Праздник в замке продолжался. Пробравшись сквозь ряды танцующих к одиноко восседающей за столом Марии, мадмуазель Вандом присела рядом с госпожой и разыскала глазами Ричарда. Английский король вёл оживлённую беседу с Филиппом и Генрихом, но внимание Франчески неожиданно привлёк ле Феррон. Рыцарь вновь танцевал с Камиллой. Марсель улыбался и не сводил с фрейлины восхищённых глаз, а она вся буквально светилась от удовольствия. Франческа фыркнула и устремила взгляд на Ричарда, но её внимание почему-то постоянно переключалось на ненавистного ле Феррона. По окончании танца графский телохранитель поцеловал Камилле руку, и фрейлина, вернувшись к госпоже, восторженно заверещала:
– Ах, какой кавалер! А как он хорош! О, а какие слова говорил мне ле Феррон! Называл дивным ангелом и сравнивал с прекрасной розой! – блаженно закатывала глаза Камилла.
Слушая её хвастливые речи, Франческа еле сдерживалась, чтобы не вцепиться в аккуратно уложенные косы на голове фрейлины: «Значит, она прекрасная роза?! А я Чертополох?!» – готова была взорваться мадмуазель Вандом, но, проглотив обиду, лишь съязвила.
– Ну вот и Прекрасная Роза объявилась. Осталось только спасти тебя от разбойников! А там можно и свадьбу играть.
– Ну нет, – повела плечиком Камилла и с сожалением надула губки. – Ле Ферон беден, и мне не пара. Но стать дамой его сердца безумно приятно! Может завтра, на турнире, столь отважный рыцарь одержит победу в мою честь?! – сверкнув глазами, размечталась благородная леди, и Франческа окончательно утвердилась в решении избавиться от надоедливого надзора ле Феррона, а заодно отомстить ему за пренебрежение к себе.
Дальнейшими переживаниями Камиллы мадмуазель Вандом не интересовалась, а, поймав горячий взгляд Ричарда, покосилась на Марселя и вновь заметила устремлённые на неё колкие глаза рыцаря. «Всё следишь? Ну ничего, ещё немного, и тебе будет не до меня», – мысленно хихикнула Франческа и украдкой накапала в бокал с вином снадобье, а подумав, для верности вылила и добрую половину флакона.
Желая позволить господам несколько отдохнуть от танцев, на середину залы вышел менестрель и завёл красивую балладу о рыцарских подвигах и любви. Выбрав момент, когда все гости, погрузившись в романтическую атмосферу, следили за исполнителем, Франческа, подхватив бокал, улизнула с места и проскользнула к ле Феррону монументом возвышавшемуся за спинами графов Шампани и обоих королей:
– Ле Феррон, простите, но я хотела бы выпить с вами за примирение. В конце концов, вы не раз выручали меня, а я вас так и не поблагодарила, – состроив гримасу глубочайшего сожаления, смиренно проговорила плутовка и подала бокал.
Покорный вид девушки заставил Марселя насторожиться, видеть свою колючую леди кроткой овечкой было довольно странно:
– Уж не отравить ли вы меня решили? – с сомнением взглянул он на бокал, и Франческа, сразу не сообразив, что ответить, в смятении уставилась на мужчину, но выглядела она при этом настолько беспомощно, что рыцарь устыдился своего подозрения. – А, впрочем, из ваших рук, я готов выпить даже яд, – улыбнулся Марсель и принял чашу. – А где же ваше вино? – поинтересовался он, и девушка, растерянно захлопав ресницами, пролепетала:
– Ой, для вас я бокал взяла, а себе забыла, – мило улыбнулась она. – Давайте я вернусь к столу и выпью с вами на расстоянии. Вы не против? – взглянула бестия невинными глазами и, не дожидаясь ответа, поспешила к своему месту.
Провожая её взглядом, Марсель в некоторой растерянности ожидал, когда леди поднимет свой бокал, но только она отошла, как разговаривающий с Филиппом Генрих неожиданно поперхнулся и закашлялся. Телохранитель подлетел к сюзерену и, поставив бокал на стол, ухватил графа и резко его встряхнул. Тот сразу откашлялся и свободно вздохнул.
– Спасибо, ле Феррон, – прохрипел Генрих и, желая смочить пересохшее горло, схватил бокал Марселя.
Намереваясь возразить, рыцарь было открыл рот, но преподношение Франчески уже успело исчезнуть в недрах сюзерена, и телохранитель осёкся. Залпом проглотив вино, граф Шампани поставил бокал обратно и как ни в чём не бывало продолжил беседу с королями. Подхватив свой кубок, ле Феррон с сожалением повертел его в руках и взглянул на девушку. Она как раз добралась до места и налив в чашу вина приподняла её и улыбнулась. Символически чокнувшись с дамой бокалом, Марсель приложил его к губам и сделал вид что пьёт. Рыцарю не хотелось расстраивать девушку.
Франческа торжествовала и, беззаботно болтая с Марией и Камиллой, время от времени поглядывала на ле Феррона, с нетерпением ожидая, когда же снадобье возымеет действие.
Рассказывая очередную шутку кузену и Ричарду, Генрих неожиданно ощутил, как его живот подозрительно свело. «Да, похоже, сегодня я слишком рьяно налегал на угощения, – подумал граф Шампани и, чувствуя, что ещё немного, и он оконфузится прямо за столом, извинившись перед благородными гостями, вскочил с места.
– Ле Феррон следуй за мной! – на ходу воскликнул он, и Марсель, ничего не понимая, кинулся за господином.
Глава четырнадцатая
Заметив в дверном проёме удаляющуюся спину ле Феррона, Франческа чуть не заскакала на месте: «Теперь мне никто не помешает очаровать Ричарда!» – мысленно хихикнула она и взглянула в сторону английского короля. Убедившись, что прославленный рыцарь не спускает с неё глаз, девушка мило улыбнулась и величественно восседая за столом с нетерпением ожидала, когда же менестрель закончит своё нытьё и вновь начнутся танцы.
Тем временем Генрих влетел в свои покои и затребовал ночную вазу. Путаясь в одеждах, бедняга торопливо суетился, и Марселю пришлось помогать господину спустить штаны. Наконец сюзерен грохнулся на горшок и, огласив апартаменты характерными звуками, выпустил вздох облегчения. Исполняя партию ржавой трубы, Генрих напряжённо застыл на месте, а телохранитель вынужденный слушать истошную какофонию, еле сдерживался, чтобы не поморщится от источаемых благородным телом вполне плебейских запахов. В какой-то мере месть Франчески всё-таки удалась на славу…
Время шло, слуги успели сменить посудину, а граф никак не мог избавиться от недуга. Наконец ему полегчало, но только господин хотел подняться, как вновь, схватившись за живот, торопливо опустился обратно и взвыл:
– Меня отравили! – неожиданно решил граф и потребовал. – Лекаря! Срочно!
Вассалы тотчас бросились за эскулапом, а Генрих округлёнными от ужаса глазами взглянул на Марселя.
– А ты куда смотрел?!Выясни, кто подвал сегодня мне вино!
Тут же вспомнив о своём бокале, ле Феррон похолодел и, поклонившись, поспешил удалиться. Размашисто шагая по переходам, телохранитель всё больше наполнялся яростью. «Как ты мог ей поверить? Ведь чувствовал, что тут что-то нечисто! Глупец! Она и тебя смогла обвести вокруг пальца!» – кипятился рыцарь и, оказавшись в главной зале, обвёл гостей угрюмым взором. Пары под звуки музыки грациозно двигались в едином ритме, но Марсель среди пёстрого хоровода пытался отыскать Франческу. Вскоре он увидел девушку и судорожно сцепил челюсти. Леди Чертополох беззаботно порхала рядом с Ричардом Львиное Сердце, и король, напоминая самодовольного петуха, послушно кружил вокруг чертовки. На радость, ле Феррона, танец быстро закончился, и он поспешил к млеющему венценосному кавалеру:
