Пытаясь высвободиться, девушка зашипела:
– Если вы сейчас же не отпустите меня, то не сможете участвовать на своём же турнире! – злобно прищурилась она и напомнила. – Я с вашей сестрицей и матерью вхожу в состав дам, приглашённых осматривать доспехи рыцарей. Уверяю, я обязательно коснусь вашего шлема.
На скулах Генриха напряжённо заходили желваки: угроза Франчески заставила его занервничать. Действительно, прежде чем допустить рыцарей до турнира, шлемы участников выставляли напоказ перед судьями и дамами. Помощник герольда выкрикивал имена их обладателей и если кто из рыцарей либо плохо отзывался о дамах, либо, хуже того, кого-то оскорбил, дама могла коснуться шлема обидчика. В том случае если обвинение подтвердиться, участник подвергался побоям и изгнанию с состязания.
– Да, вы твёрдый орешек, – поморщившись, вынужден был признать граф, выпуская жертву на волю. – Но тем приятней будет победа.
– Не надейтесь! – хмыкнула она, но только Генрих раскрыл рот для возражения, как совсем рядом раздалось:
– Ваша светлость!
И, повернувшись, оба увидели стоявшего неподалёку ле Феррона.
Сам не понимая, зачем он последовал за господином, Марсель торопливо шагал по дорожке, когда неожиданно наткнулся на целующуюся парочку. Рыцарь замер на месте и невольно сжал кулаки. «Вот значит, как…» – его словно окатило ушатом ледяной воды, а затем, наоборот, бросило в адское пламя, и раздираемый двойственным желанием графский телохранитель не знал, как ему поступить: заехать сюзерену перчаткой или, повинуясь долгу, просто бежать прочь. Пока он стоял в противоречивой растерянности, Франческа, высвободившись, залепила Генриху оплеуху, и ле Феррон уже уверенно направился к господину, грубо схватившему девушку, а последние слова Франчески и вовсе заставили рыцаря вспомнить девиз древнего ордена Чертополоха
[23]: «Как там у них говорилось? – задумался Марсель и мысленно усмехнулся. – Никто не тронет меня безнаказанно? О, колючая леди Чертополох, ты достойна такого звания!»
Оторвавшись от девушки, граф сердито взглянул на вассала:
– Чего тебе надо?
– Простите, мессир, но господин Тиобальд ждёт вас. Он хочет потренироваться с вами, – поклонился рыцарь.
Настороженно покосившись на гордо вскинувшую головку леди, граф скрипнул зубами и отправился прочь. Марсель пошагал рядом.
– Чёртова девка, – выдавил Генрих. – Надеюсь, она не выполнит угрозу?
– Она может, – подлил в масло огонь ле Феррон.
– Что же делать? – угрюмо задумался граф. – Надеюсь, ты не станешь свидетельствовать против меня?
– Мессир! При всём моём уважении я не смогу солгать перед лицом господа нашего, – потупился рыцарь.
– Но это мой турнир! Я не могу подвергнуться такому позору!
– Разрешите, я переговорю с ней. Думаю, мне удастся убедить леди де Вандом не обвинять в вас в грубом отношении к даме. Уверяю, у меня есть способ усмирить нашу тигрицу.
– В самом деле? – остановился Генрих, внимательно разглядывая вассала. – И как? Ты что-то о узнал о ней? – оживился он.
– Нет, ничего такого, что могло бы вас заинтересовать. Но кое-что может заставить её прикусить язычок, – таинственно улыбнулся рыцарь.
– Хорошо, иди! – согласился сюзерен и сам направился к ристалищу.
Развернувшись, ле Феррон поспешил на поиски Франчески, но там, где до этого он застукал парочку, обнаружил только розу. Догадавшись, что это девушка обронила цветок, Марсель подобрал его и пошагал дальше.
Избавившись от графа Шампанского, Франческа поспешила покинуть злополучное место. Пронизывающий взгляд ле Феррона неприятно колол её спину, и она досадовала. «Опять он решит, что я соблазняла Генриха, – мысленно поморщилась девушка, но тут же попыталась отмахнуться. – Да какое мне дело, что он обо мне подумает?! – фыркнула она, но почему-то мнение о ней ле Феррона продолжало беспокоить душу.
Сжигаемая досадой и злостью, Франческа дошла до скрытой розовым кустом скамейки и в задумчивости опустилась на неё. «Проклятый Генрих! – дотронулась она до своих губ, и каверзная мысль забралась в её головку. – Может, действительно устроить такую потеху? Пусть граф Шампанский повертится, словно уж на сковородке!» – вспомнила она о своей угрозе, но тут послышались шаги и, подняв глаза, девушка увидела ле Феррона.
Рыцарь уверенно шагал по дорожке. Его широко расправленные плечи, гордо вскинутая голова, спокойный взгляд: всё говорило о достоинстве, и, глядя на него, юная леди совершенно не задумывалась, почему её сердце тут же затрепетало, а щёки полыхнули румянцем. Понимая, что бежать поздно, Франческа, стараясь выглядеть как можно величественнее, отвела глаза, в слабой надежде, что мужчина пройдёт мимо, и не будет изводить её своими подозрениями.
– Леди де Вандом, – поклонился Марсель, и девушка, бросив на него мимолётный взгляд, презрительно сложила губки. Не дождавшись с её стороны ответного приветствия, ле Феррон, проронил. – Мне кажется, это потеряли вы, – протянул он розу. Франческа растерянно взглянула на цветок и непроизвольно к нему потянулась. – Хотя нет. Эту розу я оставлю себе, – отдёрнул руку рыцарь. – А вам я подарю другую, – и, выбрав только распустившийся бутон, преподнес его девушке. Приняв цветок, она вдохнула тонкий аромат и настороженно взглянула на мужчину, а он мягко проговорил: – Насколько я понимаю, обещанный мне долг вы решили вернуть напрямую господину Генриху? – высказал обиду ле Феррон, но Франческа, только недовольно хмыкнув, продолжала упорно молчать. – Это было жестокой шуткой, подсылать ко мне свою нянюшку, – улыбнулся Марсель и заметил, как и в глазах плутовки заскакали веселящиеся чёртики. – По вашей милости я чуть до смерти не напугал пожилую женщину, – притворно вздохнул рыцарь.
Личико Франчески смягчилось, но, всё же стараясь сохранять сердитый вид, она надменно ответила:
– А вы считаете, это достойно – делать подобные предложения порядочной девушке?
– Я совсем не хотел обидеть вас, – искренне раскаялся Марсель. – Просто я мечтал побыть с вами хотя бы минуту наедине, – признался он, и Франческа растерянно захлопала ресницами.
– С чего бы это с вашей стороны такая милость? – недоверчиво хмыкнула она. – То вы обвиняете меня чуть ли не во всех смертных грехах, то вдруг хотите увидеть? Что-то свою Камиллу вы не позвали ночью в сад? Ну конечно! Она же прекрасная Роза, утончённая леди! А я придорожный Чертополох! И со мной можно не церемониться! – вновь обиженно вскинула девушка носик.
