– Муфрид? – неуверенно протянула девушка, вглядываясь в темноту коридора. Где он?
– Я задал вопрос, – жестче произнес дракон, и Аиша поняла, где находится источник звука. Младший брат Арктура стоял в одной из многочисленных комнат, скрытый тенью. Он вглядывался в окно с таким видом, словно там можно было что-то разглядеть.
– Прогуливаюсь, – фыркнула Аиша и уже занесла ногу, чтобы пойти дальше, но Муфрид остановил ее.
– Зайди, – прозвучала полупросьба-полуприказ. От дракона больше не исходила пугающая агрессия, и Аиша решилась ступить в комнату. Муфрид не осмелится перечить Арктуру. Он знает: если с ней что-то случится, с него живьем снимут кожу. – Есть разговор, – нервно выдохнул он, поморщившись. Видно, на языке крутилось что-то до боли неприятное. – Мой брат уже сказал тебе о своих намерениях?
– Сказал, – вздохнула Аиша, не в силах скрыть сожаление, проскользнувшее в голосе.
– Ты же понимаешь, что этот брак ударит в первую очередь по тебе? – Муфрид полоснул девушку взглядом. – Я знаю это общество изнутри. Перед Арктуром они лебезят, улыбаются, но за его спиной готовы грызть глотку друг другу за собственные интересы. Тебе очень повезет, если ты проживешь хотя бы год после свадьбы. Никто во дворце не потерпит присутствия человеческой женщины. Тебя убьют, можешь не сомневаться.
– Ты думаешь, я этого не понимаю? – вспылила Аиша. – Я сказала ему, что не желаю брака. Он сделал вид, что не слышал…
– Естественно, причина ведь не в твоем желании, – фыркнул Муфрид.
– А в чем? – озадаченно спросила девушка.
– Ты до сих пор не поняла? – Дракон вновь метнул на нее презрительный взгляд. – Глупая гусыня. Выбрал же братец, – запнулся он, проглотив грубости. – Он влюбился, – бросил Муфрид. – Поэтому и принял решение о таком скором браке. Будь ты простой, ничего не значащей для него женщиной, он бы и речи не завел об этом.
– Что ты пытаешься этим сказать? – нахмурилась Аиша.
– Внуши ему, что его любовь не взаимна. Очерни себя. Покажи, что ты не белая и пушистая кошечка, а расчетливая дрянь, – жестко высказался дракон. – Я знаю брата. Он любит невинных и чистых. Не знаю, как ему это удается, но он сразу выделяет из толпы добродушных простаков, бесхитростных и честных. И вот к чему это привело, – бросил он выразительный взгляд на Аишу.
– Ты предлагаешь мне вести себя как тварь, чтобы оттолкнуть Арктура? – Невольно закрался вопрос, кто из них глупая гусыня.
– Не совсем, – уклончиво ответил Муфрид. – Ты важна для нашего клана. Наилучшим вариантом будет наш с тобой брак. – Он сказал ей то же, что говорил брату. – Моя репутация уже испорчена, никто не ждет от меня серьезных поступков. Да и серьезных обязанностей Арктур мне не доверяет. Дашь понять моему брату, что желаешь выйти за меня, – спасешь его репутацию и положение. Заодно и жизнь себе продлишь.
– Во-первых, я не хочу выходить за тебя замуж, – по слогам, с расстановкой произнесла Аиша. – Уж лучше погибнуть от руки заговорщиков, чем просыпаться каждое утро и видеть тебя. – Она не стала скрывать взаимно презрительного отношения к Муфриду.
– Ты думаешь, я позволю себе прикоснуться к твоему потасканному телу? – Слова дракона были полны яда. – Даже и не мечтай. Формально ты будешь моей женой, на деле же останешься содержанкой брата. Мы живем на одном этаже. Будешь жить в своих покоях, из них носа не высунешь. К жене Арктура будет приковано огромное внимание, над моей супругой все будут посмеиваться и поймут ее странности.
– Нет, – решительно покачала головой Аиша и сделала шаг назад. – Ничего этого я не буду делать. Ни обманывать Арктура и намеренно рушить наши отношения, ни тем более становиться пленницей, закрытой в покоях.
– Подумай о моем брате, если он хоть что-то для тебя значит. – В голосе Муфрида проскочило что-то человечное. – Хотя… Похоже, с тобой он ошибся. Меркантильная девка, готовая на что угодно, лишь бы возвыситься. Ты погубишь моего брата! – повысил голос дракон, но дальше слушать Аиша не стала. Решительно развернувшись, быстрым шагом она покинула злосчастный коридор. – Стерва! – донеслось ей вслед.
Слова дракона ранили ее. Что будет дальше? – это главный вопрос, который волновал Аишу. Своим решением Арктур подставил и себя и ее. Прошло несколько минут бесцельных блужданий, прежде чем Аиша поняла: ее грызет чувство вины и ненужности. Именно после ее появления в жизни дракона все пошло наперекосяк. Ее собственная жизнь оказалась разрушена, а теперь Арктур рушит и свою. Аишу убьют, а потом и Арктур потеряет свое влияние. Она не могла объяснить себе, откуда эта уверенность именно в таком исходе, но мрачные мысли не хотели отпускать ее.
– Хм… Значит, братец претендует на Матерь? – протянул Нергал, хитро улыбаясь.
– Да, мой господин, – прошептала согнувшаяся в поклоне Тень. – Он настойчиво предлагает ей брак.
– И все это на глазах у него? – Улыбка Разрушителя стала шире. Мозаика сложилась в единую картину. Составив план, Нергал громко рассмеялся. – Отлично!
– Что вы задумали, мой господин? – поинтересовалась слуга.
– Единственная опора Матери – это Создатель. Пока он опекает ее, драконы будут защищены. Какая сила разрушает даже самую сильную любовь, ты помнишь? – сверкнул глазами он.
– Р-ревность, – со злорадной улыбкой прошипела Тень. Она все поняла.
– Ты знаешь, что делать, – кивнул Нергал. – Каждый день подмешивай в еду дракона яд, который отравит его душу, а значит, ослабит и Матерь. Пусть сходит с ума от ревности. Пусть видит то, чего нет. Ревность разъест его сердце, и тогда защита Матери даст огромную трещину. Их любовь с Создателем должна быть разрушена! – Он сжал кулаки от злости. Снова этот червяк встал на его пути! Да что она нашла в скучном, твердолобом, правильном до мозга костей существе? Он только и может, что создавать правила и заставлять всех соблюдать их! Почему она всегда держится за него? Во всех воплощениях он сопровождает ее и защищает. Этот факт бесил Нергала даже сильнее, чем то, что их первенцы до сих пор ходят по земле. Пора заканчивать эту игру. Откинув голову назад, Разрушитель обратил свой взор на ту, что не покидала его мыслей.
«Аиша…» – раздался замогильный шепот, будто сквозняк, пронесшийся по коридору. Девушка в страхе обернулась, но никого не увидела. Удар молнии осветил пространство, и девушка вновь ощутила боль. Она стояла у входа в зал с разрушенной стеной. Теперь понятно, почему шум дождя стал таким оглушительно громким. В огромную пробоину врывались потоки воды. Весь пол был залит так сильно, что казалось, будто здесь образовалось маленькое озеро.
– Аиша! – А вот голос Арктура прозвучал очень отчетливо и громко, прогоняя из помещения ощущение пустоты и безысходности. – Куда ты пропала? – Он выбежал из-за угла, словно искал ее уже долго и неустанно. От такой прыти Аиша растерялась и застыла на месте. Арктур напоминал охотника, так сильно блестели у него глаза от горевшего в них беспокойства. – Я весь замок обошел! – воскликнул он и, за пару секунд преодолев довольно большое расстояние между ними, сгреб Аишу в объятия. Лишь когда она оказалась прижата к твердой мужской груди, душа немного успокоилась. Боль уже не казалась такой невыносимой, а перспективы будущего виделись не такими самоубийственными. – Ты напугала меня, – прошептал Арктур ей в лоб.
