Лорд кивнул и, не отвечая на приветствия, направился в кабинет. Только сев за стол, он почувствовал, как устал за эти дни. Дерзкая девчонка отняла последние крупицы силы и нервов, он чувствовал себя опустошенным, портал высосал остатки магии, и пополнить резерв пока не было никакой возможности. Давно лорд не ощущал себя таким уязвимым, даже когда валялся трупом на Цыганской площади, у него оставалась магия. Теперь – только зияющая пустота в области сердца. Слишком трудно пришлось пробиваться к целителю-гному, он свое место силы защитил весьма умело. Но выбора не было: или потерять запас магии, или потерять воровку.
– Лучше бы я выбрал магию, – пробормотал Ашер себе под нос и открыл сейф.
Там лежали накопители. На самый крайний случай. И, похоже, этот случай уже наступил.
– Ашер, что с тобой случилось? – Испуганный голос императора раздался раньше, чем появился он сам. – Ты истощен! Я вызываю целителей!
– Сядьте, ваше величество, – устало попросил Ашер, прикладывая к руке амулет-накопитель.
Живительная магия наполнила кровь, но ее было мало, слишком мало для его мощи.
– Что вы знаете о местах силы гномов, ваше величество? Судя по глазам – ничего. Тогда берите лист и записывайте, проведем утреннее занятие…
Юный император тихонько выругался, но лист бумаги взял и сел за стол, с тоской поглядывая в окно.
– Гномы – редкие скупердяи, – с иронией начал лорд. – Жадные, скрытные и хитрые. Это у них в крови, и это надо помнить всегда. Они оберегают все, что им принадлежит, с особой тщательностью, будь то золото, дети или места силы. Пятиуровневая защита! Ты себе представляешь? Да в твоей сокровищнице всего три уровня! Этот коротышка повесил на защиту… записывайте, ваше величество, потом разберем теорию…
– Я все понял, – потер через полчаса глаза император. – Но мне непонятно, что ты там делал? И зачем полез к гному, когда он занимался медитациями?
– Потому что моя супруга решила умереть от истощения, и только этому лекарю было по силам ее вытащить. – Ашер следил, как у Зенона вытягивается лицо, и чуть заметно улыбался. – Ты не ослышался, я вчера вдруг оказался женат.
– На ком? А она красивая? А почему меня не позвали на свадьбу? – тут же обиделся император.
– На фейри из проклятого рода. Симпатична. Свадьбы не было. Я просто надел на нее брачный браслет вместо ограничивающего, но он, зараза, сработал! – Император хихикнул, а Ашер огромным усилием воли придал лицу безмятежное выражение. – Она даже не в курсе, что мы уже женаты, а не обручены.
– Думаю, девушка будет счастлива! – Мальчишка, уже не скрываясь, хохотал. – Ашер, у тебя такое лицо! Ой, не могу… Наш лорд женат! Назови имя этой счастливицы!
– А вот это вам знать пока рано, ваше величество. – Ашер мстительно усмехнулся. – Я все же рассчитываю найти способ расторгнуть это… недоразумение.
– Ашер, – враз стал серьезным император. – Тебе следует обратиться.
Да, если он примет свой истинный вид, магия моментально вернется. Ресурс вновь станет безграничным, но… Стоит принять истинную форму, как Семья узнает, где он, а этого Ашер хотел избежать любым способом.
– Ты боишься, что они придут? – тихо спросил император. – Это я виноват, что тебя изгнали из клана. Это из-за меня ты стал отверженным. Если бы ты оставил меня, тебя бы простили…
– Малыш. – Лорд печально посмотрел на притихшего мальчишку. – Твой отец был моим другом, ты мне как сын. Вопрос выбора даже не стоял. А раз мой клан не понимает, что такое любовь, долг, честь, то это их проблемы, а не мои, не находишь?
– Но тебе отрежут крылья, – прошептал император, и на его ресницах блеснула слезинка.
– Только одно крыло, малыш, – криво усмехнулся Ашер. – Но я буду сопротивляться, так что еще посмотрим, кто кого.
Он подошел к притихшему пареньку и крепко его обнял.
– Решим твои проблемы, и попробую решить свои.
Юный правитель только тяжело вздохнул в ответ.
– Ты нашел Тину?
– О да… – кровожадно протянул Ашер. – Эта девчонка умеет влипать в неприятности.
– А мне она очень нравится. – Зенон вынырнул из-под руки лорда. – Она… замечательная!
– Забудьте, – строго произнес Ашер. – Я привез привет от вашей невесты и отчет по Альвении.
– Ты мне расскажешь, как ты женился? – не успокаивался император, и глаза его горели любопытством. – Я не отстану!
– Ваше величество, – строго произнес Ашер, выкладывая на стол папки. – Вам следует озаботиться процветанием государства, а не моей личной жизнью.
– Ты мой опекун, мой советник и мой друг! – с юношеским энтузиазмом не согласился с ним император. – Твоя жизнь тоже очень меня волнует!
– Когда вы уже вырастете, ваше величество? – с тоской спросил у потолка лорд.
– Я император? – Ашер кивнул. – Ты мне подчиняешься?
– Формально, – на всякий случай уточнил лорд, зная, какие иногда идеи приходят в голову этому подростку.
– Я приказываю тебе прибыть с супругой на званый ужин в честь… ну, допустим, третьего солнцестояния! И это приказ, Ашер!
Лорд вздохнул, понимая, что это меньшее зло, которое ждет его в ближайшие несколько дней.
– Ты придешь?
Лорд кивнул.
– И приведешь супругу?
Ашер скривился, словно от зубной боли.
– А я тебе дам большой накопитель! – быстро выпалил упрямый мальчишка. – От папы остался. Он полный! Тебе как раз хватит.
Большой накопитель? Ашер припомнил размеры этого артефакта. Да, его хватит на то время, пока резерв заполнится естественным путем. Если не спасать всяких воровок, конечно, и не влезать в драки с сильными фейри, он вполне продержится эту пару недель. Пришлось согласиться.
– Ура!
Император сиял, будто выиграл приз. Какой он еще ребенок! И какая несправедливость, что именно на его плечи легла такая колоссальная ответственность. Судьба бывает весьма жестока.
– А теперь приступим к делам, лорд-советник.
Когда император ушел завтракать, Ашер убрал документы в сейф и подошел к большому ростовому зеркалу. Ах, как ему не хотелось это делать! Но… он должен узнать.
– Селена! – позвал лорд и бросил в зеркало крупицу силы.
Этого было достаточно, чтобы активировать призыв, но недостаточно, чтобы отследить, где он находится. Хотя с фейри трудно угадать наверняка.
Удивительно, но красавица сидхе отозвалась сразу. Она грациозно возлежала на низкой оттоманке с книгой в руке и, похоже, не была удивлена неожиданным визитом. Красивая, сексуальная, загадочная и очень опасная. С Тиной ее роднили только алые пряди и лазурные глаза.
– Ашер, – гортанно протянула она. – Тебе опять нужна моя помощь?
