Мадам Касад молчала. Наверное, и вправду ее девочка за этот месяц выросла. Скрывать бесполезно. Неизвестно, что может случиться с ними со всеми завтра. На улицах лютуют вампиры. Люди прячутся в своих домах, закрывая окна и двери. Патрули оборотней не в силах остановить внезапно взбунтовавшихся кровопийцев. Они больше не питались донорской кровью. Они кусали людей и слабых оборотней прямо на ночных улицах, не боясь иссушить, не думая ни о чем.
– Девочка моя, рассказывать-то особо нечего, – устало вздохнула женщина. – Элиза, моя дочь, не дождалась своего сильнейшего в нужное время. Это грустно, и я до сих пор виню себя в ее смерти. Если бы я могла все вернуть назад… Я заперла бы ее, никуда не пуская! Отпаивала отварами, как тебя! Скрывала бы в деревенской глуши! Если бы я знала… – мадам Касад закрыла лицо руками и заплакала. Душевная боль, копившаяся внутри годами, вдруг выплеснулась наружу. Она никогда и никому об этом не рассказывала. А теперь боль обострилась, делая сильную женщину немощной сгорбившейся старухой… – Не уберегла…
– Бабушка…
– Когда в одну из полных Лун у нее случилась ее первая течка, она просто вышла на улицу и… встретила Корадо… Он был обычным оборотнем… Обычным, понимаешь! И он взял ее… она сама отдалась… – мадам Касад всхлипывала, не стараясь успокоиться, резко вытирала слезы тыльной стороной руки, запивала уже остывшим кофе. – Твой отец не был плохим, он был обычным, и в том оказался виноват… Через неделю их встреч он попросил ее руки. Я не знала, что делать. Видя счастливые глаза дочери, я подумала, что и с обычным оборотнем Элиза сможет стать счастливой. Но я ошиблась… После свадьбы моя дочь стала угасать, словно догорающая свеча. Корадо был ласков и внимателен. Мне не в чем его упрекнуть. Но Элиза не могла его любить. Просто не могла. Тогда я поняла точно, чем первая влюбленность отличается от любви… А тем временем в ее чреве уже росла ты… Но Корадо об этом не узнал. Он сгорел при странных обстоятельствах в одном из ночных клубов. Как он там оказался, так и осталось загадкой. После этого Элиза почти перестала есть… Она не думала ни о себе, ни о тебе. Она откровенно хотела умереть. Ни из-за смерти Корадо. Отнюдь. Девочка моя и сама не понимала, из-за чего…
– Мама так и не встретила сильнейшего? – спросила Ли. У нее тоже катились по щекам слезы. Она никогда не видела бабушку слабой.
– Встретила… За день до твоего рождения. Отчаяние стало для нее критичным… Роды проходили тяжело… Между ними ничего не было… Но в последние минуты ее жизни он находился рядом с ней и держал ее за руку… Она не хотела умирать, но было поздно…
– Кто он? Как его зовут? Он жив? – в глазах Ли появилась надежда.
– Не знаю. После похорон я больше его не видела. Нужно было уберечь тебя…
– Как его зовут? – повторила свой вопрос Ли.
– Нужно ли тебе это знать? – засомневалась мадам Касад.
– Нужно, – уверенно произнесла девушка, и женщина не узнала свою внучку. Ей показалось, что сейчас перед ней была совершенно незнакомая ей девушка.
– Отец Родриго… Аслан…
Глава 18
Крупный, широкоплечий оборотень Линио сидел в своей дальней резиденции на окраине и брезгливо раскуривал финиральскую сигару – эту некую моду сильнейших, ненавязчиво внедренную Родриго. Какого черта он каждый день это делает?! Процесс курения давно не приносит ему радости и не удовлетворяет. Раздражает! Безмерно раздражает самой мыслью, что фабрика по производству финиральских сигар принадлежит именно Родриго. Его врагу, заклятому!
Линио внимательно рассматривал дымок, струящийся от сигары, и кривил лицо. Мысль о внезапной смерти предводителя клана стегов придавала надежду на возможное становление у власти нескольких лиц. Несмотря на скорые выборы, наступивший за несколько дней хаос разрушил все устойчивые позиции избирателей. Никто не знал, почему весь этот ужас творится на улицах, но в данной ситуации и знать не хотелось. Предпочтительнее все сваливать на сильнейших и самых заметных, то есть на Родриго. И это было удобно всем. Линио, в том числе.
Сразу после известия о гибели предводителя клана стегов он выдвинул Совету свою кандидатуру. Получил звериный оскал от оборотней и неоднозначное «предупреждение» от вампиров, полностью разрушившее его казино в центре столицы. Линио не дрогнул. Так и должно было быть. Значит, в нем увидели достойного противника.
Этой же ночью он навестил вампирский склеп, неожиданно размещенный Древнейшим в Музее Реликвий. Линио пришел один и не прогадал. Целью было договориться о сотрудничестве, если так можно было выразиться. Виктор согласился, неохотно отхлебывая из массивного хрустального кубка очередную порцию очищенной крови девственницы. Суть заключалась в том, что Линио утверждается в статусе сильнейшего, а перед самым окончанием выборов должен был слить голоса в пользу Древнейшего вампира. Таким образом, он обеспечивал вампирам очередной вариант отступления. На кон он поставил треть голосов всех оборотней. Задача не из легких. Но злоба, образовавшаяся в душе несколько дней назад, после прекращения принятия препаратов, давала Линио стойкое ощущение могущества и небывалой уверенности в своих силах. Теперь предательство расы оборотней расценивалось им, как весьма удачный план по становлению его, как сильнейшего из сильнейших.
Чертовы финиральские сигары! Чертова привычка их курить с наступлением сумерек!
Мысли о скором возможном обращении заставили его улыбнуться. Полный вывод препарата из его организма произойдет уже совсем скоро. Может, даже сегодня. И он, наконец, станет волком! Линио посмотрел на свою руку и сильно сжал кисть в кулак. Признаков обращения пока не было.
Еще одна мысль о том, что он на данный момент пребывал не в лучшей физической форме, заставила Линио поморщиться. Быть жирным волком куда печальнее, чем прятать лишний вес в удачно пошитом дорогом костюме. Похудеть хотелось, но как всегда ежедневно не хватало ни времени, ни сил. Если бы это случилось как-то само собой, было бы очень замечательно!
Линио люто ненавидел Родриго. Даже мертвого!
Сам факт смерти казался Линио только началом. Он готов был растоптать любую память о предводителе клана стегов. А потому в его голове созрел план очередного шага к унижению врага.
Он собирался похитить девушку Родриго!
Из надежных источников он узнал, что эта сучка беременна. Дом, в котором она находилась, охраняло не менее полсотни оборотней. Задача похищения не из легких… для вампиров, но для него весьма вероятная. Линио пообещал ее Древнейшему, как трофей! Хотя ему и самому очень хотелось подпортить ее.
Он видел Ли на приеме и хорошо запомнил. Таких девочек не забывают. Родриго, как известно, собирался на ней жениться. Не успел! Теперь девчонка беременная и незамужняя. Месть будет сладкой…
В дверь постучали.
– Да, – отозвался Линио.
– Дорогой, я принесла тебе твое любимое пирожное, – ласково промурлыкала полноватая миловидная женщина.
