– Мы воевали вместе. Многих рыцарей объединяет орден, которому мы служим, – гордо ответил Свен.
– Орден? Какой орден?
– Орден Тамплиеров, – важно пояснил де Треймоль.
Девушка задумалась:
– Никогда не слышала об этом ордене.
Услышав слова, Марсель повернулся и с недоумением взглянул на девушку. Свен с не менее удивлённым видом проговорил:
– Как же так? Вы росли в монастыре и ничего не слышали об ордене Господа нашего?
– Я выросла в приюте при монастыре, а это не то же самое, – не очень убедительно выкрутилась Франческа и, сомкнув губы в тонкую полоску, недовольно подумала: «Видите, тётушка, мне приходиться врать людям, которых я могла бы сделать своими союзниками против Генриха. Надеюсь, Свен ничего не заподозрит».
– Ваш отец тоже состоит в ордене Тамплиеров, – уточнил рыцарь.
– И что же он из себя представляет этот орден?
– Его ещё называют Орденом бедных рыцарей Христа.
– Бедных? – девушка даже скривилась.
– Ну не такой уж он и бедный, – вновь повернувшись, хохотнул Марсель, но Свен пропустил насмешку рыцаря мимо ушей.
На самом деле служители ордена необыкновенным образом прирастали землями и деньгами, затмевая порой богатством и влиянием самих королей.
– А ещё, вступая в Орден, рыцари одновременно становятся монахами и принимают монашеские обеты послушания, бедности и безбрачия, – продолжал рассказывать де Треймоль.
– Так вы монах? – не сдержживая разочарования, выдохнула Франческа.
– Да, – почти гордо ответил Свен, и ехавший впереди Марсель лишь покачал головой.
– Поэтому мой отец больше не женился, – догадалась девушка.
– Вполне возможно, – согласился рыцарь.
– Как это скучно! – сморщила носик Франческа.
– Ну как же! А служение Господу? – пафосно воскликнул Свен.
– Какая глупость! Зачем это ему надо? – вновь фыркнула Франческа, и Свен удивлённо уставился на девушку.
– В каком монастыре вы, говорите, воспитывались? – вновь повернулся ле Феррон, с нескрываемым любопытством разглядывая юную леди.
Понимая, что взболтнула лишнего, Франческа прикусила язык.
– Я не то хотела сказать, – не зная каким образом оправдать своё богохульство залепетала она. – А как же любовь?
Мужчины переглянулись и улыбнулись: «Ну как же! Понятно! Юная дева мечтает о неземной любви!» – говорили их снисходительные взгляды, и Франческа решила, что ей лучше помолчать, пока она окончательно не выдала себя.
«Вот и попробуй, найди благородного рыцаря, готового отвоевать Шапеллот у Генриха, если они дают клятву безбрачия!» – мысленно злилась девушка, задумчиво теребя гриву коня.
Не доезжая до Тресси, путники сделали остановку на постоялом дворе. К великой радости Франчески, ле Феррон, извинился перед Свеном и вежливо кивнув ей на прощание, поскакал в сторону города. Немного передохнув, крохотный отряд отправился в родовую сеньорию графа де Вандома. Замок Бревьярд находился в менее двух лье к югу от Тресси, и скитальцы надеялись ещё до вечера добраться до места.
Удалившись от придорожной таверны, оруженосец ле Феррона, взглянув на господина, спросил:
– Ну и что вы думаете насчёт этой чертовки?
– Не знаю, что и сказать, – пожал плечами рыцарь. – Хотя Свен и утверждает, будто она потерянная дочь графа Вандома, мне почему-то кажется, убитому горем отцу хотят подсунуть бойкую простолюдинку, строящую из себя благородную девицу, – вспоминая Франческу, усмехнулся Марсель.
– Да, мессир, никак вам ни хочется признавать, что эта юная леди-чертополох – ваша судьба, – хихикнул Леон.
– А ты сомневаешься? – надменно приподняв бровь, взглянул господин на слугу и задумчиво вздохнул. – Старуха сказала, что девушка, которую я встречу и полюблю будет подобна прекрасной розе.
– Может, старуха сослепу колючку с розой перепутала? – не преставал потешаться Леон. – А что? Вполне возможно! Цвет чертополоха приняла за нежный бутон, а его колючки – за шипы розы.
– Если ты прекратишь, я тебя поколочу! – беззлобно предупредил рыцарь.
– Простите, ваша милость, больше не буду, – сдался оруженосец и, соглашаясь с господином, добавил: – Ладно бы девица была лишь дурна собой, так она ещё капризна и заносчива. Тоже мне принцесса! Не дай бог присниться такая ночью, и не проснёшься вовсе. А уж её язычок! Мне жаль бедного Вандома. Может, стоит раскрыть ему глаза? Ну на то, что ему хотят подсунуть не его дочь?
– Граф далеко не глупый человек, и сам разберётся, что к чему, – возразил Марсель. – В конце концов, какое нам до неё дело? Выручили на дороге и распростились, – проговорил ле Феррон и устав от пустой болтовни пришпорил коня.
Франческа в свою очередь тоже размышляла о благородном рыцаре ле Ферроне.
«Заносчивый петух! А его оруженосец – и вовсе дворовая шавка, тявкающая в угоду хозяину! Всю дорогу смотрел на меня с таким откровенным презрением, будто я торговка с улицы, а не благородная дама! А этот ле Феррон даже не поклонился толком на прощание, а лишь кивнул. Высокомерный осёл! Мог бы и руку поцеловать, – внутренне кипятилась девушка, но взглянув на свои грязные ногти, тут же отказалась от последнего обвинения и мысленно завыла. – О, господи! Это из-за него я выгляжу, как последняя замарашка! Это ужасно! Скорей бы добраться до замка графа Вандома!»
Но тут громкий, басистый голос кузнеца прервал течение её мыслей.
– Мы на месте, госпожа! – воскликнул Удо.
– Слава Святой Мадонне! – обрадовалась Франческа: наконец её долгий путь подошёл к концу и, взглянув на грозный замок, хорошо просматриваемый издалека, она улыбнулась.
На невысоком холме возвышалась четырехугольная величественная башня, обнесенная высокой крепостной стеной с округлыми донжонами по углам. Вокруг каменной цитадели тянулся глубокий ров, наполненный водой, и подъёмный мост соединял крепость с противоположным берегом. Замок возвышался над окружающей его виноградной долиной, защищая местность от нападений возможного неприятеля, и к его мощным бокам робко лепились многочисленные домишки вассалов. Над главными въездными воротами лениво развевался стяг с гербом хозяина. Синий лев на красно-белом фоне, выпустив золотые когти, пугал оскалом округу.
Добравшись до ворот с подъёмной решёткой, путники остановились: их встретил караул. Облачённые в кожаные доспехи стражники, со щитами и копьями в руках, с подозрением оглядели странную компанию. Старший караульный вышел вперёд и поднял руку:
– Стойте! Кто такие?
– Мы к графу Вандому, – ответил кузнец.
– Вам назначено? – продолжал расспрашивать страж.
– Ты что, болван, не узнаешь меня? – выругался Удо.
