Марсель, делая вид, что его вовсе не волнуют сказанные Франческой слова, так же опустился на колено перед королевой Красоты и Любви:
– Моя прекрасная леди, ваша добродетель не знает границ, а своей красотой вы затмили все цветы мира, но всё же примите от вашего верного слуги этот скромный дар, – протянул он Камилле алую розу, и Франческа стиснула зубы.
Трепетно взмахнув ресницами, королева турнира приняла дар, и ле Феррон, открывая танцы, повёл Камллу по кругу. Следом за главной парой кавалеры закружили дам, и зала наполнилась чарующими улыбками, кокетливыми взглядами и страстным шепотом.
В надежде очаровать английского короля Франческа прилагала немало усилий и, похоже, плутовке это удалось. Ричард не мог отвести от девушки взгляда, и его глаза сияли восторгом и обожанием. Но восторг и обожание мужчины на палец не наденешь, понимала Франческа, ей нужны были конкретные гарантии любви, и чем скорее, тем лучше. «Крестовый поход не за горами, а я ещё ни на шаг не приблизилась к возвращению моего Шапеллота», – сердито размышляла она.
Правда, юная интриганка не знала, каким образом убедить Ричарда ей помочь. «Что же мне такое сделать, что бы он потребовал от Генриха вернуть мой замок?», – терзалась она сомнениями, но поразмыслив, решила действовать последовательно. Прежде всего, ей необходимо было вскружить голову королю настолько, чтобы он, позабыв обо всём на свете, предложил ей руку, ну а о собственном сердце Франческа особо не задумывалась. «А когда Ричард вернёт мне Шапеллот, он может спокойно отправляться в свои Святые земли», – рассуждала она и, когда король прошептал, что хочет с ней уединиться в саду, девушка, недолго думая, согласилась. «Вот он, мой шанс!» – обрадовалась ветреная леди.
Ле Феррон вёл королеву Красоты в танце, но взгляд телохранителя не упускал ничего, что происходило вокруг. Марсель заметил, как английский король незаметно для других покинул зал и насторожился, а когда и Франческа поспешила на выход в душе рыцаря полыхнуло. «Беспутная девица! – скрипнул он зубами, разыскивая взглядом её отца. Вандом сидел рядом с почётными рыцарями и оживлённо болтал. – Вот старый дурак! У него под носом дочь творит, что захочет, а он ничего не замечает! – кипятился ле Феррон, но тут же себя осадил. – А чего ты беспокоишься? Какое тебе до неё дело?» – спрашивал себя Марсель, но облегчения подобные увещевания не приносили, и его продолжала сжигать неуместная ревность.
Наконец танец сменился, и с королевой Красоты пожелали станцевать и другие рыцари. Оставшись один, ле Феррон некоторое время потоптался у стены, но не выдержав, последовал следом за Ричардом и Франческой.
Сад, освещённый таинственным светом луны, выглядел волшебно, а девушка на его дорожке и вовсе казалась сказочным эльфом. Заметив изящную фигурку Франчески, Ричард вышел ей навстречу и, взволнованно подхватив руку девушки, прикоснулся к её пальчикам губами:
– Что вы со мной делаете? – прошептал король. – Я чувствую себя безмозглым мальчишкой. В моей груди бушует пожар, а сердце каждым ударом отбивает лишь одно ваше имя!
– Вы преувеличиваете, – потупилась Франческа, сдерживая странное желание высвободить руку из огромных ладоней рыцаря. – Я, наверное, поступаю очень дурно, согласившись на свидание с вами. Не пристало девушке оставаться наедине с мужчиной. Пожалуй, я лучше вернусь, – плутовка было рванулась в сторону, но Ричард её удержал и она, робко взглянув на него пролепетала. – Вы станете плохо думать обо мне.
– Как можно! Вы просто ангел! Само совершенство!
– Всё это так, но вы скоро покинете меня, – сделала Франческа печальную гримасу. – Этот крестовый поход…
– Но я постоянно буду думать о вас! – горячо заверил Ричард и тоскливо спросил: – Вы будете меня ждать?!
– Конечно! – мысленно поморщившись, откликнулась девушка и тут же перешла на нужную тему. – Но вы же знаете… Женщины не принадлежат себе. Как мне быть, если мой отец решит выдать меня замуж…
– Я всё равно буду любить вас!
Франческа начала злиться.
– Но я не хочу принадлежать, ни одному другому мужчине, кроме вас! – устав от пустых слов короля, выпалила она.
Ричард на секунду замер, из его груди вырвался восторженный стон, и он опустился на колени:
– О, милое дитя! Я самый счастливый человек на свете! Вы просто божественны! – взялся целовать руки девушки король. – Ради вас, я готов совершать любые подвиги!
Франческа оживилась, всё оказалось гораздо проще, чем представлялось ранее: возможно, ей даже без свадьбы удастся заставить отважного рыцаря вернуть её родовой замок. Мысли в корыстной головке тут же зароились, но девушка неожиданно поморщилась. «Ну и как мне ему сказать: отбери у Генриха Шапеллот… С чего вдруг такие просьбы? Ричард сразу насторожится. И как ему объяснить, почему именно эти земли?»
Пока Франческа размышляла, король, целуя её руки, поднимался всё выше и, неожиданно для себя, она оказалась в львиных объятиях, а в следующую секунду властные губы захватили её ротик. Девушка в растерянности замерла. Вырываться от вроде бы любимого мужчины было как-то не логично и, не зная, как себя вести, она терпеливо принимала поцелуй и с недоумением прислушивалась к своим ощущениям. Нет, страстные прикосновения Ричарда не вызвали в ней брезгливого отторжения, какое она испытывала с графом Шампанским, но и чувства полёта, которое увлекало её с ле Ферроном не случилось. Голова Франчески не кружилась, ноги стояли на земле твёрдо, мысли не поплыли, а вертелись в страстном желании найти подходящие слова, чтобы Ричард воспринял её просьбу о войне с Генрихом благосклонно. Но тут за спиной девушки раздался знакомый голос, и она вздрогнула.
– Ваше Величество! Вас ищет Его Величество Филипп.
Оторвавшись от прелестницы, Ричард растерянно взглянул на рыцаря:
– Ле Феррон? – пролепетал он и, тут же приняв важный вид, нахмурился. – Надеюсь, вы не станете порочить имя прекрасной дамы?
– Что вы, Ваше Величество! Слово чести! – поклонился Марсель и, желая поскорее избавиться от присутствия соперника, добавил: – Не беспокоитесь, монсеньор, я провожу вашу леди в целости и сохранности.
На прощанье Ричард прикоснулся губами к руке Франчески.
– Простите, моя королева, я вынужден вас покинуть, – виновато проговорил он и пошагал обратно в замок.
Мадмуазель Вандом страшно захотелось топнуть ножкой. «Ну вот! Принесли черти этого ле Феррона! Когда всё так хорошо складывалось!» – злилась она, но позволила себе лишь гордо вкинуть носик.
– Вижу, вы не внемлете голосу разума, – угрюмо выдавил Марсель. – Я предупреждал вас… И велел держаться от Ричарда подальше. Вы хотите стать яблоком раздора между английским королем и Генрихом Шампанским? – неожиданно вспылил рыцарь. – Утром вы целуетесь с одним, вечером с другим.
– А в промежутке между ними – с вами, – перебив его, язвительно напомнила Франческа, и Марсель осёкся. – Да кто вы такой, чтобы мне указывать? – от возмущения девушка даже подбоченилась. – Вам, значит, можно увиваться возле Камиллы и целоваться с ней на глазах у всех, а мне – нет? Вы можете провозглашать её королевой красоты, а меня никто не смеет назвать дамой своего сердца?
