Ага, как же! Так я тебе и поверила. Здесь определенно только часть правды.
– Меня советник даже не спросил, хочу ли я стать его, – пожаловалась Тина. – Но зачем я тебе? Я ведь не ведьма и вряд ли смогу помочь уговорить императрицу. Да и страшно мне!
– Да, я вижу, что в тебе нет дара, – без улыбки сообщила Кристина. – Но мне нужен кто-то, кем я смогу ее шантажировать. Я скажу, что убью тебя, если она не отдаст силу мне!
– Эй! – Тина попробовала выдернуть руку, но не преуспела. – Я не согласна!
– Перестань! – Они остановились у двери в покои императрицы. – Это игра. На самом деле тебе ничего не грозит.
– А где все? – оглянулась Тина.
Коридор был так же пуст.
– Я их заперла в левом проходе, – махнула рукой Кристина, решительно толкнула двери и впихнула Тину в комнату.
– Да уж, – пробормотала девушка. – Здесь словно ураган прошел, как бы нам не пораниться.
Она осторожно ступила на пол, усеянный мелкими осколками, бумагами, рваными нитками и остатками рукоделия. Из разбитого окна тянуло прохладой, слегка пахнущей навозом, доносилось ржание лошадей и крики конюхов. Окна выходили на хозяйственные постройки. В свое время императрицу убрали подальше с глаз осиротевшего правнука, да так и оставили в дальних покоях, посчитав, что для ее тюрьмы это прекрасное место.
Единственное чистое пространство находилось вокруг кресла императрицы. Она все так же сидела, укутанная в плед, безучастная и неподвижная, ее желтое худое лицо ничего не выражало, а глаза следили за девушками с холодным безразличием.
– Кристина, осторожнее!
Но Кристина не слушала, она решительно подошла к старухе и схватила ее за руку.
– Я пришла на твой зов.
– Ты слаба, не сможешь вынести моей силы. – Голос у старой ведьмы оказался на удивление сильный, будто кто-то или что-то вложило мощь в старое горло.
– Отдай мне силу и уходи!
– Как ты мне надоела, жадная порочная дрянь!
Кристина резко дернулась, закричала и рухнула на пол, не подавая признаков жизни. «Глубокий обморок», – поняла Тина и попятилась, но императрица поманила ее желтым скрюченным пальцем.
– Или прими тьму, или я позову Его.
– Кого – его?
Тина наконец смогла взять себя в руки и перестать бояться, вместо страха пришло любопытство, и она уже с интересом ждала предложения ведьмы.
– Он – твой жених, твой предок, твоя смерть.
– Как пафосно! Ты о демоне? О…
– Тсс, дурная девчонка! Не произноси Его имени!
– Да пошла ты…
– Глупая, глупая воровка, – зашипела императрица, прожигая Тину огненным взглядом, откуда только силы взялись. – От такого не отказываются. Прими. Нет мочи жить без них. Они ждут меня. Мои дети… – Последние слова она произнесла едва слышно, видимо, все силы отдала на призыв. – Сила ведьмы спасет вам жизнь сегодня ночью, – прошептала несчастная и вновь замерла в своем кресле посреди разрушенной комнаты.
И Тина решилась. Из-за последних слов ведьмы решилась, потому что жить очень хотелось. Да, только поэтому, а не из-за сострадания, которое горечью отозвалось в груди. Нет, конечно, не из-за него! Ей чужды такие чувства, вор всегда ищет для себя выгоду и не пускает в сердце чужих людей. Так ее учил Мастер, так считала она сама…
Спустя несколько минут все было закончено, Тина сыто потянулась и посмотрела на Кристину, все еще пребывающую в обмороке, хищно принюхалась и тут же разочарованно сморщила носик. Сил в молодой ведьме было немного, да и запах от них шел неприятный. Нет, поглощать такое – только травиться, а вот кинжал-артефакт, наоборот, горел ярко и ровно. Тина протянула руку, мягко перебирая пальцами тонкие нити наложенного на клинок заклинания, а потом аккуратно смотала его в маленький клубок и спрятала в ладони. Щекотно.
– Вот и замечательно, – мурлыкнула сидхе.
Она заправила за ухо красную прядь, еще немного полюбовалась на свое отражение в большом осколке зеркала и со вздохом огляделась. В этот раз дар подчинился намного проще, похоже, что он признал хозяйку и больше не пытался перестроить разум под новое тело. И что теперь делать? Умнее всего притвориться жертвой и ничего не рассказывать лорду, может быть, он и не узнает? Маленькая неуклюжая воровка споткнулась, упала и потеряла сознание. Ничего не знаю, ничего не видела, никого не трогала!
Богиня! Она что, боится признаться Ашеру, что нарушила его просьбу и все-таки вляпалась в неприятности? Тина погладила браслет, от него шла прохлада, даря уверенность в себе и спокойствие. Ничего рассказывать лорду она не будет, ни к чему это. Ночью она украдет для него брачный контракт, получит свободу и исчезнет из империи. Они больше никогда не встретятся. Грудь сдавило тисками сожаления, но девушка решительно тряхнула головой.
– Хватит мечтать о несбыточном, ты воровка, Тина. А он лорд Палач, советник императора, оборотень и сильный маг. Вы стоите по разные стороны закона, – уговаривала себя Тина, но в глубине души она и ждала свободы, и страшилась ее. – Я не стану сейчас думать об этом. Я подумаю об этом позже. А сейчас…
Она усмехнулась, опустилась на пол рядом с фавориткой короля, приняла соблазнительную позу, неприлично задрав платье и оголив ножку почти до самого бедра, а затем прилепила амулет на место и, томно вздохнув, прикрыла глаза. Ну и где же спасатели?
Помощь что-то не спешила, и Тина даже успела немного подумать над сложившейся ситуацией. Что она ощущает? Энергию. Тело пело и счастливо отзывалось каждому вздоху, каждому движению. В голове было на удивление ясно, будто не Тина еще четверть часа назад нервничала из-за чокнутой старухи, демона, лорда и предстоящей ночной прогулки. Сейчас она не жалела ни о чем, а наоборот, радовалась полученному дару. Хотя что-то было не так, но что именно, Тина в силу неопытности понять не могла. Ничего, у нее будет время разобраться в даре, вот выполнит задание лорда и… И встанет вопрос – оставит ли он ей жизнь после этого? Вряд ли. Поэтому придется исчезнуть сразу же. Как бы ни хотелось верить ледяному лорду, но никак не получалось.
Додумать Тина не успела, раздался шум, гомон, и она притихла, прислушиваясь к визгливому крику графини:
– Я всегда говорила, что госпожа Кристина – ведьма! Иначе как она смогла околдовать императора? Но меня никто не слышал, а лорд-советник вообще приказал молчать, если не хочу лишиться головы. Но вы мне верите? Теперь эту дрянь казнят?
«Как все удачно складывается, – подумала Тина, – пусть они все думают, что сила Кристины спровоцировала смерть императрицы».
– Очаровательная госпожа…
А этот голос был Тине знаком – Захар, посол Морта, вампир и весьма опасный тип. Что он здесь делает? И где лорд?
– Графиня Моника Бейлис к вашим услугам, лорд Захар.
– Вы знаете мое имя, какая прелесть.
