Я с ужасом смотрела на поднимающуюся на ножки книгу.
– Ты кто?
– А ты? – вопросом на вопрос ответила та.
На меня уставился пронзительно голубой глаз со звездчатым демоническим зрачком. Эффект кошмара усугубляла толстая бифокальная линза от старушечьих очков, прикрепленная к торцу книги, откуда на меня пялился этот пронизывающий насквозь глаз. Больше всего это походило на подзорную трубу, уставившуюся на тебя и пристально рассматривающую.
По бокам из обложки торчала пара клешней, а дальше за ними шесть членистоногих ходуль. Древняя книга нетвердо держалась на ножках, коленки-сочленения мелко дрожали.
Сзади у книги волочился изъеденный приключениями хвост-закладка, пожеванный, в пятнах, с ясно различимым откусом на остроконечном кончике.
– А ты что или кто такая? – Я в ужасе пыталась определить, как мне быть. Взять что-либо потяжелее в руку, чтобы ударить, или сразу бежать, не связываясь с этим ужасом о шести членистоногих лапах.
– Я сокровищница знаний! – загадочно отозвалась толстячка, поднимая к потолку клешни и вставая на задние лапки, чтобы казаться выше. За ее спиной тень на стене увеличивалась, становясь безгранично гигантской и возвышаясь надо всем и вся. – Я ФОЛИАНТ! Можно попросту Фоля. Ой! – Книга вздрогнула и согнулась пополам, хватаясь лапкой за обложку.
– Очень приятно. Я Луиза Макги, – вежливо поздоровалась и протянула палец для рукопожатия. – Значит, это вас я искала.
С кряхтеньем книга разогнулась. Потирая задней лапкой обложку, не больно цапнула меня клешней за кончик пальца и «пожала мне руку».
– А, – проговорила Фоля, – знаю, бездарная адептка.
Я побледнела. Потом покраснела, ничего не оставалось, и я выбрала нечто среднее, некий оттенок розового.
Вот уже и прославилась.
Книга села на край стола и скрестила членистоногие лапки.
– И какими судьбами ты сюда? Небось, пришла рвать из меня страницы? Думаешь, если выучишь парочку мощных заклинаний, сразу первой ученицей станешь?
– Нет, что вы! – взмутилась я. – Как так можно с книгами?!
– Хм… – проговорила Фоля, – а зачем тогда?
– Мне бы книгу…
– Ага!
– Нет! Только чтобы прочитать. – Фолиант скисла. – У меня не получается с заклинаниями. Нет своего очага.
– Ну, так жажги ошаг! – книга вынула вставную челюсть, осмотрела ее и засунула в рот обратно, почмокала, устраивая ее поудобнее.
– Не могу! Не умею! Я еще несовершеннолетняя.
Книга, приподняв одну бровь, уставилась на меня.
В очередной раз мне пришлось рассказать все как на духу. И про вызванного демона, и про обручение с адептом, и про досрочное поступление в академию.
Сначала фолиант сидела на краешке стола, молча слушая мой рассказ, потом достала откуда-то из-под обложки пакетик орешков и стала хрустеть ими. В конце моего рассказа на столе сидели в ряд несколько потрепанных книг, десяток пауков, три червяка – все хрустели, чавкали и жевали.
– О как! – стоило мне закончить, произнесла Фоля. – Я всегда была не лучшего мнения об этой задаваке Ша. Но тут она совсем все границы перешла! Отряжать в бой с высшей нечистью соплячку! Прости, – извинилась Фоля. – Вдобавок без очага, да несовершеннолетнюю ешшо! На что она надеялась? Или ей лень было самой защитой заниматься? Надеется все на авось пустить. Ой, обленились верховные ведьмы, ни на что нынче не годны. Вот помню, во времена моей зрелости…
Все повернулись к фолианту лицом и приготовили хрустяшки.
– Кхм… о чем это я? – забыла книга. – Ай, да неважно! – Зрители сникли.
– Ладно, – проговорила книга. – Я помогу тебе, почему помогу – не помню, но помогу.
«М-дя… – подумала я, – у бумажного издания старческий склероз. Сколько же ей лет?»
Фолиант засунула клешню по локоть в подпространство, пошарила там, достав оттуда ходунки, медленно поползла к краю стола. Черепахи и то бегают быстрее.
«Да она старая, как окаменелости дракона!»
Я выдержала ровно минуту. Подлетев к Фоле, схватила ее на руки. Дрожащей клешней та указала в сторону. Несколько рядов, пара книжных колонн, и вот мы у нужного стеллажа, поднялись по лестнице до правильной полки. Лапа книги показывает на крайний свиток в углу.
Долгожданная добыча!
Возвращаясь назад, я увидела вереницу дрожащих и медленно ползущих в нашу сторону странниц. Некоторое количество доисторических периодических изданий решило сойти со своих подушек и прогуляться в нашем направлении.
Раскачиваясь из стороны в сторону, кряхтя и поскрипывая обложками, они нетвердой походкой двигались к нам. Упорно так двигались, неумолимо, как стая целеустремленных, голодных до развлечений зомби. Каждая старушка тащила с собой мешочек со снеками. Кто на ходунках, кто на костылях, а у одной книги сзади к обложке были прикреплены колесики. На блестящем полу за ними оставался ровный слой песка, пыли и потерянных страниц. Таким темпом книги дойдут до нас к выходным.
Насколько же они все стары, и какие древние, неизвестные ныне чары сокрыты в них? Только вот… они все абсолютно безумны и не в себе. Книги были настолько древние, можно сказать – мезозойские, что не помнили, куда надевают подштанники, и носили их на головах. С испугом я посмотрела на добытый свиток.
Убедившись, что источник информации не настолько стар, как эти ходячие гробницы запретных знаний, я благодарно прижала его к груди.
– Бла-го-да-рю! – ответила столпившимся вокруг старушкам, с благоговением держа пергамент с картинками, описанием ритуала зажжения очага и полным списком магических принадлежностей.
– Только вот… Мне бы еще книжку про это дело… Ну, про ночную месть.
У старушенций разом отпали челюсти, а у некоторых и выпали. Вставные.
– Мы, конечно, старые греховодницы, – проскрипела одна, – но таких распутных среди нас нет.
– Мы приличные книги, а эти бесстыжие девки в основном у демонов в подземных измерениях обитаются. Здесь ты не найдешь ни одной развратной инкунабулы.
Книга встали ровно в ряд и сложили лапки перед собой. Мне показалось, или у каждой из них над корешками засиял ангельский нимб?
Показалось.
– Что касается ночной мести, то ей лучше заниматься без одежды… – стала давать советы та книга, что с колесиками.
– И самое главное – прихватить с собой горчицу, – встряла в разговор другая.
– Ага, горчицу… – записала на краешке пергамента я, только не поняла для чего. А после я узнала такое, что вмиг захотелось разузнать: зачем?
– Мы в молодости с моей верховной, у-у-уй, как мстили! – это ударилась в воспоминания книжная древность со вставными челюстями. – Бывало, вся ночь на это дело уходила, да еще утром демоняку добивали. Чтоб уж наверняка. А то и двух. Подряд. Плохо тогда жилось подземным жителям. Ведьм, практиковавших изгнание темных сил, существовало видимо-невидимо. Академия была битком забита молодыми и крепкими магичками, не то что нынче. Высшая нечисть уже в те времена жаловалась, что магические жезлы у них от такой частой мести скоро сотрутся. А низшая даже и пикнуть не смела, помалкивала и по кустам пряталась. Почему-то.
