Девочка настороженно наблюдала за его приближением, готовясь убежать в любой момент. Столичных хлыщей, а именно таким казался всем дворовым детям приехавший господин, городская нищета не терпела, но опасалась. Ибо каждый раз, когда в их захолустье появлялся ревизор, кого-то братство недосчитывалось.
Незнакомец шел медленно, словно не хотел, чтобы она испугалась и сбежала. Впрочем, для того, чтобы сбежать, Иви хватило и самого факта пересечения господином трехметровой зоны. Девочка привычно припустила через переулок, но приезжий оказался магом и играть по местным правилам отказался, просто приподнял ее в воздух.
Она дернулась пару раз, но тщетность попыток освободиться осознала быстро и сделала единственное, что, по ее мнению, могло помочь – призвала собственную силу. Чужие чары разбились о мощь ее собственных сил, и освобожденная девчонка бросилась наутек, но секунды были потеряны.
Девочка дернулась, пытаясь сбросить с плеча руку, но он держал крепко и так цепко, что у нее вновь заболели пострадавшие накануне участки тела. Скривившись и выругавшись так, что господин нахмурился, ощутив мощь языка бедноты, девочка дернулась и сделала последнюю попытку вырваться. Вероятно, если бы она подумала, не стала бы выхватывать единственное свое оружие – маленький складной нож, украденный на прошедшей пару дней назад ярмарке – а просто замерла бы и дождалась первых слов мужчины. К сожалению, умные мысли приходят чаще всего с опозданием. Порой таким изрядным, что успеваешь впутаться в еще более крупные неприятности.
Когда мужчина подошел ближе и протянул к ней руку, она ответила ножом. Щит мага выдержал, но благодушие испарилось из его глаз.
Больно. Так больно девочке не было еще никогда. Воришки со своими разбирались проще: оставляли в лесу или зимой не пускали в теплые подвалы. А потому эта волна оказалась не только унизительной, но и неожиданной.
– Хватит… не надо… я не буду… пожалуйста… – Иви не отдавала себе отчета в том, что говорила.
Боль ушла так же внезапно, как и появилась, вот только нож, ее самый лучший трофей, оказался в надежном плену ненавистного мага.
– Убегать бесполезно, – тихо сказал он, убирая нож в карман своего изящного черного пальто с блестящими пуговицами. Пожалуй, эти пуговицы заинтересовали Иви больше, чем весь его облик. Наверняка с серебром, а может и с золотом… Она автоматически принялась подсчитывать, сколько можно выручить за одну из них. – Нравится?
Мужчина заметил ее взгляд и сделал то, чего Иви никогда не понимала: он срезал нижнюю пуговицу со своего роскошного одеяния и протянул ей.
– Бери, если нравится.
Иви растерянно смотрела на незнакомца, не решаясь взять. Еще слишком хорошо помнила боль. Она отрицательно покачала головой и сцепила зубы, ожидая наказания за отказ. Маг выдохнул, успокаиваясь, и сказал:
– Это плата. За твое время. Ты поговоришь со мной, и я не потребую ее назад. Договорились?
Иви бросила быстрый взгляд на заветный угол переулка, миновав который можно было юркнуть в подвалы и затеряться в бесконечных катакомбах. Но разум уже успел вернуться к ней, и девочка понимала, что убежать ей никто не позволит. Раз уж смог одолеть ее единственный козырь – непонятную силу, что просыпалась, стоило испугаться или разгневаться, то сможет заставить ее пойти с ним, куда пожелает.
– Да, – тихо ответила девочка и протянула руку за наградой. Большая, гладкая, тяжелая, еще хранившая чужое тепло пуговичка упала ей в ладошку. – Спасибо.
Благодарность вырвалась сама собой, но вызвала странную реакцию. Маг потрепал ее по голове и, чуть придерживая за плечо, повел под крышу. Начался дождь, а она не заметила.
Он отвел ее в гостиницу. Помня о предыдущих попытках, Иви не пыталась убежать, только зло зыркала на всех, кто проходил мимо. Смотреть на своего конвоира она не могла: он шел сзади. И, как бы в насмешку, он мог прекрасно ее видеть, даже то, что она хотела бы скрыть, но, к сожалению, платье было старым и даже чужим. А потому сквозь дырки легко проглядывал острые плечики с синяками, оставленными чьими-то пальцами, да и общая худоба ребенка заставляла мужчину сжать зубы и как можно равнодушнее смотреть на тщедушное тельце.
– Милорд? – к ним бросился администратор. Господину инквизитору он рад был услужить, но вот побродяжке… Только высокое звание гостя заставило мужчину расплыться в улыбке и, чуть наклонившись, попытаться потрепать грязные лохмы девочки. Попытаться, потому что девочка оскалилась и зашипела, как дикий и очень напуганный зверек, и даже дернулась вперед, норовя укусить. Мужчина скривился и замахнулся, но поймал взгляд гостя и сглотнул. – Что-нибудь желаете?
– Ужин, и чтобы обязательно было молоко, – распорядился маг и поспешил увести девочку подальше от любопытных глаз. От греха подальше – темный дар он чувствовал в ней уже сейчас.
Он отпер дверь и пропустил ее вперед. С опаской, подозрительно косясь на провожатого, Иви вошла и едва удержалась, чтобы не рвануть к окну, открыть его и оказаться на улице. Этаж ее не волновал. В городе не было зданий выше трех этажей, а с третьего ей уже приходилось прыгать. Перелом со временем пройдет, зато жизнь останется.
Звук, с которым запирают дверь, почти заставил девочку осуществить свой план, но маг вовремя вмешался и придержал ее за плечо.
– Я обещаю, что не причиню вреда. Даю слово.
Иви только презрительно фыркнула: знала они такие слова. Все их знали. Нет уж, она лучше выпрыгнет на улицу, чем поверит чьему-то слову. Тем более – слову чужака.
– Присаживайся. – Маг кивнул на бежевый диванчик.
Иви с недоумением проследила за его рукой: неужели он не боится, что она его запачкает? Ведь за испорченное гостиничное имущество ему придется платить. Мужчину это будто не беспокоило. Он снял пальто и повесил его на вешалку у входа, откинул голову назад, что-то проговаривая себе под нос, а потом, улыбаясь, подошел к ней и присел напротив. Достаточно близко, чтобы успеть вмешаться, если она станет глупить, и достаточно далеко, чтобы не вторгаться в личное пространство и не провоцировать.
– Как тебя зовут?
– Как пожелаете, – огрызнулась девочка, исподлобья глядя на мага. Она присела на самый краешек и была готова драпать по первому подозрению.
– Хорошо. Сколько тебе лет?
– Это имеет значение?
– Да.
– Не знаю, – честно ответила Иви и с выражением «выкуси» проследила за его реакцией. Но самым интересным было то, что она действительно не знала своего возраста. Впрочем, никто никогда им не интересовался. Велика ли разница – семь или десять? Бегать можешь? Ловкости для воровства или ума для побега в нужный момент хватает? И ладно.
Мужчина выдохнул, но по тому, как вцепились его пальцы в подлокотники кресла, Иви с удовлетворением поняла, что он едва сдерживается. Это осознание неожиданно принесло ей облегчение. Взрослые в гневе или ярости были ей знакомы, как и поведение с ними, а вот с такими «добренькими», каким пытался быть маг с момента, когда они пересекли порог гостиницы, нет.
