– Ах да-а-а… – лениво протянул Захар. – Тебе, видно, не успели сообщить, но я здесь как официальное лицо.
– Захар – посол королевства Морт в нашей империи.
– Неприкосновенная персона, значит? – ухмыльнулся лорд.
– Да! – с нажимом подтвердил император и громко хлопнул в ладоши. – Мы здесь собрались, чтобы поприветствовать прекрасную леди, твою жену, а не для того, чтобы обмениваться колкостями. Итак, поднимем бокалы! За красавицу леди Эдельвейс и за моего друга и наставника, лорда Северных земель! За их будущего наследника! Надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать?
И вот тут Тина закашлялась. Лорд безмятежно протянул руку и легонько хлопнул ее по спине.
– Как только вернемся домой, я сразу же усердно приступлю к выполнению вашего желания, ваше императорское величество.
Глава 13. В императорском дворце
Только огромным усилием воли Тина не послала императора и лорда в пеший поход по странным местам. Лишь годы тренировок позволили сохранить на лице безразличное выражение и даже улыбнуться «муженьку». Но все, что происходило вокруг, требовало хотя бы пояснений! Слишком вольно себя вели гости, слишком спокойно на это реагировал император! И кто такой этот Захар, который глаз с нее не сводит?
Тина отставила бокал и, изобразив смущение, повернулась к Кристине.
– Милая леди, – склонилась она к уху фаворитки императора. – Не подскажете ли, где здесь комната для девочек, мне срочно нужно подкрасить губы.
– Я покажу, – похлопала глазищами Кристина.
Она подхватила пышную юбку и первая вышла в коридор. Тина шла следом, думая, что девушка необычайно мила. Светлые кудри, огромные фиалковые глаза, припухшие губки, нежная кожа. Невинная и скромная. Под стать брату… Но Тина успела заметить взгляд, которым одарил сестру монах. Весьма красноречивый взгляд, просто Тина не поняла, что именно он выражает… Предупреждение? Намек? Гнев? А может, ей показалось?
– Прошу, леди Эдельвейс. – Кристина указала на узкую дверь, а сама присела на диванчик в коридоре, обмахиваясь перьевым веером. – Я вас здесь подожду.
Тина благодарно кивнула и нырнула в уборную. Миленько здесь, правда, очень тесно. Она открыла кран, вымыла зачем-то руки, посмотрела на себя в зеркало. Идеально. Все просто идеально. Но пора выходить, судя по тому, что Кристина не убежала, а ждет ее, девушке тоже не терпится узнать кое-что из первых уст или вложить в уши новой знакомой кое-что.
– Посплетничаем? – Тина опустилась в кресло рядом с диваном так, чтобы видеть лицо собеседницы. – Я никого не знаю на этом ужине, и не хотелось бы попасть впросак, задав неподобающий вопрос. – Тина скорчила презрительную гримасу. – Лорд не предупреждал меня, что здесь будет вампир!
– Захара привел мэтр Авиций. Я попросила! Никогда не видела настоящих вампиров! Он такой загадочный и красивый!
Кристина восторженно закатила глаза, но Тина ей не поверила, девушка явно переигрывала. Но показывать фаворитке, что ее игру раскусили, не следовало, поэтому Тина склонилась к ней ближе и прошептала:
– Они очень плохие любовники.
– Почему? – почти искренне удивилась девушка.
– Потому что мертвы, и кровь не бежит по их телам, а рычаг… поднимается, только когда вампир сыт.
Кристина залилась румянцем, и Тина подумала, может, она ошибается, и девушка действительно глупенькая и невинная?
– Сколько вам лет, Кристина?
– Шестнадцать, – прошептала девушка.
– И вы уже фаворитка его величества? – Тина придала голосу восторга. – Но это прекрасная партия! Хотя император показался мне тоже весьма юным…
– Его величеству Зенону пятнадцать лет, но мы… – Кристина залилась румянцем еще больше. – Мы просто любим друг друга! Мой брат, он… очень следит за моим поведением, а теперь, когда я вступила в брачный возраст, он собирается сам подыскать мне жениха.
– Он любит вас и заботится о вашем будущем.
– Ах, я так устала от его запретов! – шепотом воскликнула Кристина. – Представляете, он приходит со мной даже на свидания! Я ужасно его боюсь! От него зависит моя судьба, у него титул и все наши деньги, а у меня лишь честное имя и красота.
– А что император?
– Брат – мой опекун, даже императору приходится подчиняться законам.
– Значит, сегодня он просто вас сопровождает? А остальные?
– Генерал Ли учит императора военной тактике, он старый друг его отца и воспитывает Зенона, – имя возлюбленного Кристина произнесла с придыханием, – с трех лет. Ему многое позволено, но он, как и все военные, слишком прямолинеен. Мэтр Авиций принес заряженные артефакты. Захара я сама впервые вижу. А можно мне спросить? – Тина кивнула. – Вы такая красивая, такая загадочная, настоящая леди. Видно, что принадлежите к высшим Домам сидхе…
Тина про себя удивилась, к чему эти комплименты?
– Для нас всех так неожиданно, что лорд Палач женился! Как вам удалось? Да он постоянно меняет фавориток, и даже сейчас у него есть девушка, некая горожанка без рода и племени! Говорят, что она воспитывалась в приюте, – выпалила девушка и тут же зажала рот ладошкой. – Ой, простите! Простите! Я не это хотела спросить! Я хотела узнать, к какому роду вы принадлежите! Эшли предположил, что к сумеречным, но ведь их всех истребили… Я опять не то сказала?
Ох, девочка, ты действительно такая непосредственная и глупая, или искусно притворяешься? Глаза умные, а речи глупые… что-то тут не так, скорее всего, хочешь вбить клин между женой и мужем, но зачем? Ну что же, подыграем. Не зря Тина когда-то ходила на курсы сценического мастерства. Аж целых пять занятий!
– У моего супруга есть любовница? Это же прекрасно! – Тина поднялась, она все узнала и не собиралась пропускать ужин. – Это развязывает мне руки! Кристина, вы маг?
– Нет, что вы! – испуганно ответила девушка. – Единый не велит практиковать демоническое искусство, и Эшли этого не допустит.
«Врет», – поняла Тина. Она постоянно ощущала легкую ауру магии. Или сама Кристина довольно сильная ведьма, или, что тоже может быть, на ней артефакт. Интересно… Раньше Тина ощущала лишь магические предметы, теперь же она чувствовала потоки магии, чувствовала, как они стекаются к ней, тонкой незаметной струйкой, крупицами, висящими в воздухе, дымком. Стекаются и наполняют ее ауру. Так вот как это происходит у сумеречных сидхе. А если…
– Леди, вы задержались, – раздался тихий, но строгий голос, и из коридора вышел брат Кристины. – Кристи, неприлично заставлять всех ждать.
Кристина вздрогнула и с отчаянием посмотрела на Тину.
– Это я ее задержала, но мы уже возвращаемся, – улыбнулась Тина.
Монах дождался, пока они пройдут мимо, и пристроился девушкам в спину. Тина чувствовала его взгляд, и это нервировало, а еще она чувствовала его магию – светлую, сильную магию веры. Очень хотелось зачерпнуть ее полной пригоршней, но Тина сдержалась. Эшли Мейсон ей определенно не нравился.
