В конце концов покончив с перевязкой, я села возле огня, положив малыша себе на колени, и гладила его, пока рыжая шерстка не высохла, красиво распушившись, а лисенок не согрелся. Как раз к тому времени Крей закончил с ужином и протянул мне миску с моей порцией. Я же, не задумываясь, тут же начала скармливать куски мяса, а затем и кашу, Прянику. Который, как ни странно, все это довольно уплетал.
– Все с тобой ясно, – раздраженно буркнул рыцарь… и навалил мне в миску еще еды. – Но да, лучше пусть он нажрется каши, и тогда не попытается сожрать тебя с голодухи, пока ты будешь спать. Голодная нечисть – еще более опасная нечисть.
Возмущенно фыркнув, Пряник гордо задрал носик, и демонстративно отвернувшись от Крея, лизнул мою руку. После чего, не спрашивая разрешения, засунул мордочку в мою миску и начал довольно трескать за обе щеки.
Улыбнувшись, я почесала его за ушком, и сама продолжила есть на пару с ним.
Поужинав, Крей установил вокруг лагеря защитный круг и наложил ряд заклинаний, беря под контроль несколько бегавших и летавших в округе мелких животных – чтобы те шпионили для него. И в случае приближения опасности, заранее его оповестили. После того мы улеглись в спальные мешки под деревом, и рыцарь сразу же отвернулся от меня лицом к этому дереву.
– Пряник, давай спать, – улыбнулась я, потянувшись рукой к лисенку, сидевшему рядом со мной…
Как вдруг он, поежившись, тихонько зарычал, уставившись куда-то! И проследив за его взглядом, я вздрогнула. Вздрогнула, потому что увидела в нескольких метрах от нас выглядывающий из-за дерева силуэт… который был мне чертовски знаком.
Потому что до дрожи в коленках напоминал ту женщину, которую я мельком заметила, убегая ночью из дворца!..
Что… это было?
Мне стоило моргнуть, и наваждение пропало. За деревом просто никого не было, лишь какой-то куст, смутно напоминающий по очертаниям человека.
Но ведь я видела только что не куст!..
Или, все же, куст, а остальное сделала моя фантазия? Ведь этого не может быть – защитный круг, установленный Креем, не должен был никого к нам подпустить, тем более незамеченным. Да и рыцарь наполнил рощу вокруг нас своими подконтрольными животными-шпионами, которые оповестили бы его, появись здесь что-нибудь странное: как материальное, так и магическое.
Тем не менее, мужчина продолжал беззаботно спать рядом со мной, в своем мешке, лицом к дереву.
Так может, мне и правда почудилось? А Пряник ощетинился, просто потому что его какая-нибудь сова испугала?
– Давай ко мне, – вздохнула я, и все еще ощущая, как по спине пробегает неприятный холодок, взяла лисенка на руки. Чтобы завернувшись вместе с ним в спальный мешок, прижать его к себе, и зарыв нос в его приятно пахнущую шерсть, уснуть.
ГЛАВА 4. Кровавая жертва
Несмотря на все невзгоды, выпавшие на мою голову, кое-что пока оставалось приятным: погода радовала. Теплая, но не слишком жаркая. При этом солнечная, без малейшего намека на дождь. Так что путешествовать в такую погоду было максимально комфортно, и даже ночевки под открытым небом не так сильно напрягали, как если бы полил дождь, или еще чего похуже. Хотя конечно, от постоялого двора с чистыми номерами и ванной комнатой я бы все равно не отказалась! Даже пусть это был бы такой же дешевый постоялый двор, как и тот, где мы остановились в первую ночь нашего путешествия. Главное чтоб только без клопов и жуткой вони изо всех углов.
Но увы, этим Крей меня баловать однозначно не спешил. Похоже, в его планы вообще не входило заезжать в города или деревни, пока у нас не закончатся припасы, которые нужно будет пополнить.
И все же, несмотря на все неудобства, было кое-что, безоговорочно поднимавшее настроение и заставляющее забывать обо всех неприятностях: Пряник. Обустроившись у меня за пазухой маленьким мягким теплым комочком, лисенок с осторожным любопытством поглядывал на мир, высовывая носик через верх куртки. И когда видел что-то для себя интересное – немного приподнимался, опираясь лапками на верхнюю пуговицу, и начинал вилять хвостиком.
Вопреки опасениям (или вернее будет сказать, ожиданиям телохранителя), скерлис не спешил нападать на меня, чтобы подло перегрызть глотку, или хотя бы за палец тяпнуть. Хоть малыш и набирался понемногу сил, а его лапка потихоньку заживала, своего дружелюбного настроя по отношении ко мне Пряник не убавлял. И даже можно сказать больше – многократно его преумножал! Теперь я просто не могла представить себе жизни без этого пушистика, и все больше сомневалась, смогу ли его отпустить, когда он окончательно оправится… и захочет ли сам Пряник от меня уходить?
Таким образом, очередной день в пути на юго-запад совершенно не предвещал беды, и глядя на солнце, медленно приближающееся к горизонту, мы уже присматривали место для ночлега…
Как вдруг из рощи, где мы собирались остановиться, на нас выскочило несколько вооруженных до зубов дылд! И что самое главное, сопровождало их две мантикоры!
– Без лишних движений! – прошипел один из них – очевидно главарь. – Вываливай все золото! Я знаю, деньжат у тебя полно!
Стоп, секундочку… знает? Откуда разбойники с большой дороги могут знать, что отец дал нам в дорогу кучу денег?
– Шли бы вы лучше отсюда, пока целы, – напряженно прошипел Крей, положив руку на эфес меча. И я, недолго думая, решила взять с него пример. Пускай я не была первоклассным воином, но умела сражаться. В том числе и сидя верхом на коне.
– Лучше без фокусов, засранец, – рявкнул главарь, и вместе с его криком мантикоры громко зарычали, щелкнув массивными челюстями. – Мы тебе не по зубам. Отдай нам все деньги… и пожалуй, постой там в сторонке, пока мы наиграемся с этой девкой. И тогда может, мы оставим вас в живых…
Он не успел договорить. Потому что его горло пронзил метко брошенный метательный нож!
На несколько секунд разбойники замолчали, ошарашенно глядя на то, как их главарь, хрипя и выпучивая глаза, падает на землю. Когда же они снова перевели взгляд на Крея… тот уже, стоя на земле, заканчивал трансформироваться в дракона!
Он был около пяти метров в длину – от кончика носа до кончика хлесткого хвоста с темно-красными пластинами. Крепкие лапы с острыми когтями, обсидиановая чешуя, маленькие глаза, двумя алыми углями горящие на морде с мощной челюстью, полной смертоносных зубов. И большие кожистые крылья, которые при необходимости плотно прижимались к спине, совершенно не мешая ловко, проворно двигаться, наступая и уворачиваясь от атак!
Первая мантикора упала на землю с перекушенной глоткой прежде, чем кто-либо успел что-нибудь понять.
Правда вот, дальше разбойники пришли в себя и начали атаковать! Их было много – около десятка. А вторая мантикора все еще оставалась жива и невредима. Поэтому не обращая внимания на одну перепуганную девчушку с дрожащим мечом, вся орава бросилась на черного дракона с единственной целью: вывести его из строя, ранить, а затем добить. И они действовали ловко! Пускай Крей и выводил их из строя одного за другим, отбрасывая в сторону безжизненными тряпичными куклами – те, кто еще оставались на ногах, успевали если не нанести удар по крепкой чешуе, то хотя бы отвлечь, чтобы это сделали другие…
