– Я никогда не слышала о сумеречных сидхе. – Тина вздохнула и спрятала артефакт в карман.
– Они ушли вместе с драконами. – Эсса складывала в сумочку инструмент. – Иногда шляются тут, когда им скучно, а так лет сто как ушли. После последней войны, когда темные альвы почти истребили остальные кланы.
– А какие они?
В груди защемило от тоски, и Тина как никогда почувствовала свое одиночество.
– Кошки. Грациозные, хитрые и очень свободолюбивые. Все сильные маги. Вредные, правда, как и все существа из-под Холмов.
Тина улыбнулась. Поздно грустить о семье, о материнской любви, о братьях и сестрах. К чему печалиться о том, чего никогда не знал?
– Зато теперь понятно, отчего у Арма вышло замкнуть с тобой круг.
Девушка непроизвольно вздохнула, а Эсса хитро прищурилась.
– Ты завтракала? – Тина отрицательно качнула головой. – Пошли поедим и обсудим.
– Рассказывай!
Эсса водрузила на столик поднос, заставленный тарелками и чашками, и Тина подивилась, куда в нее это все вместится? Сама она ограничилась чашкой чая и булочкой с маком.
– Да нечего рассказывать. После того как мы замкнули круг, пришел лорд и все испортил.
– А ему ты зачем?
– Понять не могу. Но уверена, он не влюблен в меня. Просто… издевается!
– Лорд и любовь несовместимы. Его раса любить не умеет. Они считают любовь чем-то вроде морального уродства, пережитком, слабостью. – Последнее слово Эсса произнесла уже с набитым ртом. – Так что тут не в любви дело. Ему что-то от тебя надо.
– То, что лорд – оборотень, я поняла, но в кого он перекидывается?
Эсса подавилась чаем, и Тине пришлось хлопать ее по спине.
– Ты не знаешь? – подозрительно уставилась на нее полугномка. – Я не могу тебе сказать, потому что тоже не знаю наверняка, но его род враждует с нашим, поэтому запрещены любые расспросы.
– Арм вчера назвал его по имени, – слегка обиделась Тина, решив, что Эсса просто набивает себе цену.
– Так то Арм! Его магии хватит защититься от любого проклятия. Я же просто мастер-артефактор, я не рискну, а то еще язык отсохнет. Сама понимаешь, не зря же они не называют своих имен.
– Не зря? – Тина запуталась еще больше.
– Говорят, лорды всегда слышат свои имена. Ну вот кому приятно выслушивать о себе всякий бред? Это же голова лопнет!
Тина тут же злорадно подумала, что может досадить лорду, распевая постоянно похабную песенку с его именем. Мелкая пакость, но какая приятная!
– Арм пригласил меня на бал.
– Ага, знаю. Я из-за этого и пришла. Владыка велел купить тебе наряд, поскольку ты вряд ли притащила с собой бальное платье. А еще твое пребывание в Альвении продлено на неопределенный срок, можешь остаться у нас навсегда.
– Здорово…
Тина сидела ошарашенная, такого она не ожидала. И тут же закрались подозрения.
– Когда ты его видела?
– Перед тем как идти к тебе, – хитро улыбнулась Эсса.
– Так ты знала, что его нет в моей комнате! – обличила Тина подругу во лжи. – И зачем устроила обыск?
– А вдруг я нашла бы у тебя лорда? Представляешь его лицо? – даже не подумала смутиться полугномка.
– Представляю, – передернула Тина плечами.
Они еще не успели закончить завтракать, как появился заспанный Тан с двумя увесистыми мешочками, которые он с хмурым видом положил перед Тиной.
– Вымогательница!
– Свое забираю, между прочим.
– Твой лорд приходил сегодня утром, – со злорадством сообщил Тан. – Интересовался, когда ты родилась.
Он нацелился на булочку, которую Эсса оставила на закуску, но получил звонкий шлепок по руке, а потом не менее звонкий поцелуй в щеку.
– Нечего объедать бедную девушку! – пригрозила Эсса пальчиком и, дождавшись, когда Тан уйдет на кухню, сообщила Тине: – Ты родилась ровно через девять месяцев после волшебной ночи. Он понял то же, что и я.
Тина тоже успела посчитать. Значит, она тоже дитя ночи любви, только, в отличие от полугномки, человеческая девочка оказалась никому не нужна. Кроме Мастера. Следует как можно быстрее найти его. На душе стало еще тревожнее: а может, не искать? Вдруг слова лорда – правда, а не ложь? Вдруг ее Мастер тоже предал Тину?
– А могли лорд и Арм видеть через личину? – задала Тина мучающий ее вопрос.
Может быть, они заранее знали, как она выглядит, и в этом кроется интерес обоих мужчин?
– Не-а. – Эсса доела булочку и стряхнула крошки с юбки на пол. – Такую магию, как на тебе, не пробить без сильного артефакта. Твоя мать, видно, подозревала, что простую иллюзию можно развеять, и хорошенько подготовилась, чтобы никто не смог испортить жизнь ее дочери.
Да, почти двадцать лет секрет был тщательно спрятан, пока не появился лорд! Он виновен во всех ее бедах! Не надень он петлю, Тина спокойно бы продолжала жить и работать. Будь проклят тот день, когда она решила сократить дорогу!
– Я знаю, что может помочь девушке поднять настроение! – Эсса сгребла тридцать монет, которые отсчитала ей Тина. – Поход по магазинам. Зайчик мой, тебя не берем. – Она нежно поцеловала вернувшегося Тана в нос. – Встретимся перед балом! И не забудь, тебе ужинать с моими родителями!
Тан страдальчески вздохнул, но промолчал. И правильно, не стоит провоцировать Эссу на маленький семейный скандал!
– Эй, Тина, – тихонько позвал он в спину, когда Эсса ушла припудрить на дорогу носик. – Лорд велел передать, что заедет за тобой перед балом.
Вот еще не было печали! Тина прищурилась. Ставите перед фактом, милорд? Даже не спросив, какие планы у девушки? Что вы, что Владыка ведете собственную игру, и в вашем соперничестве Тина – приз. Заинтересовался ли бы ею Арм, если бы не знал, что лорд во что бы то ни стало желает заполучить Тину? И зачем она им? Просто древняя вражда или что-то большее? Демоны преисподней стороны, кем же ты была, мама?
Эсса не повела Тину в центральные магазины, вместо этого они свернули в какую-то темную подворотню, прошли ее насквозь и спустя пять минут блуждания по сомнительным закоулкам оказались в гномьем квартале.
– Очуметь! – только и смогла промолвить Тина.
– Ага! Чужим такое не показывают! – гордо произнесла Эсса и потащила подругу за собой, не давая толком осмотреться.
А посмотреть было на что! Гномы, не особо заботясь о психике окружающих, просто перенесли в город несколько скал и, как трудолюбивые муравьи, наделали в них множество пещер, соединенных между собой каменными мостиками и вырубленными в скалах лестницами.
– А еще три этажа вниз! – заявила Эсса, будто это она построила гномье поселение среди столицы. – А здесь у меня будет лавка! – Она ткнула пальцем в дверь, мимо которой они проходили. – Это сектор алхимиков и артефакторов. А нам в сектор мастериц.
