– А если брат короля узнает, кто я такая? Наверняка он захочет избавиться от меня?
Выражение лица Бушара вмиг сделалось мрачным и его скулы нервно задёргались.
– Зачем ему об этом знать? Не смей никогда и никому говорить, к какому роду принадлежала твоя мать. Иначе окажешься в большой опасности!
– Когда тетушка Жанна отправляла меня к вам, она уверяла, что вы сможете защитить меня, – пытаясь оставаться спокойной, пролепетала Франческа.
– Так и есть, – дрожащей рукой граф прикоснулся к щеке дочери. – Клянусь, пока я жив, я сделаю все возможное, чтобы ты была счастлива. Но ты должна понимать, я уже стар и болен, и перед кузеном короля бессилен. А потому будет лучше, если имя твоей матери останется тайной. И оставь эту вздорную затею вернуть себе Шапеллот! – умоляюще взглянул Бушар на Франческу. – Я не могу снова потерять тебя!
Девушка вновь увидела в нём бедного, подбитого пса, и её сердце сжалось от жалости и нежности к отцу.
– Обещаю! – сглотнув комок, застрявший в горле, прошептала Франческа.
– Ну, а достойного мужа я тебе обязательно подыщу, – ободряюще улыбнулся граф. – Такого, что бы моё сердце было за тебя спокойно. Кстати, накануне я получил от господина послание. Генрих, намерен в скором времени отправиться в Святую землю. Наверное, слышала о Третьем Крестовом походе? – взглянул он на дочь и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Так вот, послезавтра в его замке по этому случаю состоится пышный пир, и граф созывает всех своих вассалов. Господин намерен получить от поданных клятву о признании сюзереном земель Шампани своего младшего брата, на время, пока он будет воевать за гроб Господень. Ну и, разумеется, если Генрих не вернётся из похода, то власть над землями останется за Теобальдом. На пир я намерен взять и тебя, – заявил Вандом и, поймав недоумённый и в то же время счастливый взгляд девушки, улыбнувшись, пояснил. – Должен же я представить свету свою дочь и наследницу!
От неожиданной новости сердце Франчески суматошно запрыгало в груди. Каждая девушка, достигшая брачного возраста, мечтала стать участницей хотя бы одного такого праздника. Где ещё можно вкусить пьянящего кровь веселья и встретить рыцаря своей мечты? А Франческе ещё не приходилось бывать на столь грандиозном пиршестве.
– И там у меня будет возможность найти достойного жениха?
– Конечно, там ты встретишь много благородных рыцарей, – взглянув лихорадочно в горящие глаза дочери, засмеялся граф. – Ну что ж, давай поспешим обратно, у меня для тебя ещё есть подарки.
Услышав о подарке, Франческа ещё больше разволновалась, и пришпорив лошадей, отец и дочь, поскакали обратно в Бревьярд.
Вихрем ворвавшись в свои покои, девушка замерла на пороге, а на её лице отразился восторг. На кровати хозяйку дожидался аккуратно разложенный великолепный наряд: нижнее полупрозрачное платье-шенс, с длинными рукавами из шелкового крепа, казалось воздушным. Горловина и рукава одеяния были вышиты цветочными узорами, а верхнее, длинное до пола блио винного цвета, с геральдическими орнаментами и боковой шнуровкой, переливалось отделкой из золотой тесьмы.
Франческе ранее не приходилось носить настолько шикарных нарядов: ей же не разрешалось показываться на пирах, и теперь девушка бросилась обнимать рукодельницу Лагретту. Женщина только смущённо улыбалась, а госпожа, выпустив из объятий служанку, подхватила наряд и закружилась по комнате. Юная леди представляла себя в огромной зале с благородными дамами и кавалерами, и от одной мысли о том, что она впервые будет танцевать с мужчиной, кровь приливала к щекам Франчески, а её сердце взволнованно трепетало.
Но в следующее мгновение вспомнив о этикете, госпожа постаралась успокоиться и позвала нянюшку. Весь вечер она с Бертой повторяла придворные танцы, а когда старуха взмолилась о пощаде, непоседа подключила к репетиции Лагретту. И лишь окончательно замучив прислугу, восторженная леди наконец угомонилась. Укладываясь спать, Франческа заговорила с задувающей свечи нянюшкой:
– Берта, завтра я увижу человека, лишившего нас родного дома, – широко раскрыв глаза, зашептала она.
– Да, госпожа, но надеюсь, ты будешь вести себя разумно и не выдашь себя, – настороженно взглянула нянюшка на подопечную.
– Ну уж нет! Конечно, я такой глупости я не совершу, – хмыкнула Франческа и знаком подозвала няньку к себе. Берта присела на край кровати, и девушка вновь возбуждённо зашептала. – Я вот что думаю, отец боится идти против Генриха. Наверное, он прав. Полагаю, во всей округе не найдётся достойного сеньора, способного бросить вызов кузену короля. У меня остаётся единственный способ получить назад Шапеллот… – сделала она многозначительную паузу.
– Какой, дитя моё? – насторожилась Берта.
– Мне нужно выйти замуж за самого Генриха!
– Вы с ума сошли! – всплеснула руками женщина.
– Вовсе нет! – запротестовала Франческа и засияв глазами взялась объяснять. – Всё очень просто… Я выйду за замуж за графа Шампани, он отправится в свой крестовый поход и, даст бог, не вернётся оттуда. И я стану наследницей его земель!
– О чём ты! Все только и говорят, что он решил сделать своим преемником младшего брата.
– Это пока, – пожала плечами плутовка и коварно улыбнулась. – Если мне удастся его увлечь, неизвестно, как он запоёт. В конце концов, пусть он ради бога отдаёт свои земли Тибо, а за мной оставит мой Шапеллот, ну и катится потом в свою Палестину!
– Всё же вы затеяли безумную игру, – покачала головой старуха. – Во-первых, времени осталось совсем мало: король вскоре намерен отправиться в Святую землю. И вы надеетесь за короткий срок вскружить графу голову?!
– А почему бы и нет? – искренне не понимала Франческа. – Вон, мой отец, с первого взгляда влюбился в мою матушку!
– Так он влюбился! И она влюбилась в Вандома! – пыталась вразумить неразумную девчонку нянюшка. – И с чего вы взяли, что Генрих воспылает к вам чувствами настолько, что, забыв обо всём, поведёт вас под венец? – но, заметив обиженную гримасу Франчески, женщина решила подойти с другого бока. – Нет вы, госпожа, конечно, исключительно хороши, и возможно вам удаться сразить сердце господина Генриха… Но что вы будете делать потом? Вы готовы делить с ним брачное ложе? – пытливо взглянула Берта.
Франческа растерянно захлопала глазами, о такой стороне брака она даже не задумывалась, и немного помолчав, она вздохнула:
– Придётся потерпеть… Все девушки проходят через это, и не думаю, что они испытывают большую любовь к своим супругам, – брезгливо поморщилась Франческа, но уже через секунду игриво повела плечиком. – Тем более Генрих вскоре уедет и не будет мне докучать.
– А когда он вернётся? Нет никакой гарантии, что граф навсегда останется в чужих землях!
– Ну вот если вернётся, тогда и буду думать, как мне быть! – разозлилась девушка и выпалила. – Возьму и отравлю его!
Берта, испуганно вылупив глаза, перекрестилась:
