Стоит ли говорить, что я нисколечко не удивилась, увидев в ночном саду Катерину, которая несмотря отбой, курила сигарету за сигаретой, держа в руках полупустую бутылку вина?
От вида того, что с ней стало, мое сердце болезненно заныло. А приказ контрактного артефакта, отданного Ником, видимо распространялся именно на запрет бежать за Катериной в тот день, когда она впервые увидела, как Артур целует другую. Так что сейчас уже ничто не мешало мне подойти к ней и осторожно коснуться рукой ее плеча.
Как же оно дрожало! Девушку буквально трясло.
– Последнее, что мне нужно было делать, это влюбляться в него, – отрешенно прошептала она, делая большой глоток из горла бутылки. – Любовь… ничего нет в ней хорошего. Обычная мерзкая ловушка, попавшись в которую, ты долгое время не понимаешь, что обречена. А когда это осознание приходит – чувствуешь себя настолько грязной, что уже не отмыться. Это как клеймо, которое на тебе выжигают. Прямо на сердце. Ну а все эти красивые сахарные сказки со счастливым концом – просто ложь. Наглая и циничная.
От ее слов захотелось заплакать. Сильно. Крепко сжав ткань платья на груди.
– И что теперь будешь делать? – осторожно спросила я, стараясь не выдать ком в собственном горле.
– Для начала поскорее свалю к чертям с этого лицемерного отбора невест, – сипло проговорила она, выпустив бутылку из рук. И та, опрокинувшись, пролила красный ручеек на траву. – А потом… Вернусь к родне, закажу корректировку внешности, чтоб меня не узнавали на улицах после всей той дряни, которую мне здесь устроили, и посвящу себя службе. Просто буду просить не давать мне задания, хоть как-то связанные с этим треклятым дворцом. Если повезет – пробью работу в провинции, чтобы даже в этот вонючий город не возвращаться…
– Секундочку, к родне? – выдохнула я, уставившись на Катерину, до которой, похоже, сквозь алкогольный дурман начало смутно доходить, что она сболтнула лишнего. – То есть… ты не была уроженкой того мира, в котором жила с Артуром?
– В общем, так и есть. Да и теперь, по большому счету, не вижу смысла это скрывать! – горько рассмеялась девушка, запрокинув голову.
– Тогда как же…
– Я из древнего рода боевых магов, которые веками тайно служили короне, – пробурчала она, прикрыв затуманенные глаза. – Мой отец был среди группы магов, что отправила маленького кронпринца в другой мир той ночью, когда королевская семья была убита «Химерой». И тем самым человеком, заброшенным туда вместе с ним, стал старший брат отца. Информацию обо всем этом, конечно же, наша семья скрывала, как и то, кем в действительности является, потому что агенты «Химеры» могли быть… что там, были и среди секретной службы. Но мы следили за ними – дали дяде два медальона: один ему, другой Артуру. В день гибели дяди его медальон треснул. Мы знали, что это значит. Оставлять кронпринца одного, на произвол судьбы, однозначно не стоило. И тогда было решено отправит к нему нового агента. Только вот на тот момент, согласно плану, дядя еще не должен был раскрывать наследнику правду. А внезапно свалившемуся на голову незнакомцу, который начнет нести всякую чушь, принц бы точно не стал доверять, еще и жить с ним под одной крышей. К счастью для ордена, у них была я: молодая девушка, перспективный боевой маг, только что закончивший обучение. Поэтому мне поручили отправиться в тот мир, найти принца Артура и соблазнить его. Если он к тому моменту уже с кем-нибудь состоял в отношениях – отбить. Влюбить его в себя, начать жить вместе и всегда быть с ним рядом, следить за ним и защищать от любой опасности. В том числе и от членов «Химеры», которые теоретически могли бы выйти на его след и прийти за ним в тот мир. Поначалу все шло идеально! Вот только…
– Ты по-настоящему полюбила его, – отрешенно прошептала я дрожащим голосом.
– Совершенно верно, черт побери! – истерично расхохоталась Катерина, закрывая ладонями лицо. – Ну а потом… когда мы вернулись сюда, и началась вся эта дурь с отбором невест, я притворилась, будто в самом деле впервые оказалась в этом мире. Из тех, кто знал тайну моей личности, в живых остались лишь мать и старший брат, которых я уговорила молчать. Остальные замолчали навеки благодаря остаткам «Химеры». Так что я решила попробовать притвориться хрупкой дурехой и выиграть отбор, чтобы остаться с ним. Ведь… ведь все эти сказки про Верховную – просто чушь, лапша для народа, под видом которой на трон пропихивали невест, выгодных определенным личностям в правительстве! А я же по-настоящему любила его, этого мудака! – всхлипывая, бормотала девушка. – Только вот… только вот скажи ему, кто я на самом деле… Я просто не могла открыть ему правду и продолжала притворяться. Потому что боялась, до дрожи боялась, что узнай Артур правду, и он не простит мне эту ложь. Ну а теперь в чистосердечных признаниях просто нет смысла, ему нужна другая! Точка. Большая, жирная точка. А теперь, раз уж мы поговорили по душам, уйди. Мне нужно побыть одной.
Напряженно вдохнув воздух, я хотела что-то сказать, но поняла, что не могу. Просто слова застряли в горле. Поэтому молча выполнила ее просьбу, и встав со скамейки, ушла прочь.
Сама не знаю как ноги довели меня до наших апартаментов. Где я, словно в дурмане, села на диван, пялясь в одну точку на стене. И заметила Ника лишь после того, как он, подойдя ко мне, положил руку на мое плечо.
– Литиция…
– А что, если мы все это время ошибались? – отрешенно проговорила я, вздрогнув от его прикосновения.
– О чем ты? – непонимающе пробормотал он.
– О Катерине.
– То есть?
– То есть, никакая она не иномирянка, Ник! – выдохнула я, резко встав на ноги, и уставилась ему в глаза. – Эта девчушка – уроженка нашего мира!
– Что ты несешь? – выдохнул мужчина, и похоже настал его черед шокировано опускаться на диван с побледневшим лицом.
– О том, что ее тайно отправили как агента взамен погибшему надзирателю, чтобы она втерлась к принцу в доверие и защищала его, – проговорила я, напирая на темного мага. – А сейчас, вернувшись, продолжила играть эту роль, в надежде выбороть право остаться с любимым!
– Погоди-погоди… Но ведь тогда может быть, что…
– Что Катерина – точно так же, как и другие участницы отбора, над которыми ты распылял свое зелье – тоже может оказаться Верховной! Ведь переродиться в другом мире она бы не смогла, но родиться здесь, и через время отправиться в другой на несколько лет – вполне! А мы все это время просто сидели, сложа руки, пока Агата безжалостно топила ее, издевалась, унижала. Пока наконец не достигла своего, опустив эту девушку в глазах короля настолько, что тот в самом деле потерял к ней интерес и влюбился в другую – очаровательную обаяшку, которой я сама же помогала!
– Постой, не горячись, – напряженно проговорил Ник, стараясь выровнять дыхание. – Если бы это в самом деле было так, если бы Катерина действительно была Верховной, то скорее всего ничто не заставило бы Артура разлюбить ее и повестись на первую встречную смазливую мордашку. Их ведь связывают десятки перерождений.
