Драконы воззрились на крылатых ящеров с еще большим изумлением, чем люди. В глазах некоторых из них Аиша видела неподдельное восхищение.
«Чего они ждут? – нервно спросила Аиша. – Пусть оборачиваются! Времени мало!»
Мужчины начали неуверенно переглядываться. Многие из них не верили, что смогут вновь обратиться в драконов и взлететь к небу. Тем не менее они попробовали. Человеческие тела вспыхивали разноцветными красками, и в следующее мгновение на их месте стояли могучие и сильные драконы. Самые разные формы тела, самые разные цвета. От переливчатого желто-зеленого до угольно-черного. Каждый из них был особенным, спутать одного с другим было просто невозможно.
Первым взмахнул крыльями Муфрид. Он взмыл в небо, а за ним, один за другим, взлетали остальные драконы. Аиша с неловкостью поняла, что она среди них самая маленькая. Все драконы крупнее и выше нее как минимум на длину шеи. Драконица занесла руки-крылья, готовясь слиться с небом, но судьба распорядилась иначе. Ее лапы взорвались острой обжигающей болью. Потеряв равновесие, Аиша рухнула на землю. Перед глазами встал мужчина в черных одеждах, в его руках вертелся зеленый шар, сотканный из магии. Размахнувшись, он отправил свое творение прямо в морду драконицы. Вспыхнуло зеленое пламя, и сознание заволокла тьма.
Аиша пришла в себя резко и внезапно, словно от грубого толчка. Распахнув глаза, она вперила взгляд в белоснежный потолок. Сознание было спутанным, но она помнила все, что произошло, с точностью до секунды. Девушка резко приняла сидячее положение, но голова закружилась. Тело слушалось плохо, мышцы налились тяжестью.
– Ох, очнулась! – услышала она противный женский голос. Какая-то старуха суетилась возле нее, а за ней маячило еще несколько силуэтов, как мужских, так и женских. – Вставай скорее, времени мало! – Две пары рук подхватили Аишу и рывком поставили на ноги.
Весь мир кружился и расплывался в глазах, к горлу подступила тошнота. Создатель, что происходит? Девушка мечтала лечь обратно на постель, настолько ей было плохо. Она не то что не могла сопротивляться, а даже не имела сил вымолвить связную фразу.
– Одевайте ее! – прокричал кто-то, пока мужчины поддерживали Аишу в стоячем положении. – Если не успеем, все головы лишимся! Король в ярости, в столице сумятица.
– Еще бы… Драконы сожгли королевский дворец, – тихо прошептала девушка где-то в углу.
Услышав это, Аиша приоткрыла глаза. Что? Ей не послышалось? Драконы сожгли дворец?
– Говорят, почти вся королевская свита погибла, – зашептала другая девочка, судя по голосу, совсем юная. – Пожар охватил весь квартал, выгорело все…
– А ну, хватит! – оборвал девушек стражник, судя по голосу, находящийся на грани срыва. – Занимайтесь делом, а не то всем языки отрежу!
– Да как ее одевать-то? Еле на ногах стоит. Отпустить, так упадет сразу.
– Одевайте как-нибудь! Господин ждать не будет!
Будто сквозь сон Аиша ощутила, как на нее надевают массивное платье. Там было так много юбок из тонких тканей, что на миг показалось, будто она утонет в них с головой. Белое кружево с золотистым шелком мелькнуло перед глазами, а в следующую секунду грудь с болью сдавил корсет. Аиша застонала от боли.
– Терпи! – ответил ей старческий голос. – На свадьбе невеста должна быть самой красивой, а красота требует жертв.
После этих слов у Аиши будто открылось второе дыхание. Какая свадьба? Она собиралась замуж за Арктура, но он должен был хотя бы предупредить ее об этом событии.
– Странно все это, – услышала она тихий шепот одной из служанок. – Она что же, королевой станет? Да кто ж на королеве насильно женится?
– А ну, цыц! – рявкнула старуха. – Закрыли рты! Делайте свою работу молча, а то языки отрежу!
Корсет затянули так туго, что Аише показалось, что она сейчас задохнется.
– Ослабь! – прикрикнул мужской голос. – Она задыхается.
Послышалось недовольное ворчание, но дышать и вправду стало легче. Аиша поняла, что ее готовят к свадьбе. Именно белые платья с золотой отделкой принято надевать невесте перед церемонией. Для крестьянок и простолюдинок этот обычай не обязателен, но для знатных дам он неотложен. Набрав в грудь как можно больше воздуха, Аиша с трудом проговорила:
– Что происходит? К чему меня готовят?
– К свадьбе, голубушка, – отвечала ей старуха. – Замуж ты выходишь через два часа. Если мы тебя не приготовим как следует, нам всем головы с плеч снимут.
– Замуж… За кого? – На ум пришел только Арктур. Что случилось после того, как Аиша отключилась? Драконы отбили ее? Эта подготовка проходит во дворце дракона?
– За принца Мустафа, милочка, – припечатала ее неприятная тетка. – Такую честь оказывает тебе корона, а ты нос воротишь! И не смотри так, знаю я, что ты собой представляешь. Особа без роду и племени, а отказываешься от такого счастья. Да если бы мне замуж за принца предложили, я бы от радости штаны потеряла бы! – Она противно захохотала. Ее смех чем-то напоминал лай гиены.
– Нет, – смогла выдавить из себя Аиша, замотав головой. Она инстинктивно сделала шаг назад, но стража, держащая ее, не позволила этого сделать. – Никогда!
– Через два часа совершится обряд бракосочетания. – Старуха продолжала насиловать ее нервы. – И ты когда-то станешь королевой… – вздохнула она с сожалением.
Глава 40
– Лучше смерть! – крикнула Аиша и закачалась так, что одному из стражников пришлось обхватить ее за талию, чтобы девушка не упала.
– Может, потом и смерть получишь, – ехидно добавила женщина. – Кто ж его знает…
– Хватит лясы точить! – оборвал их суровый мужской голос. – Наряжай невесту!
Состояние Аиши оставалось стабильно тяжелым, словно ее отравили опасным ядом. Организм отказывался работать. Живот крутило, мышцы болели, перед глазами все плыло. Невольно закрадывалась мысль, что в таком состоянии она долго не протянет.
Вокруг развернулся театр абсурда. Ее, полуживую, полуобморочную, причесывали и красили, как куклу на выставку. В этом огромном платье, напоминающем бело-золотое облако, Аиша и вправду была похожа на дорогую детскую игрушку.
– Ну вот, ты готова, – с нотками нежности произнесла старуха по истечении мучительных полутора часов. – Самая красивая невеста из всех, кого я видела.
– Я не выйду за Мустафа, – выдавила Аиша. За это время ее состояние ни капли не улучшилось.
– А никто тебя и не спросит, краса моя, – проворчала женщина в ответ. – Все, хватит болтать! Сообщите его величеству, что невеста готова.
Буквально через пять минут после этого приказа один из мужчин, поддерживающих девушку в положении стоя, подхватил ее на руки и куда-то понес. Лежа в чужих руках, Аиша ощутила, как отступает тошнота, а туман в голове рассеивается. Ей бы отлежаться, прийти в себя, а не быть игрушкой в подлых руках.
