– У нас повозка сломалась, – начал оправдываться мастер, – сейчас найдем что-нибудь на замену и доставим.
– Мой господин не может ждать, – надменно ответил тот. – Сейчас я приведу повозку нашего дома. Ждите тут!
Спустя всего пятнадцать минут гонец вернулся с повозкой.
– Вам повезло, что я встретил нашу повозку, – недовольно заявил он. – Перегружайте!
Вуйко тяжело вздохнул и приказал рабам начать погрузку. Когда же закончится этот бесконечный день проблем?
– Господин вас не дождался, – продолжал гонец, – так что расчет получите завтра. Эти три бочонка вина, – он указал на свою повозку, – предназначались вам в качестве премии за срочный заказ, но вы опоздали. Хватит с вас и двух!
Вуйко нахмурился, но возражать не решился. Он лишь яростнее стал подгонять своих людей.
– Приходите завтра, – бросил гонец, как только погрузка была завершена. – Да не слишком рано.
– Я прикажу своим людям проводить вас, – обеспокоился мастер.
– Ты считаешь, что горстка рабов защитит меня лучше десятка гладиаторов? – процедил гонец сквозь зубы и указал рукой вдоль улицы. – Мои люди ждут меня около таверны. Проваливайте домой и возвращайтесь завтра не ранее полудня!
Спорить дальше мастер не стал. И так слишком затянул с заказом. Зураб, скорее всего, в ярости, иначе зачем бы он четыре раза отправлял гонца? Пусть причины, вызвавшие задержку, были серьезные, но доказывать что-то истерическому юнцу, возомнившему себя великим стратегом, бесполезно. Тем более что он уже изрядно навеселе. И вправду лучше прийти к нему завтра после полудня, когда он поправит здоровье чаркой вина. Глядишь, будет подобрее, и удастся выторговать оплату побольше.
Я снова улыбнулся, ведь мастер Вуйко тогда добровольно отдал мне целую повозку доспехов и оружия, да еще и приказал своим рабам погрузить их. А так просто поговорить с ним и не вызвать никаких подозрений мне удалось благодаря тому, что он считал меня гонцом Зураба – сына главы дома Стальных Псов. Чтобы внушить ему такую уверенность, требовалось всего-то три раза за день заявиться в кузню с вопросом: «Когда будет готов заказ?» Я рисковал, но не очень. Вероятность того, что к кузнецу придет настоящий гонец, была ничтожно мала, потому что Зураб не просыхал ни дня после отъезда отца.
Быть опознанным я тоже не боялся. Чича умело поработала с моей физиономией. Гоблины обожали раскрашивать лица в ритуальных целях и достигли в этом небывалых высот. Шрамы получались у них как настоящие.
Так что во время разговора с Вуйко мое лицо, испещренное морщинами, пересекал уродливый шрам, а левый глаз казался больше правого. Добавил я к образу и от себя. Крылья носа расширил с помощью тампонов, с их же помощью увеличил и размер щек. Причем тампоны в носу и за щеками существенно изменили мой голос. Накладная борода и усы добавили возраста. Если присовокупить к образу просторную одежду с подкладками, то получится мужик, совершенно отличный от меня настоящего.
Через полчаса после моего расставания с Вуйко и блужданий по Рынку тентованная повозка превратилась в открытую. Еще через полчаса я сменил коней и переоделся сам, а затем подобрал Больта с грузом угля. Так что никто из соседей и не связал бы повозку кузнеца, доставившую уголь и металл, с ворами, обманувшими мастера Вуйко.
– Ну что там? – нетерпеливо прошептал пират мне на ухо. – Узнал, кого против него выставили?
Бен уговорил меня поставить на следующий бой. С учетом того, что обнаруживать тайники у меня получалось только благодаря ему, я не мог отказать. Ну что стоит поставить десяток золотых после того, как пират нашел для меня пару сотен?
– Потерпи еще пять минут, – ответил я и снова погрузился в воспоминания.
– Жестокий ты человек! – восторгался Бен. – Это же надо, дважды за ночь обворовать одного и того же человека!
– Не сглазь, – осадил я его, – второй раз мы его еще не обворовали.
– После того как ты подарил им два бочонка вина, настоянного на сон-траве, обворовать их не сможет только немощный, – возразил пират.
И действительно, все охранники, слуги, рабы и сам хозяин спали беспробудно. Суматошная неделя и изнурительный последний день, вино, а самое главное, сон-трава вывели моих недавних «клиентов» из строя надолго. Собак они все-таки сдали на живодерню. Так что пират был абсолютно прав. Обворовать это сонное царство будет несложно. Тем более у меня имеется детектор тайников – патологически жадный до наживы пират-призрак. Вон как ищет, любая ищейка позавидует.
Вообще я отношусь к воровству очень негативно, но по отношению к мастеру Вуйко считаю его допустимым. Вся жизнь этого человека пронизана случаями обмана и предательства, именно он пустил по миру кузнеца Больта, так что я сейчас совершаю акт возмездия, уравновешиваю чаши весов справедливости. Я усмехнулся: главное, подобрать себе достойное оправдание. От раздумий меня оторвал пират.
– Нашел, – воодушевленно зашептал он. – Тут, тут и тут.
Я по очереди осмотрел указанные пиратом места. В первом тайнике, обустроенном за печью, обнаружился кошель с золотыми монетами и украшениями. Навскидку около двух сотен. Во втором, самом просторном тайнике, находящемся под полом, я обнаружил несколько металлических болванок. В третьем тайнике, оборудованном и замаскированном с особым тщанием, лежал причудливый пресс. Странной в этом прессе была форма, немного напоминающая мне трехлучевые чешуйки, которые ковали мои кузнецы для доспехов, а также рисунок, похожий на руны.
Спрятав деньги и пресс в свой рюкзак, я вернулся к болванкам. В металлах я не смыслил ничего, но сообразил, что вряд ли кузнец стал прятать что-то малоценное. Поэтому забрал все, несмотря на то что выходил из кузни на полусогнутых. Перед уходом постарался скрыть следы своего присутствия. Может, что-то и недосмотрел, но пропажу обнаружат не сразу, тем более что завтра мастера Вуйко ожидает трудный день.
– Все, каюк чемпиону, – уныло вздохнул пират, как только на песок арены выпустили зверя. – Зря мы на него поставили.
И я был с ним абсолютно согласен, перспективы у гладиатора выглядели, мягко говоря, нерадужно. Что человек, пусть и чемпион арены, может противопоставить этой прирожденной машине для убийства? Копье и меч против когтей и зубов почти трехметрового тигра выглядят совсем неубедительно. Да, Эрну не позавидуешь. Я прильнул к решетке и затаил дыхание. Гладиатор Эрн по кличке Северный Варвар вышел сегодня на арену уже в пятый раз. Очень скоро для него все решится, потому что это финальный поединок Большой игры.
Да, Эрн, попал ты в ситуацию. И чем только так провинился перед своим хозяином? Настолько, что он собственноручно поставил против тебя этого монстра.
Тем временем тигр на арене, разъяренный громкими криками толпы, наконец-то обратил внимание на неподвижно стоящего бойца и сорвался с места. Гладиатор находился неподалеку от меня, так что мне были хорошо видны две струйки пота, стекающие с его лба. Северянин не шевелился, как будто страх парализовал его, но я точно знал, что это не так. Потому что не раз наблюдал его тренировки и уже четыре раза видел его в деле. Нет, он не испугался, он что-то задумал.
