
– Тебя разбудить, – ответила Дера, прижимая запястье к груди, чтобы зажать рану. Нужно было постараться не забывать о главной своей цели.
– Зачем пришла? – повторил вампир свой вопрос.
– Нам нужен сильнейший. Вампиры стали рабами в этом мире. Власть в руках оборотней. Справедливо ли это? – горячо заговорила Дера.
– Если вампиры позволили себя поработить, то туда им и дорога, – прохрипел Он, вытирая пыльным рукавом остатки крови.
Теперь перед Дерой стоял красивый, молодой мужчина лет тридцати, по внешности мало отличающийся от человека или оборотня. Его кожа не была белой, она сияла жизнью, будто жизнь в ней и вправду была. Аристократический прямой нос подчеркивал его чистоту расы. Глаза мужчины были необычайно пронзительные, притягательного карего цвета. Он рассматривал обнаженную Деру открыто и похотливо.
– То есть именно ты и недовольна? – коротко спросил вампир.
– Да, – не стала юлить Дера. – Я. Но и остальные вампиры тоже!
– Прощай, – вампир круто развернулся и махнул рукой на стену. Каменная стена заскрипела, и открылся лаз. Более широкий, чем тот, через который она сюда проникла. Такого поворота событий Дера не ожидала. Она думала, что древний вампир в заточении, и его надо освободить, а оказалось…
– Я без тебя не уйду! – твердо заявила вампирша.
Он обернулся и снова осмотрел ее с ног до головы.
– Что тебе от меня надо? – устало спросил Он.
– Мне надо, чтобы ты, как и положено тебе, стал сильнейшим! Чтобы ты был нашим предводителем, нашим вождем, нашим…
– Ты слишком эмоциональна для вампирши, – заметил мужчина.
– А ты слишком мягок для сильнейшего…
Она не успела договорить, как Он оказался рядом и с силой сжал ее горло.
– Может, тебе продемонстрировать, насколько я могу быть жестким?! – взревел вампир, впечатывая тело Деры к шершавой поверхности стены. Но она не испугалась. Еле дыша, провела рукой по щеке мужчины, задержавшись пальцами на выдающихся скулах. Его лицо было слишком близким и притягательным, даже в такой момент.
