Пока их не было, за столом возникла оживленная беседа. Генерал Ли громогласно доказывал, что в ближнем бою лучше палаш, чем шпага. Причем похоже, что доказывал он это сам себе, потому что мэтр Авиций тихо беседовал с Захаром, а дражайший лорд скучающе ковырял вилкой в блюде с каким-то силосом, периодически бросая на хмурого императора многообещающие взгляды.
– Дамы! Наконец-то! – радостно воскликнул Зенон и громко хлопнул в ладоши. – Ужин!
Слуги начали вносить блюда, а Тина незаметно рассматривала гостей. Монах бросил на Кристину грозный взгляд, и девушка с виноватым лицом выдернула ладонь из руки Зенона. Было похоже, что она боится брата больше, чем немилости императора.
– Благодарим Единого за эти яства… – Эшли Мейсон поднялся и начал читать молитву, остальные притихли и в нужном месте осенили себя кругом Единого. Все, кроме лорда и Захара.
– Вы приверженица нашей церкви? – удивленно спросил монах у Тины, и она поняла, что только что совершила огромную ошибку, по привычке подняв руку в знаке Единого.
– Моя леди считает, что это дань уважения хозяину дома, – иронично произнес лорд. – Ей кажется, что для вас это важно.
– Единый любит всех своих детей, даже нелюдей, – с пафосом сообщил монах, строго глядя на лорда.
– Вот как? – приподнял идеальную черную бровь Захар. – Отчего же мы сгораем в огне его любви?
– Кровопийцам не место среди живых!
Лорд медленно поднял руки и похлопал.
– Мне жаль, что отравляю своим существованием вам жизнь. – Сарказм в голосе вампира можно было разливать в бутылки. – Но предпочту эту прекрасную фаршированную утку сожжению на костре.
– Я думала, что вампиры не едят твердую пищу, – смущаясь, произнесла Кристина.
Захар лишь широко улыбнулся, совершенно не заботясь о том, чтобы спрятать клыки, и вгрызся в кусок мяса.
– Не боишься, что клычки застрянут? – не смолчал Ашер.
Кристина тихонько хихикнула. Император лично положил ей на тарелку кусок пирога, невзначай касаясь руки, при этом его взгляд выражал бесконечную искреннюю любовь. Тина даже позавидовала их чистому чувству и с тоской подумала, что у нее никогда не получалось вот так любить, да и ее так никто не любил.
– Не завидуй, – шепнул лорд ей на ухо.
– Почему же?
Тина чуть отодвинулась, потому что нога лорда коснулась ее колена, а это вызывало странные чувства и мешало сосредоточиться на разговоре. Лорд это заметил, потому что усмехнулся и прошептал:
– У меня в этом дворце есть комната, может, пора уединиться, моя леди?
Первым желанием было залепить лорду пощечину, но вместо этого Тина подняла взгляд и улыбнулась темным, почти черным глазам напротив.
– Лорд Захар, что вы делаете завтра днем?
– Не знал, что тебе нравятся клыкастики. – Бросив на вампира презрительный взгляд, лорд скривился в своей вечной ухмылочке. – Но ты забыла, дорогая, что завтра днем у тебя встреча с портными.
Тина его не услышала, она, не отрываясь, смотрела на Захара. Повисла тишина. Полная, гнетущая, взрывоопасная. Тина физически ощущала перекрестье взглядов, словно стояла обнаженной под прицелом десятка лучников. Это было… забавно. Новые, доселе не испытанные ощущения. Она видела, как вокруг тел всех присутствующих клубится сдерживаемая этим местом магия. За столом не было ни одного неодаренного ею, даже старый генерал оказался магом. Стихийником. Огонь.
Тина ясно и четко понимала, какая магия кому принадлежит, она и раньше видела потоки, излучаемые магическими артефактами и заклинаниями, но теперь она видела саму силу, она могла протянуть руку и коснуться этой невидимой субстанции, могла… Она могла поглотить магию, выпить, забрать. И от осознания этого пришел страх. Она такая, как мать. Опасная и нелюбимая.
Ну и пусть! Пусть ее боятся!
– Милая леди, – бархатным низким голосом ответил вампир. – Я всегда к вашим услугам. Но зачем нам ждать завтра? Хотите, я покажу вам парк?
– Она не хочет, – глядя в глаза вампиру, резко ответил лорд.
– С удовольствием, – не думая, произнесла Тина.
Эйфория. Сила и власть. Осознание своей сущности. Все это кружило голову и будоражило душу, и тихий голос разума был не слышен за громким стуком собственного сердца.
– Не знала, что у сидхе такие вольные нравы, – в полной тишине раздался удивленный шепот Кристины.
– Похоть никого не красит, – глядя в тарелку, пробормотал Эшли. – Я буду молиться о вашей душе, леди.
Тина обвела всех ироничным взглядом.
– Ай-ай-ай, какие пошлые мыслишки бродят в головах людей. Почему вы все решили, что я приглашаю лорда Захара на свидание? Неужели вы считаете, что мне, имеющей рядом такого мужчину, как мой муж, не хватает мужского внимания? – промурлыкала она, на мгновение прижимаясь к Ашеру. – К лорду Захару у меня сугубо деловой разговор.
– Леди, вы укололи меня в самое сердце своими словами! – прижал руку к груди вампир. – И о чем вы хотите говорить?
– Я разыскиваю родственника, и, возможно, вы сможете мне помочь, – белозубо улыбнулась Тина. – Дорогой, ты ведь не против?
Дорогой был против, еще как! Это ощущалось во всем: в позе, повороте головы, во взгляде, небрежно скользящем по вырезу Тининого платья, в кривой ухмылке и ледяном холоде, идущем от лорда.
– О нет, дорогая, – вопреки взгляду, которым лорд одарил Тину, проговорил он. – Все, что ты захочешь.
Что она делает? Остановись! Но новая Тина не хотела останавливаться. Она хотела силу Захара. Его черную, тяжелую, плотную силу смерти. Тина жаждала прикоснуться к ней губами, попробовать на вкус, взять хоть немного… Взять, чтобы отдать своему мужчине, тому, кто ради нее осушил себя до дна, тому, кто сейчас сидел рядом и задумчиво хмурил брови.
Она не слышала, что говорит император, что ему отвечает мэтр, она не замечала пристального взгляда лорда, ее, словно бабочку к огню, притягивала сила вампира.
– Я думаю, что лорд Захар сам навестит нас в любое удобное для него время, – словно сквозь толщу воды услышала Тина голос Северного лорда.
– Ты меня приглашаешь? – сощурил глаза вампир.
Его лицо выражало крайнюю степень удивления, которое он даже не пытался скрыть.
– Да, – коротко бросил Ашер и, сжав локоть Тины, заставил ее подняться. – Ваше величество, нам пора, моя супруга плохо себя чувствует.
Та новая Тина, которая облизывалась и призывно смотрела на Захара, хотела возмутиться, но лорд был безжалостен и неумолим. Он так сдавил руку девушки, что Тина едва не вскрикнула от боли, и это отрезвило до такой степени, что она дала увести себя из-за стола.
– Что ты себе позволяешь? – прошипела она, когда лорд впихнул ее в большую темную комнату и закрыл за ними дверь на замок. – Да ты…
