Еще бы, этим стариканам, наверное, лет по сто, их корпорацией давно уже управляют внуки.
– Каждый год на бал ходят представители разных отделов, в этом году пригласительные отдали нам, и я решил, что ты достойна составить мне компанию.
Тина прикусила изнутри щеку, чтобы не рассмеяться: все же Богиня ее любит! Удача сама идет в руки! Она попадет в академию, а там все будет зависеть только от ее умения и обаяния. Она найдет мага и избавится от петли на руке!
– Спасибо, господин Крут! – Тина изо всех сил захлопала ресницами. – Я так горжусь, что вы выбрали меня!
– Гордись, дорогая, – снисходительно ухмыльнулся Крут. – В день бала можешь на работу не выходить. Прихорошись. Я заеду за тобой в семь часов вечера.
Глава 2. Меж двух огней
До бала Тина навела справки и выяснила, что ей смогут помочь три «академика», причем двое из них были старцами с именами, регалиями и таким послужным списком, что сами не помнили о полученных наградах, а вот третий – молодой и перспективный маг, но уже магистр, декан факультета преобразований. Он еще не был заласкан советом магов и вечно нуждался в деньгах, поэтому Тина приняла решение договариваться в первую очередь с ним.
Сидя в партере рядом с довольным Крутом, она вполуха слушала выступление оркестра, гадая, кто именно из сидящих в первом ряду магов носит имя Альфонсо Мегг.
– Ты знакома с императором, Тиночка? – склонился к ее уху Крут и словно невзначай положил руку на колено. – Хочешь, проведу тебя в императорский зал? Это большая честь для такой, как ты, поздороваться с самим императором. Ты прехорошенькая, может, он тебя отметит?
Ладонь скользила по шелку платья, и Тина едва сдерживалась, чтобы не сбросить ее с колена.
– Ах, это было бы замечательно! – благодарно прошептала она и смущенно улыбнулась. – Вы знакомы с императором?
– Имел честь быть представленным, – рука сжала бедро.
К счастью, концерт закончился, Тина вскочила на ноги и восторженно захлопала.
– Красивый браслет. – Крут предложил ей руку, и они неторопливо направились в бальный зал. – Кавалер подарил?
– Наследство от бабушки.
Правда, бабушка была не Тинина, но какое это имеет значение? Документы на браслет были в полном порядке. Тан свое дело знал.
– Любишь украшения с секретом?
– Я люблю разгадывать загадки, а артефакты мне всегда казались головоломками. Поди угадай, что спрятано за той или иной вещицей.
Крут одобрительно усмехнулся, но развивать тему не стал.
Тина не была магом, таких, как она, называли «глушителями», она могла поглощать некоторые виды магии, могла ее видеть, но не умела оперировать силой. Зато она много училась и много знала, поэтому понимала, что сегодня здесь будет толпа магов, которые смогут увидеть петлю на ее руке. Пришлось прятать за широким браслетом-артефактом. Сильный артефакт скрыл петлю проклятого мага, перекрывая ее своей магией. Браслет мог защитить хозяйку от порчи, но не это в свое время привлекло к нему внимание воровки. При помощи артефакта можно было чуть-чуть усилить интерес к себе, вызвать симпатию. Самую малость, но больше Тине обычно и не нужно было.
– Я тебя покину, есть дела, – увидев у столов с угощением знакомого, сообщил Крут и сжал девичью ладонь. – Но не волнуйся, когда начнутся танцы, я вернусь, и домой поедем вместе. Я хочу показать тебе свою городскую квартиру, у меня есть очень любопытные артефакты, тебе понравится.
А вот это был намек, слишком откровенный намек. Тина смущенно улыбнулась и направилась в противоположную от накрытых столов сторону. К кучке весело щебечущих выпускниц факультета целителей в зеленых шелковых мантиях и с бокалами в руках. Девушки обступили круглый стол и о чем-то болтали, периодически громко хохоча и привлекая к себе внимание гостей. Целители были единственным факультетом, на который принимали девушек, поэтому вниманием они обделены сегодня не будут.
– Дамы, – весело начала она, подойдя ближе. – Примите мои поздравления. И подскажите, который из этих величественных стариков мэтр Мегг?
Тина кивнула на группу магов, что-то оживленно обсуждающих у окна.
Девушки расхохотались.
– Душка Альфонсо тот, который самый молодой, – хихикнула одна из них. – Ему только исполнилось тридцать, и он красавчик.
– Вон тот платиновый блондин, – махнула в сторону магов другая девушка и тут же заговорщицки сообщила: – Но берегитесь, госпожа, сегодня на мэтра открыта охота, и мы все примем в ней участие.
– Желаю вам всем удачи! – Тина взяла с подноса бокал с вином и отсалютовала им. – Пусть победит сильнейшая! Или две, или… три… Мэтр с виду ого-го какой мужчина, – со смехом закончила она, провоцируя девушек на откровенность, и не ошиблась.
– Мэтр, такой… такой… – притворно закатила глаза рыжеволосая худенькая целительница. – Влюбчивый, – тут же хихикнула она. – Но у него есть невеста. Правда, ей еще не исполнилось и шестнадцати, поэтому до ее совершеннолетия мэтр совершенно свободен!
– И что, невесту нельзя подвинуть? – невинно поинтересовалась Тина.
– Постоянно двигают! Только женится он все равно на ней, ибо, – девушка подняла указательный палец к потолку, – она внучка мэтра Авиция.
А мэтр Авиций – глава совета магов.
– Альфонсо помешан на идее о чистоте крови и хочет иметь детей только от потомственной магини.
– Что не мешает ему портить всех остальных, – невинно добавила блондинка с огромными голубыми глазами.
Девушки расхохотались, а Тина, таинственно подмигнув, направилась к окну, делая вид, что ее очень интересует закат.
Она стояла у окна, рассеянно наблюдая за снующими по залу людьми. Вечерние платья, строгие смокинги, блеск драгоценностей, снисходительные улыбки высокомерных аристократов, фальшивые поцелуи… Все как всегда на таких мероприятиях. Крут беседовал с толстым господином, у обоих в руках были бокалы с шампанским, вот к ним присоединился еще один седовласый толстячок, мужчины чокнулись и дружно посмотрели на Тину, Крут что-то сказал, и они рассмеялись. Вот гад! Явно про нее говорит. Девушка сделала вид, что не заметила.
Играла музыка, в центре зала кружились немногочисленные пары, Тина буравила взглядом спину Мегга. Ну же! Обрати внимание на одинокую скучающую девушку.
Ура! Сработало! Маг оглянулся и наконец заметил Тину. Она ему улыбнулась и тут же опустила взгляд в пол.
– Скучаем?
Приятный голос, симпатичное лицо, смеющиеся глаза и самоуверенный взгляд.
– Уже нет. – Тина улыбнулась. – Как поживаете, мэтр Мегг?
– Мы раньше встречались? – Маг поставил на подоконник бокал, с интересом рассматривая девушку.
– Нет, мэтр, но о вас сегодня говорят все женщины, – немного лести не повредит.
