– Почему вы были недовольны этими землями?
– Я? Недовольна? Меня очень порадовал ваш подарок, – Иви сделала вид, что не понимает.
– Но я же видел!
– О, сударь, вы видели то, что хотели видеть. Я лишь чуть-чуть помогла вам захотеть. Большинство эльфов редко показывают свои истинные эмоции – это ваша сила, а люди эмоциональны до безобразия, и в этом наше преимущество.
– Я учту, что вам нельзя верить, – серьезно пообещал Илистан.
– Как будет угодно милорду. – Иви даже поклонилась.
Игра продолжилась.
На небе уже начало появляться зарево, а игра все еще не закончилась. Впрочем, сейчас зрители скорее недоуменно косились на игроков, которые бросали друг на друга ожесточенные взгляды. Если территориальные границы установили, то сферы влияния так и не были разграничены. А потому шла самая ожесточенная подковерная война, невидимая глазу, но отражавшаяся на всех государствах в целом.
Результат усилий обеих сторон стал доступен зрителям только через пару часов, когда по территории эльфийских земель протянулся тракт, а гномы были вынуждены снизить пошлины на провоз товаров по своим землям. Сотни караванов отправились в путь.
Игра закончилась только к полудню – экономической победой эльфов. Илистан хмурился, а потом разулыбался и произнес:
– Конечно, как эльф я не мог поступить иначе! – Иви зло прищурилась. Так, значит?! – Но должен признать, моя противница играла достойно.
– Разумеется, ведь на фоне такого неумелого игрока любой выглядел бы превосходно, – ввернула шпильку ведьмочка и отправилась к себе. Спать. Все же бессонные ночи влияли на ее организм. Пусть и в меньшей степени, чем у других, но тоже весьма ощутимо.
Младший эльф проводил девушку странным взглядом, потом обернулся к брату как к более опытному представителю своего племени и спросил:
– Ну почему она такая? Я же ее похвалил!
– Видишь ли, не во всех случаях твое восхищение можно разглядеть за стеной превосходства, – откликнулся старший и поднялся с места.
– Что ж, если поединок закончен, можно и отдохнуть. Дункан, как вы на это смотрите?
– Прекрасно. Тлис интересный город, изучать его стоит ночью.
– Так и поступим, – серьезно кивнул Алей и замер в дверях, остановленный вопросом брата:
– А традиция, как мне поступить?
– Никак. Вы уже все сделали. Провели ночь вместе.
– Жаль, – совсем тихо произнес Илистан, дождавшись, пока все уйдут.
Глава 6
Обессиленная Иви мешком свалилась на кровать. Усталость быстро брала свое, мстила за полную волнений и азарта ночь. Спать ведьмочке не хотелось, верхом ее желаний было просто лежать и ничего не делать. Одной, так, чтобы никто не трогал, не теребил, не досаждал и не дышал в спину. Последнее она не любила больше всего. Именно это обстоятельство влияло на ее желание избежать коллективных ночевок в экспедициях. Даже зимой, когда их отправили в горы собирать пыльцу с ледяного цветка, Иви упрямо ложилась одна.
Девушка перевернулась на живот и, свесив ноги вниз, тяжело вздохнула. За окном вовсю светило солнышко, отмечая полдень, гремели колотушками служанки, выбивавшие ковры, звенели котлы на кухне, а к ней по ту сторону окошка опустилась птичка. Маленькая, с желтым пузиком и хохолком.
– Шшш. – Иви слабо махнула на нее, отгоняя. Птичка не послушалась, продолжала упрямо расхаживать по подоконнику. – И зачем ты здесь? Что-то сказать хочешь?
Птичка чирикнула и отвернулась.
– Глупая тварюшка, – почти с нежностью произнесла ведьмочка. – Лети уже.
Но птичка не послушалась. Наоборот, залетела в комнату и принялась кружить под потолком. Иви перевернулась на спину, встала и отошла в угол за стулом, а птица, умирая, издала крик, и по комнате пронеслась волна убийственных чар. Теоретически убийственных.
Практически – Иви отбросило на стену, и на секунду девушка потеряла сознание. А придя в себя, ужасно удивилась, что осталась жива. Ведь, если она успела правильно понять, на бедную птичку набросили аркан, заставивший ее прилететь именно к ней и умереть в нужный момент, активировав другой подарок, так называемый «клубок Сагары». Крайне неприятные чары, на создание которых нужно положить не только изрядное количество времени, но и много чужих жизней. Результат всегда смертельный, разве что – Иви рассмеялась – жертва уже умирала или имеет при себе метку кого-то из богов. Девушка принадлежала к последним.
И хоть обстоятельствами приобретения метки похвастаться было нельзя, ее наличие во многом облегчало жизнь в обществе темных, а вот для инквизиции подобная отметка приравнивалась к приговору. И пусть Иви отправляла из больницы подарки Сагаре, позволяя тяжело больным умирать без боли и тут же переходить в ее царство, количество смертей на совести ведьмочки было далеко от двузначных цифр. А скольких она не отправила к богине… Трудно перечесть. Но метка, награда за преданную службу, появилась. К радости или к печали?..
Додумать девушка не успела. В ее спальню вихрем ворвался Элиот. Оценил разрушения: покореженная кровать, стул, превратившийся в щепки, и Иви, на которую по счастливому стечению обстоятельств не рухнул шкаф. Подскочив к темной и нащупав пульс, Дункан непонимающе покачал головой, тихо проговорил:
– Неужели я ошибся и это не «клубок»?.. Живая?
– Относительно, – призналась Иви, хватаясь за протянутую руку колдуна. Сделала шаг и скривилась от резкой боли – пострадала нога, лодыжка.
Не дав ей упасть, Дункан подхватил ведьмочку на руки и вынес из полуразрушенных комнат, пронес ее под взглядами потрясенных эльфов в собственные апартаменты и опустил на теплый камень. Алтарь. Иви дернулась, чтобы сесть, но Элиот удержал.
– У меня нет времени возиться, а в таком состоянии ты будешь нас только тормозить. Лежи и не дергайся, мне пока некому приносить жертву. Да и вряд ли Сагара оценит такой суповой набор.
Иви промолчала относительно собственной ценности для богини. Уж кто-кто, а она точно обрадовалась бы приливу сил, который могла дать смерть ее далеко не слабой последовательницы. Это, кстати, был один из методов обойти «бессмертие», дарованное меткой, – принести себя в жертву своему богу. И если ритуал даже просто начать – не важно, каким результатом он закончится, – бедная жертва в любом случае отправится на встречу с покровителем.
Неизвестно, кто удивился больше, когда алтарь вспыхнул и резко остыл. Иви инстинктивно вскочила, несмотря на ноющую лодыжку.
– Посторонние амулеты? – сощурившись, поинтересовался темный.
Девушка отрицательно помотала головой. Был на ней амулет, как не быть, но признаваться и снимать маскировку ведьмочка не собиралась.
– Что ж, попробуем еще раз, – демонстративно засучил рукава темный, давая жертве время одуматься. Иви молчала, внимательно следя за действиями колдуна. Неужели амулет такой мощный, что перекрыл канал алтарю и вместо передачи силы получился взрыв?
