– Им следовало скормить тебя псам!
– Следовало, но они не воспользовались моментом, за что и поплатились.
– Они помогли тебе! Дали кибитку и сопровождение! – От возмущения Тина даже не заметила, что музыка закончилась, а они так и стоят посреди зала в обнимку.
– Ты им щедро заплатила, воровка. Это тебе я должен быть благодарен.
Издевается или говорит серьезно? По лицу ничего не прочесть.
– Ну так отблагодари меня! Избавь от своего присутствия!
– Чтобы ты прыгнула в кровать к Круту, а потом обворовала его? Ведь таковы твои планы, не так ли? Не бледней, я не возражаю. Меня интересует одна вещица из его коллекции… Золотой портсигар с рисунком Эдгара Пухо. На нем изображены горы в снегу. Принесешь мне эту вещицу, и мы обсудим твою свободу.
– Сто единиц, – хмуро сообщила ему Тина. – Я не работаю бесплатно.
– Портсигар и твои извинения меня вполне устроят.
И отчего спорить с ним перехотелось?
Вновь заиграла музыка, и лорд, не спрашивая желания девушки, повел Тину в танце. Танцевал он с легкой и непринужденной грацией, которая присуща только тем, кто обладает безукоризненным чувством такта и идеальным слухом. Ни одного лишнего движения, Тине даже думать не приходилось, какое па идет следом, нужно было просто доверять партнеру. Не будь она так зла, получила бы от танца незабываемое удовольствие.
– Ты так мило огрызаешься, с таким отчаянием цепляешься за свою мнимую свободу, что мне даже не хочется наказывать тебя. Вот думаю, может, достаточно просто отшлепать по попке и рассказать, что грубить тому, кто может тебя уничтожить, нехорошо?
Тина прикусила язык, чтобы не послать это чудовище куда подальше и надолго. Да, она грубит! И понимает это! Но и маг не эталон вежливости!
– Ах да, – безразличным тоном сообщил он ей. – Мэтр Мегг не сможет снять петлю. Никто не сможет. Но попытку я оценил, ты меня не разочаровала.
– Он сказал, что снимет!
– С трупа, – улыбнулся лорд своей жуткой ухмылкой. – Забыл тебя предупредить, воровка, если кто-то попытается снять петлю, ты умрешь. Не сразу, конечно… – Тина победно сверкнула на него глазами. Если не сразу, то у нее есть амулет, способный вытащить даже с того света. Она его бережет на самый крайний случай. – Сначала тебе станет очень плохо, потом появится боль, затем придет удушье, но ты еще будешь жить. Мыслить, осознавать и молить меня прийти спасти тебя. И, может быть, я сжалюсь и приду… А может быть – нет.
– Ты лжешь! Я прочитала все об этом заклинании. Оно имеет возвратную силу, и его может снять опытный и сильный маг! Петля жизни…
– А кто тебе сказал, что это петля жизни? Это петля смерти, дорогая моя девочка. Этим заклинанием я казню преступников. Мое желание – смерть для тебя.
– Но… это запрещено законом! – растерялась Тина. – Отсроченная смерть запрещена на всех территориях Ойкумены!
– Я и есть закон, воровка. Я осудил тебя и вынес решение. Твой приговор пока просто ждет подтверждения. – Музыка опять закончилась, но, как прежде, лорд не убрал руку с ее талии, крепко прижимая Тину к себе. – Портсигар и извинения. Если мне понравится, я, может быть, прощу тебя.
Он наконец отпустил ее и, просто взяв под руку, повел к стоящему у стены хмурому Круту. Тина шла, бездумно рассматривая его руку. Длинные пальцы музыканта, отполированные заостренные ногти, из-под манжета черной рубашки выглядывает запястье, а на нем татуировка летящего то ли дракона, то ли ворона…
– Присматриваешься?
Тина не сразу поняла, о чем он говорит, а когда поняла, презрительно хмыкнула. Ради запонок с черными бриллиантами она точно напрягаться не будет. Да и магии в них нет, просто очень дорогое украшение.
– И учти. – Холодное дыхание опалило ухо, вызывая непроизвольную дрожь. – Я не потерплю, чтобы моя фаворитка прыгала в постель к какому-то убийце дракона.
– Твоя – кто?
Тине казалось, что ее моральных сил уже не хватит ни на удивление, ни на злость. Хотелось просто забиться в темный угол и повыть. Или… вцепиться в одну холеную рожу всеми десятью ногтями. Но заявление лорда привело ее в недоумение.
– Я не ослышалась?
– Не стоит делать такое удивленное лицо, разве ты не слышала, как меня называют при дворе?
Увидев недоумение на лице девушки, он хмыкнул.
– Не слышала, значит. Лорд Порок, лорд Чудовище, лорд Палач – это все мои имена, воровка, и все они – мое отражение. С этого момента ты моя официальная фаворитка.
Гадский маг даже не думал улыбаться и кричать: «Бу!»
– Я ведь обещал проверить твой темперамент.
– Да пошел ты! Я лучше сдохну, чем стану твоей! – прошипела Тина ему в лицо и тут же ощутила, как немеет рука и немота расползается дальше, к сердцу.
Лорд смотрел на нее с выжидательным любопытством вивисектора, а Тина пыталась пошевелить пальцами, поднять руку, вздохнуть… Да что же это? Что-что, демонстрация силы! Чтобы ты знала свое место, девочка! Паника затопила сознание, Тина покачнулась, но сильная рука не дала ей упасть. И… все прошло.
– Ты все еще хочешь сдохнуть, воровка? – вкрадчиво спросил лорд. – Принесешь портсигар на Золотую улицу через сутки. О, господин Бенедикт, истребитель драконов, – без улыбки приветствовал он Крута. – Его величество рассказал, что вы совершили подвиг, завалили матерого ящера и этим прославились среди охотников империи.
– Ну что вы, лорд, – скромно улыбнулся Крут, однако во взгляде промелькнуло самодовольство. – Он был так стар, что мне кажется, будто он и напал на меня, чтобы погибнуть в бою, а не сдохнуть от старости.
– Это в их духе, – совершенно серьезно и, как показалось Тине, чуть-чуть печально ответил лорд.
– Ах, господин Крут, это так смело!
Тина с восторгом вылупилась на Крута. Ей до безумия, до дрожи в руках хотелось послать лорда в пеший поход по дальним далям в компании извращенцев, а еще хотелось показать, что ее не запугать и, если придется, она действительно отрежет руку. Эта идея уже не казалась такой безумной, как сразу. Заказать потом протез с антимагической перчаткой и… залезть в сейф к лорду!
– Господин Крут, вы обязательно должны мне об этом рассказать! – Она тронула руку Бенедикта.
– Конечно, Тина, расскажу и даже покажу шкуру, если вы соизволите навестить меня в моем доме.
– С удовольствием, – с вызовом глядя на мага, пропела Тина и тут же сжала виски ладонями. – Ужасно разболелась голова, я покину вас, ведь завтра мне на службу. – Она печально улыбнулась Круту.
– Можете взять выходной, – не остался в долгу начальник. – Я вас провожу.
– Господин Крут, – раздался им в спину холодный голос. – Я намерен сделать эту девушку своей официальной фавориткой, прошу это учесть.
