– Ты что, пес, моего сына от бандита отличить не можешь? – прошипел барон, и староста весь сжался. – Поднял меня ни свет ни заря. Выпороть тебя, что ли?
– Не надо, отец, – попытался я успокоить барона, – он мне две свиньи задолжал. Если ты его выпорешь, то как он долг в замок доставит?
– А, ладно, некогда тут с тобой возиться, там караван на подходе, – махнул барон рукой и приказал мне: – Садись к Джимми на лошадь, мы возвращаемся.
– Первую свинью пригонишь в замок сегодня, – внимательно посмотрел я на старосту, – а вторую через неделю. И не забудь все остальное принести!
– Слышал, пес, что тебе сказали? – гаркнул барон. – Только попробуй что не так сделать. Запорю! Поехали!
Едва въехав в замок, я столкнулся взглядом со своим братом. Столько концентрированной злобы и ненависти я еще никогда не встречал. Если до этого я собирался поговорить с ним и объяснить, что не собираюсь надолго задерживаться в замке, то именно сейчас понял: ничего из этого не выйдет. Замок слишком тесен для нас двоих, и в живых может остаться всего один. И выхода у меня лишь два: либо немедленно покинуть замок, либо избавиться от соперника.
Как назло, я не мог сейчас уйти. Слишком мало я знаю об окружающем мире – куда идти, что искать? Слишком мало умею. Как добывать себе пропитание? Какую профессию избрать? Я совершенно не подготовлен к дальнему переходу. Из одежды у меня лишь штаны да рубаха, а ведь нужна еще обувь и какая-никакая защита. Да и теплые вещи не помешают. А главное – я слишком слаб, чтобы защитить себя. Противники за стеной гораздо серьезнее злобного братца. Так что никуда я пока не уйду.
– Хозяин, все готово, – подбежал к барону один из стражников.
– Что готово? – удивился он.
– Ну как же, виселица, веревка. Колдуна вешать будем?
– А, нет. Нашелся оболтус. Здоровый, так что гоните старика взашей.
А вот это в мои планы не входило. Колдун еще должен передать мне все свои знания, причем лучше всего добровольно.
– Не гони его, отец. Мне его ворожба помогает поправиться. Пусть поживет в замке неделю-другую. Вреда от него нет, а польза имеется.
– Ладно, пусть остается. Выпусти его из подвала.
– А можно я его выпущу?
– Да выпускай. – Он кивнул стражнику. – Дай ему ключ.
Колдун представлял собой жалкое зрелище. Избитый, голодный и замерзший старик в порванном халате сидел на полу, обхватив ноги руками, и тихо скулил.
– Эй, Горм… – Я осторожно потряс его за плечо и протянул кувшин с элем. – Хлебни немного.
Старик сделал жадный глоток и закашлялся.
– Воды, – просипел он.
Я протянул ему флягу с водой, и он осушил ее чуть ли не залпом.
– Куда ты пропал? – тихо спросил он.
– Братец с дружком меня в подземелье сбросили.
– И как ты оттуда выбрался? – Старик снова кашлянул. – Этот замок полтысячи лет назад строили, еще при последнем императоре. С тех пор как маги приняли тут последний бой с шаманами орков и гоблинов, в подземелья никто не спускался.
– Повезло, – попытался я отмахнуться от скользкой для меня темы.
– Да вижу, что повезло, еще как повезло! Аура твоя сияет за версту. Ты что, целый флакон зелья инициации вылакал?
– А что, это может быть опасно?
– Это не опасно, дурья твоя башка, это смертельно. Целый флакон можно пить только тогда, когда тело укреплено зельем здоровья. Ученики магов по наперстку в день принимают, и то их корежит, а ты сразу флакон. Сегодня ночью сдохнешь. Слушай, отпусти меня, пока не поздно, меня же твой папаша точно повесит.
– Не переживай, Горм, и я не сдохну, и тебя не повесят. Я ведь оба зелья нашел и оба выпил.
– А у тебя ничего не осталось? – с надеждой спросил старик.
– Только на стенках сосудов.
– Да это же сокровище! Дай мне его выпить, и я буду твоим самым верным слугой.
– Держи.
Я достал сначала флакон с красным зельем, в который старик долил воды, тщательно взболтал и выпил. Процедуру он повторил три раза, убедившись, что на флаконе не осталось и следа зелья. Затем присмотрелся к пробке и вмиг сгрыз ее.
– А пробку-то зачем? – удивился я.
– Ты что, дурак? Она же за столько лет парами зелья пропиталась!
– Ну-ну. Держи второй. – Я протянул ему второй флакон, воняющий тухлыми яйцами.
Старик споро выглушил и этот флакон, ни на секунду не поморщившись, и закусил второй пробкой.
– Ну как, наелся, напился? – не упустил я случая поиздеваться над колдуном. – Может, пойдем уже отсюда?
– Погоди. – Старик закрыл глаза, будто прислушиваясь к себе. – Ты что, добавлял в зелье собственную кровь?
– Ну да, добавлял, – согласился я.
– Ну и вляпался, – обессиленно пробормотал старик.
– Да что случилось?
– Что случилось? Ты хоть понимаешь, идиот, что ты привязал меня к себе? Я теперь хуже слуги! Я твой раб, потому что зелье недаром называют зельем королей! Если его смешать с кровью мертвого, то получишь его силу, а если с кровью живого, то попадешь в пожизненное услужение! Я теперь твой раб до самой смерти!
– Да не ори ты так, услышит кто-то, нас обоих спалят, – попытался я успокоить старикашку. – Так это что, мне теперь не только братца стоит опасаться, но и тебя?
– Нет, идиот, меня можно не опасаться, я не смогу причинить тебе вреда. Да и все свойства, полученные от этого зелья, развеются после твоей смерти.
– Ну и чего переживать? – отмахнулся я. – Кем ты раньше был? Бродячим колдуном, врачевателем собак и доктором свиней. А теперь ты личный слуга великого мага!
– Это ты-то великий маг? – презрительно фыркнул старик. – Да ты ни одного заклинания не знаешь! Тоже мне маг.
– Невелика беда, узнаю. В любом случае быть моим слугой лучше, чем мерзнуть в подвале в сырости и голоде. Держись меня, не пропадем.
– О горе мне, и зачем я только поперся в Белый Порт?
Слух мой действительно стал кошачьим, так как даже на фоне причитаний старика я уловил тихий шорох за дверью. Я неслышно подкрался ближе, рывком распахнул ее, и в камеру ввалился Гнус, который нас подслушивал. Недолго думая я со всего размаху приложил его ногой в голову. Мальчишка потерял сознание.
– Жаль, не хотел я об тебя руки марать. И что мне с тобой делать? – задумчиво пробормотал я, глядя на него. – Скинуть в ту же шахту, куда ты с братцем меня сбросил? Эй, Горм, ты можешь ему память стереть?
– Да двинь его еще пару раз по затылку, у него память и так отшибет, – отмахнулся от меня колдун. – А еще лучше прирежь и скинь в ту же шахту, откуда сам еле выбрался. – Старик явно не испытывал трепета перед чужой жизнью.
