– Кто это? – с удивлением спросил Идан, указывая рукой влево от замка.
– Глорхи! Эрн, строй бойцов слева от повозок. Как только твари подойдут, выдвинетесь навстречу так, чтобы вызвать облако прямо на них. Идан, впрягайте своих лошадей в фургоны и готовьте луки.
У нас было семь свободных лошадей: две сменных тягловых и пять боевых лошадей кавалеристов. Как раз по одной дополнительной лошади на каждую из наших повозок. Благо имеющаяся упряжь позволяла такое.
– Фургоны по два в ряд! Арбалетчики, приготовиться! – громко скомандовал я. – Ни одна тварь не должна подойти к нам ближе чем на пятьдесят метров, иначе они нам всех лошадей перебьют. Пристраивайтесь позади наших фургонов, – прокричал я отстающим. – Поторапливайтесь, нам нужно добраться до замка, пока не появились твари посерьезнее!
Повозки перестроились на ходу. После перестроения караван стал гораздо компактнее, интервалы между повозками уменьшились, и защищать его стало легче.
– Они нас заметили! – прокричал Идан, продолжающий наблюдение.
– Этого следовало ожидать, – пробормотал рядом со мной Нори. – Ненавижу глорхов!
– Главное, не поворачивайся к ним спиной, – пророкотал Эрн, вспомнив испытание полугнома у мастера Сидикуса, – а то опять иглу в задницу поймаешь.
– Идан, следи за правой стороной. Тут мы сами справимся.
Твари быстро приближались, но и повозки миновали последний бархан и выкатились на ровную каменистую поверхность, которая тянулась до самого замка. Теперь людям и лошадям будет легче. Когда глорхам осталась до нас сотня метров, пятерка Эрна, прикрываясь щитами, выдвинулась вперед. Они и так были почти на границе дозволенного коридора, и несколько шагов в сторону тут же вызвали кислотное облако, в которое со всего разгона влетела добрая половина тварей.
Оказалось, что сила заклинания ограниченна. Каждая новая тварь, попадающая в облако, снижала его концентрацию, так что спустя пять минут облако полностью рассеялось. К этому времени пятерка Эрна вернулась к фургонам, и отдельные глорхи начали осторожно приближаться. Вот эта осторожность и сыграла нам на руку. Кинься они на нас все вместе, и потерь избежать не удалось бы. А так лучники издалека расстреливали наиболее смелых, что шли первыми, а самых шустрых, что смогли избежать стрел, добивали арбалетчики.
– Твари справа! – закричал Идан.
– Эрн, – скомандовал я, – на правую сторону!
С правой стороны были все те же глорхи, но, наученные горьким опытом своих собратьев, они в кислотное облако не полезли. Шли параллельно нашему отряду, издалека обстреливая пятерку Эрна. На правом фланге установилось некое подобие равновесия. Гладиаторы прикрылись щитами, поэтому глорхи не могли их достать, а ближе их не подпускало облако. Глорхов слева мы почти перебили. Осознав опасность, хитрые твари быстро отошли на безопасное расстояние.
От фронтальной атаки нас хранил только инстинкт глорхов нападать на противника со спины.
Статус-кво сохранялся примерно десять минут. Мы преодолели две трети расстояния до замка, когда Ильяз закричал:
– Тварь сзади!
Это было неожиданно. Заднее облако было самым плотным и обширным, и я совершенно не ожидал нападения с той стороны. Запрыгнув на фургон, я рассмотрел пустынного дракона, забежавшего прямо в облако. Магия манила тварь даже несмотря на то, что убивала ее. В принципе зерха уже можно было не опасаться, но, умирая, он вытягивал из заклинания остатки магии, заодно истощая и правое боковое облако. Так что вскоре заднее и правое облака также рассеются, и глорхи нападут с трех сторон, а повозки растянулись достаточно сильно. Именно сейчас сказалось то, как каждая пятерка ухаживала за своими лошадьми. Традиционно последняя повозка под командованием торговца вином отстала и сейчас, даже несмотря на то что он что было силы стегал лошадей кнутом.
– Скорее, того, кто отстанет, сожрут глорхи, – крикнул я отстающим, и это было идеальным допингом.
Конечно, выручить спутников было бы благородно, но я не собирался рисковать своими людьми ради разгильдяев, более двух недель пренебрегавших элементарными правилами походной жизни и не жалевших лошадей последние дни. Вместо того чтобы подтолкнуть повозку при подъеме на бархан, толстяк вальяжно восседал в ней. А теперь измученным животным не хватало выносливости на последний рывок. Я прикинул оставшееся до замка расстояние и списал повозку толстяка со счетов.
– Нори, заряжай зажигательными! – скомандовал я полугному. – Груля, у нас есть что-то наподобие этого облака?
– Вот этот флакон, – прокричала полугнома, – но я так далеко его не закину.
– Отдай Чиче! Приготовьтесь, как только твари справа полезут, отсеките их. Эрн, вернитесь ближе к фургонам!
И твари полезли. Зерх сдох, полуразложившись на ходу, но свое черное дело сделал. Кислотные облака совершенно рассеялись. Глорхи только этого и ждали. Едва между нами исчезла опасная преграда, они ринулись в атаку. И тут жахнуло! Мы едва удержали лошадей, ведь Нори выпустил в тварей два алхимических болта, припасенных мной на самый крайний случай. Сильнейший взрыв разметал ошметки десятка глорхов и оглушил еще пару десятков. Вслед за этим гоблинша отправила в оставшихся на ногах монстров склянку полугномы. Кислотное облако задело порядка пяти тварей и заставило шарахнуться назад остальных.
Мы снова на время обезопасили себя справа, но я тут же услышал слева хлопки тетивы лучников, отстреливающих тварей, присоединившихся к атаке. А спустя несколько секунд раздались жуткие крики сзади. Кричал торговец вином, весь утыканный иглами глорхов. Кричали его слуги, яростно отбивающиеся от наседающих тварей. Дико ржали лошади, в бока которых вцепились две твари.
Невольно пожертвовав собой, отставшие спасли нас. Завидев поверженную жертву, монстры бросали преследование и спешили к разделу добычи. Последнюю сотню метров мы преодолели уже без опасного сопровождения и относительно спокойно въехали в темный зев ворот, распахнувшихся при нашем приближении.
Пыльный замок встречал нас неизвестностью.
