ГЛАВА 11. Пьяная канава
Ее решили отправить второй. Потому что вторая участница запомнится куда хуже первой, при этом все еще будет ощущать сильное давление из-за неопределенности и новизны.
Первой отправили Клавдию, чтобы та засветилась ярче всех. Которой, конечно же, предварительно слили прохождение испытания. А последней пойдет Шарлотта, чтобы запомниться как девушка, закрывающая отбор… которой, как и всем остальным аристократкам, так же немножко «помогли» подготовиться.
И вот теперь, когда Клавдия торжественно завершила испытание с идеальным результатом, настала очередь Катерины. После которой, согласно плану, пойдут три оставшиеся аристократки, целью которых будет показать высокие результаты после ее, посредственного. Агата хорошо все просчитала: шансов на то, что она пройдет испытания лучше подготовленных девушек, были крайне невелики. И на их фоне она будет выглядеть буквально дурой!
Когда глашатай дочитал речь, девушка оглянулась на зрительские трибуны, вероятно обменявшись взглядами с Артуром, и встала на платформу. Чтобы миг спустя ее окружила хрустальная сфера, внутри которой кружились крупные хлопья снега (к слову, совершенно не холодные).
Их было тринадцать: по одному на каждую из участниц. Цепи головоломок, согласно легенде, разработанные когда-то лично Верховной, и внедренные в этот хрустальный шар. Лишь правильно выполнив первое задание, участница переходила ко второму, а от него – к третьему, и так до последнего. С каждой следующей головоломкой поднимался и уровень сложности. Потому если первую разгадала бы даже последняя дура, справиться с последними было просто кошмарно сложно. При всем при этом учитывалось не только количество осиленных задач, но так же и время, за которое претендентка выполняла задания выпавшей ей цепи.
Что самое главное…
Да, за все века и все отборы кукловоды, конечно же, законспектировали все задания. Вот только никто не мог знать наверняка, какая из цепей головоломок какой участнице попадется – для каждой девушки они выпадали случайным образом. Так что Клавдию, ради ее безупречного результата, несколько дней почти без перерывов прогоняли по всем заданиям всех тринадцати цепей. Остальных дворянок штудировали по той же программе, разве что немного поменьше.
Отсчет пошел и Катерина сделала глубокий вдох, стараясь сосредоточится. Похоже, сейчас ее не волновали ни платье, которое ей совершенно не подходило, ни полные зрительские трибуны, ловившие каждое ее движение. Девушку полностью поглотила решительность довести дело до конца. И не сбавляя ее, она принялась за первую головоломку.
– Надо же. Похоже, его величество все же как-то умудрился слить ей прохождения, – задумчиво проговорил Ник, сидевший на трибунах рядом со мной. И от чьего присутствия я все еще чувствовала какое-то некомфортное напряжение, повисшее между нами, словно стена, с той самой ночи, когда я вытащила из него рассказ о его ночи с Жанной Арисхильд. Стена холодная, прочная и толстая. Настолько, что даже ложась спать с ним в одной постели ночь за ночью, я буквально физически ощущала ее между нами.
– Вероятно ты прав, – тихо сказала я, не оборачиваясь на него. – Уж слишком гладко у нее идут дела.
Словно подтверждая предположения Ника, Катерина щелкала головоломки в цепи одну за другой, словно те были орехами с хрупкой скорлупой. Под конец она, впрочем, немного замедлилась, тратя на самые сложные задачи немного больше времени. Тем не менее когда закончив, покинула платформу, с которой в этот момент исчезла хрустальная сфера… Ее результат превзошел Клавдию. Более того, трем другим аристократкам тоже не удалось ее переплюнуть.
Далее пошли горожанки, одна из которых отсеялась буквально сразу, совершив ошибку в третьей головоломке. А вторая продержалась немного больше – до шестой. Затем на платформу взошла Эльза, с безразличным выражением лица… прошедшая все задания, кроме последнего! Причем совершила на нем ошибку просто потому, что поторопилась с решением в режиме: «А плевать, надоело, всуну этот фрагмент головоломки сюда, и черт с ним».
Следующая девушка после нее вылетела на седьмой задаче.
И тогда на сцену вышла Адель…
– Ничего себе, – присвистнула я.
– Как я понимаю, ты не сливала ей прохождение? – нахмурил брови Ник.
– Я при всем желании не могла слить ей то, чего не заполучила, – протянула я, задумчиво прикусив губу. – Потому обошлась тем, что просто подобрала платье более удачного для нее фасона и цвета, просто понадеявшись, что она сама смышленая и не провалится.
– Только вот эта девушка вероятно значительно смышленее, чем все мы думали, – проговорил маг теней, в то время как Адель с легкостью решила последнюю задачу, да еще и показав при этом лучшее время! Следовательно, тут же вскочила на первое место в турнирной таблице.
– Похоже на то, – кивнула я, следя взглядом за предпоследней из участниц-горожанок, которая ступила на платформу.
Чтобы когда хрустальный шар замкнет ее в себе, сдуться на второй же задаче.
Еще одна из горожанок продержалась до предпоследнего задания. А затем Шарлотта со скрипом прошла всю цепь, только вот потратила на это куда больше времени, чем Катерина, Клавдия, и тем более Адель.
Таким образом, стала ясна первая кандидатка на вылет. И вторая будет названа уже вот-вот. В бальном зале, куда все, конечно же, с интересом направились ради первой за отбор церемонии отсева.
Признаюсь, во всей атмосфере, царившей в этот момент, было нечто странное. Меня то и дело не покидало ощущение того, что я нахожусь на каком-то жертвоприношении, где всех, в том числе и самих приносимых в жертву, пытались убедить, будто быть заколотым на каменном алтаре – это большой праздник. Отчего все украшения, цветы, угощения и музыка производили довольно жуткий эффект. Что самое главное, повода для перемен этой атмосферы в лучшую сторону не предвидится: сам отсев участницы будет проведен в конце вечера. И когда девушка, которая вылетит с отбора, уйдет с бала после церемонии, праздник закончится.
Как и на балу в честь открытия отбора, королю предстояло станцевать со всеми участницами, прежде чем назвать ту, которая станет второй претенденткой на вылет. Так что для девушек это был последний шанс блеснуть перед Артуром и склонить его симпатии на свою сторону, чтобы часом не стать той, для кого голубой розы не хватит. Следовательно, каждая старалась использовать эту возможность по максимуму. Катерину, к частью, второй бал подряд калечить не стали, но выставлять в невыгодном свете не поленились. Тем не менее, развалившаяся во время танца прическа, большое пятно от вина на груди и порвавшаяся юбка были получше ушибов и невольных стриптизов.
Наблюдая с искренним умилением за тем, как в танце с королем кружила Адель, я проводила взглядом Ника, взяла с подноса проходившего мимо официанта бокал вина, и поднесла его к губам… как вдруг замерла.
Интересно. Даже очень интересно.
С самого первого дня после своего освобождения из тюрьмы я не клала в свой рот ничего, предварительно не проверив это на наличие сторонних примесей. Такую привычку в публичных местах я завела себе еще на первом курсе, когда одну мою подругу опоили и просто чудом не изнасиловали – помог неравнодушный прохожий, вступившийся за девушку, которая явно была не в себе. Боясь повторить ее судьбу (ведь не факт, что мне так же повезет с неравнодушными прохожими), я использовала свои навыки алхимика в комбинации с простеньким заклинанием, которое давало мне возможность буквально просканировать состав любой еды или напитка.
