Шесть дней пролетели для Аиши незаметно. Сразу после неприятного разговора с принцессой ей передали приглашение на праздничный вечер. Идти туда не хотелось, но выбора не было. Никогда прежде девушка не думала, что во дворце может быть так весело! Музыка, танцы, угощения, шуты и постановочные мини-спектакли. Создатель, никогда прежде она не смеялась так много! Ничего подобного на провинциальных балах и быть не могло. Праздник закончился после полуночи, и Аишу с легким головокружением после трех бокалов вина увел в покои Муфрид.
На следующий день все повторилось. Аиша с охотой шла на праздники, которые здесь устраивались каждый день. Она с удовольствием общалась с придворными дамами и принцессой и даже подарила принцу Мустафу танец. Он оставил свои попытки завоевать ее симпатию и вел себя сдержанно, даже холодно. Принц почти не улыбался, бо́льшую часть времени пребывая в странной задумчивости. Иногда Аиша ловила на себе его взгляд, но в следующую секунду Мустаф отводил его.
Она часто думала об Арктуре, и эти мысли причиняли Аише боль. Дракон так и не извинился за свое поведение. От него вообще не было вестей. Каждый день она спрашивала Муфрида о новостях, но тот лишь пожимал плечами. «Писем нет», – говорил он. Такое положение вещей выглядело более чем странным. Ни Муфрид, ни Аиша не получали абсолютно никаких вестей от драконов, а отлучиться из дворца и лично разузнать обо всем не позволял уговор с королем. Аиша ждала окончания седьмого дня. Именно на этот вечер был назначен торжественный приезд делегации драконов в столицу. Во дворце должен состояться пышный бал.
– У меня плохое предчувствие! – Аиша металась по комнате, нервно ломая пальцы. – Почему от Арктура нет вестей?
– Успокойся! – Муфрид и сам волновался, но старался не демонстрировать этого. – Сегодня вечером драконы прибудут в столицу, все будет хорошо.
– Может, откроем портал и переместимся к нему? – с надеждой спросила девушка, остановившись.
– Нельзя, – в сотый раз повторил дракон.
– Нужно было предпринять что-то раньше! – сокрушалась она, заламывая руки. Аишей овладело странное, непреодолимое желание увидеть Арктура. Это было сродни инстинкту или навязчивой идее. В прежние дни девушка предавалась развлечениям, которые помогали отвлечься от тяжелых мыслей. Только сегодня, на седьмой день, ей овладела паника и страх.
– Ты не можешь ничего предпринять! – воскликнул Муфрид, пытаясь успокоить Аишу. – Просто подожди несколько часов.
– А с Арктуром могло… что-то случиться? – Девушка застыла посреди комнаты.
– С Арком? – нахмурился Муфрид. – Он здоров как бык, шкура толще, чем у слона. На моей памяти он даже не болел ни разу. Нет, не могло с ним ничего сделаться. – Он уверенно покачал головой. – Даже если бы случилось, нам бы обязательно сообщили.
Почему-то его слова совсем не успокоили Аишу, лишь на время притупив грызущее чувство тревоги. Если бы она только могла открывать порталы, то непременно наплевала бы на указы короля и отправилась бы к Арктуру. Пусть он будет взбешенным и недовольным, но Аиша убедится, что с ним все в порядке. Закрыв глаза, девушка попыталась обратиться к своей магии и открыть портал, но ничего не получалось. Она словно натыкалась на невидимую стену. Раз за разом, и все без толку.
Бал должен был начаться сразу после получения королем золота. Прибытия драконов ожидал не просто весь дворец, а весь город. Столица стояла на ушах. Вся эта суета воспринималась Аишей как раздражающий фон. Она была как будто во сне, когда ее одевали и причесывали, готовя к торжественному приему. Создатель, пусть с Арктуром все будет в порядке! Ради всего в этом мире, пусть он будет жив и здоров…
Глава 32
– Леди Аишалия! – Голос принца Мустафа заставил девушку вздрогнуть. Муфрид стоял за его спиной, дыша ему в затылок. – Позвольте сопроводить вас на торжество.
Только теперь Аиша заметила, что принц сегодня при полном параде. На нем был богатый, отделанный золотом праздничный костюм, увешанный медалями и регалиями.
– Зачем? – отстраненно спросила девушка.
– Я буду сопровождать вас, – развел руками принц.
– В этом нет никакой нужды, – прорычал ему в спину Муфрид. Казалось, еще немного, и дракон вцепится зубами ему в глотку. – Вы оскорбляете невесту моего брата своими ухаживаниями.
Опустив взгляд вниз, Аиша поняла, о чем говорит Муфрид. Костюм принца и ее наряд были сшиты из одной ткани. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что означает это послание: они пара.
– Довольно! – Девушка решительно встала. – Мне надоели эти заигрывания. Сегодня мой жених прибудет в столицу, а к утру мы улетим отсюда. – Она старалась говорить как можно увереннее, не выдавая своей внутренней тревоги. Если Арктур приедет и увидит ее рядом с принцем, разодетых, как помолвленная пара, случится непоправимое.
– Я и не спорю. – Принц примирительно поднял вверх ладони. – Но по правилам этикета вы не можете находиться на балу одна, без кавалера.
– Муфрид будет моим кавалером.
– Боюсь, для вашего дракона не нашлось подходящего наряда. – Принц ехидно сузил глаза.
– Ничего страшного, пойдет как есть, – заявила Аиша. Она бегло осмотрел своего телохранителя. Конечно, его одежду никак нельзя назвать торжественной, но и лохмотьями ее тоже не обзовешь.
– Не пойдет. – Голос Мустафа прозвучал неожиданно твердо и жестко. – Вы пойдете со мной и будете моей спутницей на этом празднике. – Его глаза напоминали две льдинки. Холодные, жесткие, без капли человеческого сострадания.
– Тебе сказали – нет! – рявкнул Муфрид, но неожиданно, словно из ниоткуда, выскочили пять крепких плечистых стражников. Они схватили дракона, впятером начав заламывать его руки.
– Муфрид! – испуганно вскрикнула Аиша и бросилась вперед. На удивление сильные руки Мустафа сжали ее запястья, удерживая на месте. – Пусти! – Девушка пыталась вырваться, но ничего не получалось. С беспомощным отчаянием она наблюдала, как сильному дракону швырнули в лицо белый порошок, и он обмяк, повиснув на руках трех мужчин. – Что вы делаете? – кричала Аиша. – Арктур не простит этого! Одумайтесь!
– Увести! – Принц презрительно скривился. Он смотрел на дракона, как на раздавленного таракана, продолжая удерживать Аишу за руки. – Хочешь, чтобы с ним все было хорошо? – ледяным голосом спросил принц, глядя в глаза девушки. – Тогда сделаешь все так, как я тебе сказал. Ты будешь танцевать со мной на этом вечере, а когда прибудут драконы, ты не отойдешь ни на шаг.
– Арктур убьет тебя, когда приедет!
Странно, но страх придал силы Аише. Она вцепилась пальцами в лацканы принца и сжала их, натянув ткань. Аиша смотрела на высокого худощавого юношу с ненавистью, втайне мечтая вцепиться в его улыбающуюся рожу и расцарапать ее до крови.
– Я бы на твоем месте переживал за телохранителя, – ничуть не испугался Мустаф. – Так что, решишь убить брата своего жениха или все же составишь мне пару? Не надейся, что твой женишок начнет мстить. Мы знаем, как списать все на несчастный случай так, что ни один дракон не подкопается.
