У гоблинши не было никаких шансов добраться до своего племени самостоятельно, а потому она попросила взять ее с собой. Тот факт, что я оказался первым человеком, хорошо к ней отнесшимся, подарил мне ее безоговорочную лояльность.
Больта я брать с собой не собирался, да он не очень-то хотел и сам. Дела у него наладились, и менять устроенную жизнь на неизвестность пожилому кузнецу было ни к чему. Впрочем, наличие на Великом Рынке надежного товарища было мне на руку, так что я собирался упрочить его положение. Авось в будущем пригодится в качестве надежного торгового партнера. А нет, то и просто помочь хорошему человеку неплохо.
Проблемы возникли там, где я их не ожидал. Нори, которого изгнали из клана, который не имел никаких шансов вернуться домой, а оставаясь на Рынке, рисковал своей свободой, наотрез отказался уходить без Грули – рабыни алхимика по кличке Седой.
Несколько дней назад я отправил полугнома за недостающими ингредиентами для гоблинши и, похоже, сделал ошибку. Кузнец встретился с рабыней – подмастерьем мастера алхимика и пропал, потому что она оказалась полугномкой, да еще и красивой. Седой в тот день отсутствовал в лавке, и парочка получила в свое распоряжение четыре часа увлекательнейшего общения, которое полностью выбило Нори из колеи.
Девушка была рождена уже здесь, на Великом Рынке. Ее мать захватили в плен во время набега на поселение гномов и пригнали сюда более двадцати лет назад. Полугнома была на редкость красивой, и ее выкупил один из торговцев для пополнения собственного гарема. Мать Грули умерла при родах, а отец разорился через пять лет. Имущество и рабов забрали за долги, а потом продали с молотка. Так девочка попала в лавку алхимика.
Более пятнадцати лет она помогала старому мастеру, перенимая его секреты, так что я очень сомневался в том, что старый пройдоха просто так отпустит ее. Стоимость такой обученной рабыни, к тому же долгожительницы, была запредельной. Конечно, заполучить себе такого специалиста очень заманчиво, но где найти столько денег на выкуп? И отказать нельзя, молодой кузнец совершенно раскис от любовных переживаний, а мне кровь из носу нужно, чтобы он поскорее подготовил для нас доспехи.
– Хорошо, послезавтра я поговорю с Седым и согласую условия выкупа.
– Почему не сегодня? – нахмурился Нори.
– Потому, что я хочу добиться результата, а не услышать отказ в грубой форме.
Как не вовремя! Тут и так дел невпроворот, доспехи, тренировки, этот чертов Сабудов шар, а теперь еще и сердечные проблемы. Чем же заинтересовать старого алхимика? Тут с ходу и не придумать. Нужно с Сидикусом посоветоваться. Может, найдется что-то интересное внутри пустынного дракона?
– Ладно, Нори, если мы ее выкупим, ты со мной?
– Если ты ее освободишь, – горячо зашептал полугном, – я за тобой хоть в Пещеры Ужаса!
– Вот и славно, а сейчас постарайся успеть подготовить на всех доспехи. Это самое важное для выживания в бою!
Проводив полугнома, я снова задумался о ближайшем будущем. Мысли о том, куда податься, крутились у меня в голове постоянно, причем так же постоянно пункты назначения менялись.
Привлекательная поначалу идея отправиться в королевство Дан и поступить в академию магии разбилась о суровую реальность. Как я недавно узнал у проезжего купца из королевства, сын которого мечтал стать магом, на оплату полного курса обучения требуется сумма в три тысячи золотых. И я разделил с торговцем всю степень негодования такими грабительскими ценами.
Это гораздо больше того, чем я обладаю. Даже при условии реализации всего имущества дома Стального Пса мне не светит набрать такую сумму, ведь нужно еще потратиться на снаряжение для отряда и путешествие. Нет, конечно, можно будет отучиться и бесплатно, но тогда я попаду в долговую кабалу к королевству сроком на десять лет, что меня совсем не устраивает.
Кроме того, в королевстве силен орден Серебряного Льва, с которым я недавно имел очень неприятный инцидент. Пусть им будет трудно узнать правду, связать нападение со мной, а потом найти меня, но недооценивать такую организацию не стоит. И гномий пресс, и учебник по артефакторике слишком заметны. Не столько сами по себе, сколько артефактами, которые можно с их помощью создать. Потому не стоит пока появляться в королевстве.
Гораздо эффективнее использовать то, что имею на данный момент, а это не так уж и мало. У меня в подчинении пять опытных и прекрасно экипированных бойцов, кузнец-полугном и травница-шаманка гоблинша, а может, и с алхимиком все сложится. Это прекрасная основа.
Мы вполне можем организовать свой наемный отряд, особенно если наши ряды пополнятся после победы в поединке остальными гладиаторами дома Стального Пса. Наша экипировка и боевой опыт вполне позволят как сопровождать караваны, так и наняться в услужение к какому-нибудь аристократу.
Мы можем осесть в каком-то крупном городе и заняться кузнечным делом. Рецепты стали, совсем недавно полученные Нори после серии экспериментов, обеспечат нас лавиной заказов.
Но все эти варианты имеют одно «но». Куда бы мы ни подались, мы будем никем. Простолюдинами, которые не имеют права даже возразить местечковым аристократам.
Единственное место, в котором это правило не работает, – замок отца. Там я законный наследник. Там действует право сильного, и я прекрасно понимаю, что семь бойцов моего отряда намного превосходят дружинников брата и выучкой, и опытом, и экипировкой. А с защитными амулетами ордена мы вообще неуязвимы. Я прекрасно помнил результаты стычки мага с гладиаторами мастера Хиро.
К тому времени, как мы доберемся до замка, сардукары, скорее всего, захватят его, не найдут в подвалах ничего интересного и уберутся восвояси. Так что замок будет пустовать некоторое время, а если и нет, то я прекрасно помню потайной ход, через который мои бойцы легко проникнут внутрь и возьмут его практически без боя.
Решено! Возвращаемся в отцовский замок и налаживаем жизнь подданных. С таким оживленным торговым трактом, проходящим через баронство, я быстро сколочу состояние. А ведь неподалеку от замка есть еще и заброшенная шахта, которая когда-то славилась качеством добываемой там руды. А в будущем можно и ближе к цивилизации перебраться, в столицу герцогства к примеру. Имея надежную базу за спиной, сделать это будет гораздо легче и безопаснее.
Вопрос только в том, что мне понадобится для приведения замка и баронства в полный порядок. Очевидно, что будут нужны мастера. Прежде всего каменщик и плотник, ведь предстоит немало строительных работ. И Великий Рынок – это как раз то место, где несложно найти подходящих людей.
Отлично, завтра же займусь поисками. Каменщик и плотник нужны, чтобы провести небольшой ремонт кузни, так что их покупка не вызовет больших подозрений. А вот со всем остальным нужна осторожность.
Кузня находится под плотным наблюдением как гильдии теней, так и соглядатаев эмира, поэтому приобретать то, что раскрывает мои планы побега, категорически противопоказано. Гильдия может решить, что я не собираюсь выполнять заказ, и тогда я буду в большой опасности. А сынок эмира обещал, что я умру в Пыльном замке. Узнать, что это за место, мне не удалось, но желания ускорить свое попадание туда точно не было, а значит, стоит и далее скрывать от сардукаров свои приготовления.
