Мужчина взглянул на угодившую в голову зверька стрелу, оценил расстояние от девушки до добычи и в искреннем изумлении изогнул бровь:
– Даже не повредив шкурку! Отличный выстрел для не умеющего стрелять новичка.
– Повезло, – смутилась Франческа.
– В сама деле? – пристально взглянул рыцарь. – Не лукавьте. Вы прекрасно владеете луком. Так зачем вы вчера морочили мне голову?
– Я? Я… Я хотела побыть с вами рядом, – неожиданно честно выпалила она.
– С чего бы это?
– Ну… вы мне нравитесь… – притворно потупилась плутовка.
– Вот даже как? Совсем недавно вы меня видеть не хотели, – разумеется, не поверил ле Феррон. – Признавайтесь, что вы задумали?
– Ничего, – невинно захлопала ресницами Франческа. – Почему вы мне не верите?
– Я достаточно хорошо вас знаю. Вы постоянно лжёте. Вот, как с тем, что не умеете стрелять, – кивнул он на зайца и снова спросил. – И где вы научились так владеть луком, милая леди?
Франческа с досады закусила губу. Не рассказывать же, что граф Ульрих с детства потакал капризам внучки и позволял ей стрелять по мишеням? А утереть мальчишкам нос, как своей меткостью, так и умением держаться в седле было её любимой забавой.
– В монастыре мы с сёстрами ходили охотиться на кроликов и прочую дичь, – нашлась девица.
– Угу… – сверля её глазами, усмехнулся Марсель. – Интересное занятие для монахинь… Что вы скрываете, леди Чертополох?
«До чего же он невыносим! – разозлилась Франческа. – Просто непробиваемый индюк! Но Камилле же удалось его очаровать? – мелькнула в голове ревнивая мысль, и она сама себе тут же возразила. – Просто эта святоша сумела прикинуться Прекрасной Розой! Добродетельной леди! А я?» – с сожалением подумала девушка, но, сдержав желание сказать ле Феррону что-нибудь гадкое, заставила себя мило улыбнуться.
– Право, вы излишне подозрительны… – небрежно отмахнулась она и поспешила сменить тему. – Лучше расскажите, вам удалось подстрелить оленя? – заинтересовано проговорила Франческа и, привязав зайца к седлу, легко вскочила на лошадь. Рыцарь с удовлетворением отметил, как ловко леди оказалась в седле, и вновь усмехнулся.
– Нет, – вздохнул он. – Господин Генрих удачливее меня.
– Ничего… зато вчера удача была на вашей стороне, – тронула поводья девушка, и они бок о бок пошагали по лесу.
– Да, Господь послал мне победу, – смущённо улыбнулся ле Феррон.
– И такую щедрую награду…
– Честно говоря, я не ожидал подобной благодарности ни от короля, ни от моего господина.
– И что вы теперь намерены делать с замком? – пытливо взглянула Франческа.
– Надо осмотреть свои владения, – задумался ле Феррон. – Быть господином и отвечать за людей – это большая ответственность.
– К тому же теперь вам ничего не мешает жениться, – не ожидая от себя такой смелости, напрямую заявила Франческа.
– Жениться? – вскинул брови Марсель. – Как-то не думал об этом.
– Не думали? Почему? Каждый человек мечтает о продолжении рода.
– Но мне нечего было предложить своей жене.
– Но теперь, есть.
– Да, теперь есть, – усмехнувшись, согласился он.
– И что, нет девушки, которую бы вы хотели назвать своей навек?
– Не знаю… Может, и есть. Только согласится ли она пойти за меня… – нахмурился ле Феррон. «Вот чего она от меня хочет?» – промелькнула в голове сердитая мысль.
Услышав ответ рыцаря, Франческа насупилась не меньше. «Конечно, Камилла может приглядеть себе более именитого жениха!»
– Зачем страдать о девушке, которая не ценит ваших достоинств? – решила не сдаваться мадмуазель Вандом.
Марсель с интересом посмотрел на собеседницу.
– Достоинств? И какие же у меня достоинства?
– Вы храбрый, сильный, благородный и к тому же привлекательный мужчина, – охотно посыпала комплиментами Франческа.
– В самом деле? Странно слышать всё это из ваших уст. Обычно вы награждаете меня менее приятными эпитетами.
– Возможно, вы сами в этом виноваты, – потупилась она. – Забыли, как вы отзывались обо мне?
– Наверное, вы правы, – виновато улыбнулся рыцарь. – Но, согласитесь, частенько вы только подтверждали мои слова.
– Это как?
– «Никто не обидит меня безнаказанно!» – произнёс Марсель девиз ордена Чертополоха.
– Вы опять?! – вспыхнула Франческа.
– Простите, – засмеялся ле Феррон. – Но вы так забавно сердитесь.
– Похоже, вам нравится меня злить? – надула она губки.
– Что вы. Просто вы загораетесь, словно сухой мох. Буквально от малейшего прикосновения.
– А вы считаете, что благородные леди так себя не ведут, – продолжала дуться девица.
– Так себя ведут маленькие девочки, – примирительно ответил рыцарь.
Франческа не стала огрызаться, и некоторое время они ехали молча. Ле Феррон с интересом поглядывал на девушку, а она, опустив голову, задумалась. Вдалеке раздались протяжные звуки рога, возвещающие об окончании охоты.
– Нам надо возвращаться, – проговорил Марсель и, оглядевшись, отметил. – Далековато мы забрались, – а затем, взглянув на небо, покачал головой. – Дождь собирается… Наверняка, все не дожидаясь общего сбора, сразу отправятся обратно в замок.
Они повернули коней, но не успели пройти и нескольких шагов, как подул сильный ветер, и небо мгновенно затянуло свинцовыми тучами, а ещё через пару минут первые крупные капли ударили по листве.
– Ну вот! Откуда взялся этот дождь? – фыркнула Франческа.
– Похоже на грозу… – озабоченно нахмурился ле Феррон. – Нам надо найти укрытие.
– И где же мы его найдём? – ёжась под порывами свежего ветра, взглянула она на рыцаря.
– Тут неподалёку есть охотничий домик, – вспомнил Марсель и пришпорив коня, крикнул. – Следуйте за мной!
Всадники, насколько это было возможно, торопливо скакали через лес, и вскоре сквозь ветки стала различима сложенная из брёвен небольшая избушка. До спасительного укрытия оставалось каких-то триста футов
[34], как на землю обрушился ливень, и, пока они добрались до дверей убежища, их одежда успела промокнуть насквозь. Спрыгнув с коня ле Феррон перехватил поводья кобылы и повёл обоих лошадей под навес, а девушка поспешила скрыться в доме.
Переступив порог, Франческа оглядела помещение: массивные бревенчатые стены, пол, выстеленный потемневшими досками, стол с лавками, узкая лежанка, накрытая шерстяным одеялом и шкурами, большой камин у стены и никаких изысков. Это место явно было предназначено для егерей, здесь они могли передохнуть, переждать непогоду или переночевать. С одежды охотницы тонкими струйками стекала вода, и вскоре под ней образовалась довольно приличная лужица.
