– Ваше Величество, простите, – поклонился рыцарь. – Но мадмуазель Вандом разыскивает её отец, и я вынужден похитить её у вас. Позвольте, я провожу даму.
Конечно, Ричард возразить не посмел и, поклонившись, направился к сидящему за столом Филиппу.
Появление ле Феррона оказалось для Франчески неожиданным и крайне неприятным сюрпризом. Услышав знакомый голос, девушка даже вздрогнула. «И как ему удалось так быстро очухаться? – недоумевала она и с досадой подумала. – Видно, капли попались старые и потеряли свою силу. Надо было вылить весь флакон!» – не испытывая ни капли раскаянья, фыркнула плутовка.
Ожидая самого худшего, девушка побледнела, но, когда Ричард ушёл, тут же взбодрилась: она не собиралась так просто признавать поражение и готовилась дать отпор настырному телохранителю Генриха! Но не успела Франческа открыть рот, как Марсель, подхватив её под руку, грубо поволок из зала. Девушка запротестовала:
– Куда вы меня тащите? Мой отец за столом, а не здесь! И что вы себе позволяете?! Сейчас же уберите от меня руки! – топнув ножкой, остановилась она.
Ноздри ле Феррона дрогнули, и он, напоминая разъярённого быка, прижал её к стене:
– Сознавайтесь, кто приказал вам отравить Генриха Шампанского? – прорычал рыцарь.
– Генриха Шампанского? Отравить? – растерянно захлопала Франческа глазами, но в тут же поморщилась и хмыкнула. – Вы опять за своё?
Не обращая внимание на насмешку девицы, телохранитель прожигал её глазами.
– И как всё хитро провернули! Решили подставить меня?! – кипел он. – Если граф умрёт, вам не удастся отвертеться!
– Нет, я никого не травила! – тут она по-настоящему испугалась. – Это не я!
– А кто?! – прошипел Марсель. – Это вы принесли тот бокал с вином. Говори!
– Откуда я могла знать, что его выпьете не вы, а господин Генрих? – заикаясь, залепетала девушка и рыцарь понял – она права.
– Так вы хотели отравить меня? – догадался ле Феррон, и его душу засыпало горьким пеплом. – Зачем?
– Нет, сир. Я вовсе не думала вас травить…
– Не думала?! А что же ты думала?!
– Я… Я просто хотела вам отомстить… – виновато потупившись призналась Франческа, и в следующий момент широко раскрыв глаза воскликнула. – Но убивать вас я не собиралась! – и тут же сама перешла в наступление. – А чего вы постоянно смеётесь надо мной? И подозреваете неизвестно в чём? И командуете! С тем не танцуй! На того не смотри! Вот я и хотела… – вновь поникла девушка.
– Что? – строго посмотрел ле Феррон.
– Ну… подшутить… Подлила вам в вино слабительные капли… – надув губы отвела она взгляд. – И вы тогда оставили бы меня в покое…
Осмысливая сказанное, Марсель продолжал хмуриться, а Франческа, опустив голову, нервно теребила конец своего изысканного пояска. Девушка напомнила ему нашкодившего шаловливого котёнка, а взглянув в её наполненные страхом и искреннем рысканьем глаза, рыцарь и вовсе растаял. Но тут ле Феррон вспомнил терзания несчастного Генриха и неожиданно для себя расхохотался.
– Господи, вы просто невыносимы! И что теперь прикажете мне делать? Мой господин желает знать, кто хотел его отравить.
– Но никто же не хотел травить господина Генриха, – виновато пожала плечами девушка, но махом почуяв смену настроения мужчины, осторожно намекнула: – Просто граф излишне переусердствовал за столом, – захлопала она невинными глазами.
– Понятно, – покачал головой Марсель и милостиво усмехнулся. – Ладно, пойду попрошу лекарей прописать господину что-нибудь укрепляющее, – проговорил он и, развернувшись, собрался уйти, но Франческа взволнованно воскликнула:
– Ле Феррон!
Рыцарь остановился и, в ожидании приподняв бровь, взглянул на девушку.
– Вы же не выдадите меня? – склонив голову набок, устремила она на него наполненные мольбой глаза.
Разглядывая умильную гримасу плутовки, Марсель улыбнулся: так смотрит ребёнок, застуканный за поеданием сладостей.
– Не выдам, – пообещал он и уже собирался уйти, как вдруг его словно чёрт дёрнул, и Марсель проговорил: – Но теперь вы моя должница.
На лице девушки появилась озабоченность:
– И что же вы хотите? Серебро? – видно она уже соображала каким образом раздобыть денег, как ответ рыцаря ввёл её в ещё большее замешательство.
– Поцелуй! – удивляясь собственной наглости, возразил ле Феррон.
– Поцелуй? – выдохнула Франческа.
– Поцелуй, – сделав шаг к девушке, подтвердил рыцарь. – И вы расплатитесь со мной сегодня же, – заявил он и уже мягко добавил. – Я буду ждать вас в саду. В конце галереи, где находятся покои фрейлин, есть лестница, она ведёт в сад. Пройдёте по дорожке и за розовым кустом найдёте лавочку. Там я и буду вас ждать, – Марсель одарил её тёплым взглядом и, не дожидаясь ответа, направился прочь.
– Ле Феррон! – снова воскликнула она. Мужчина вновь обернулся. – Вы не сердитесь на меня? – лукаво взглянула девица.
Засмеявшись, он покачал головой и пошагал дальше. «Господи! Что я творю?! – удивлялся себе рыцарь. – Что она со мной делает?!»
Как только мужчина скрылся из виду, юная леди, изо всех сил сдерживая волнение, неспешно поплыла в залу, когда сердце в её груди просто заходилось в бешеной скачке. «Меня пригласили на свидание!» – не зная, чему, радовалась Франческа. Предложение рыцаря было довольно дерзким и нарушало все приличия, но от этого становилось ещё более заманчивым. Завеса тайны и наличие опасности будоражила кровь, и взбалмошная натура мадмуазель Вандом ликовала, а воспоминания о прошлых поцелуях Марселя заставляло тело трепетно вздрагивать.
За стенами замка успело стемнеть, и публика, к этому времени основательно упившись, уже не заботилась статусом мест и беспорядочно перемешалась. Кавалеры, забыв о приличиях и о том, что они находятся не в придорожном кабаке, а в замке сюзерена, вовсю пытались приподнять благородных дам, а те, в свою очередь, игриво кокетничая, не особо противились похотливым ухаживаниям рыцарей. Кто-то, уткнувшись лицом в испачканную скатерть, уже храпел, а некоторые достопочтенные господа и вовсе завалившись под стол, спали в обнимку с собаками.
– Госпожа, куда вы запропастились? – подскочила к Франческе нянюшка. – Ваш отец велел вам покинуть пир. Негоже невинной девушке оставаться здесь, – поджала губы Берта, всем видом показывая серьёзность своего намерения выпроводить воспитанницу восвояси.
Девушка и не противилась. Взглянув в сторону стола, где восседали короли, она успела заметить удручающе бесформенное состояние обоих Величеств. Венценосные правители скорее возлежали, чем сидели на почётных местах, а потому сегодня ловить ей было уже нечего. Разве что неприятности на свою ветреную головку? Но подобное развлечение Франческа совсем недавно успела получить сполна.
Вернувшись в покои фрейлин, мадемуазель Вандом никого там не застала, но по голосам, доносящимся их за двери, поняла, что Камилла находится в опочивальне Марии. Правда взволнованная предстоящей встречей с ле Ферроном, Франческа не торопилась присоединиться к подругам. Расхаживая по комнате, она озабоченно размышляла, как бы ей незаметно для всех исчезнуть из замка и, похоже, её шаги услышали в соседних покоях:
