Илья Иванович засмотрелся на проходившую мимо финскую семью с тремя маленькими ребятишками, каждому из которых родители купили по игрушке. Малыши крепко прижимали свою игрушку к груди и при этом пытались выдернуть чужую друг у друга. Детская возня закончилась криком и плачем, а родители бросились успокаивать и стыдить ребятишек. Вдруг на фоне этого маленького, но шумного происшествия внимательный взгляд Стрельцова выхватил из десятка проходивших у входных дверей людей знакомую фигуру. Вернее, не всю фигуру сразу, а прежде всего пышную огненноволосую прическу, которая мгновенно подсказала ему, что в универмаг пожаловала Альбина Голубева собственной персоной. Полковник пошел навстречу и оказался лицом к лицу с красивой молодой женщиной, одетой в манто с капюшоном из яркого лисьего меха, идеально подобранного по цвету к прическе.
Альбина замерла от неожиданности. Потом рассмеялась и со свойственной ей иронией произнесла:
– Таким предрождественским подарком может стать только Илья Иванович Стрельцов. Дорогой вы мой, как я рада вас видеть. Такое впечатление, что вы меня специально поджидали…
– Душа моя, знаете же, что и я очень рад встрече. Специально встал здесь, как часовой, и думаю: вдруг вы зайдете. Долго ждал, но дождался, как видите! – отшутился Стрельцов.
– Не хитрите, Илья Иванович. Думаю, что вы в Гельсингфорсе проездом по служебным делам, а в магазин пришли выбрать подарок внуку.
– Про внука вы точно догадались. Действительно, моя старшая дочь Аннушка – она живет в Москве – два месяца назад родила сынишку. Егоркой назвали. Только я его еще не видел. Буду собираться в Москву, тогда и игрушки покупать буду. Теперь вы поделитесь новостями! Как живете? Забрались ли вы со своим суженым, как намеревались, в глухую финскую деревушку? Чем теперь занимаетесь?
– Все-то вы помните, Илья Иванович! Да, мы уехали с Антти из цивилизации, но не очень далеко. Живем на хуторе, недалеко от города Раума, прямо на берегу моря. Место красивое – обязательно приглашу вас туда летом.
– Благодарю. Хорошо, что летом, потому что сейчас, зимой, у меня очень много дел, – вновь подшутил он над девушкой.
Но она спокойно продолжала:
– Приглашу, приглашу! Не сомневайтесь. У нас хорошо. Антти много разъезжает по окрестностям: у него врачебная практика. А я пока дома хозяйствую. Но мне нравится, дел много, ведь хозяйство велико. Словно помещичья усадьба, по нашим русским понятиям.
Альбина с удовольствием начала перечислять, какие постройки у них есть на хуторе, с какой домашней живностью ей приходится возиться, как хорошо ходить на лыжах или кататься в санях, запряженных собственной лошадкой…
Илья Иванович тем временем боковым зрением увидел, что в их направлении по лестнице со второго этажа спускается Кристина. Судя по внимательному взгляду, ее очень заинтересовала женщина, с которой беседует Стрельцов. Он улыбнулся: сейчас может возникнуть некоторая неловкость от того, что две незнакомые дамы неожиданно сойдутся вместе на общей территории. Но ничьей вины здесь нет, так что все обойдется без конфликта. Полковник извинился перед Альбиной, объяснив, что ему надо встретить знакомую, и попросил подождать.
Он встал на нижнюю ступеньку лестницы и поднял голову, ожидая, когда дама спустится. Кристина вновь вошла в роль царицы, так величавы стали ее движения. Да и вид ее выделял среди всех – длинная шуба из чернобурки и мягкая черная шляпа с широкими полями. Она сделала несколько шагов вниз и протянула руку для поцелуя. Стрельцов, церемонно склонив голову, поцеловал руку и подвел одну даму к другой для знакомства. При этом он следил за ее глазами и за тем, как меняется их цвет в зависимости от настроения Кристины. Напряженный стальной взгляд понемногу смягчился, и в глазах засветились изумруды. Теперь в настроении ощущалось дамское любопытство. Появилась необходимость срочно удовлетворить его.
– Моя давняя знакомая – Альбина Голубева, – представил полковник ту даму, что помоложе, а затем сделал поклон в другую сторону. – Госпожа Кристина Тамм.
– Нет, прошу вас – просто Кристина!
Альбина тут же озорно улыбнулась, сняла перчатку и продемонстрировала обручальное кольцо на безымянном пальце:
– Альбина Илонен, с вашего позволения, мы с Антти уже поженились!
– Ай да молодцы! – не сговариваясь, громко сказали Стрельцов и Кристина. Все трое рассмеялись, настолько непринужденно вышло поздравление.
– Что же мы стоим у самого входа в магазин? Здесь же толчея, нас просто затолкают сейчас, – забеспокоилась Кристина.
Илья Иванович ответил шуткой:
– Зато именно в этом месте все и встречаются. Вот какая у нас компания собралась! – Потом уже серьезнее добавил: – Я предлагаю пойти выпить кофе. Здесь на первом этаже находится превосходная кофейня. Кофе готовят хорошо, есть выбор ликеров…
– Мне бы надо скоро возвращаться, но чашечку кофе я готова выпить. С молоком, а не с ликером.
Однако Кристина сделала неожиданное предложение:
– Приглашаю всех к себе на кофе. Мы с мужем остановились в гостинице рядом с универмагом Штокмана. Номер просторный, а муж мой вечно в делах и заботах, придет позже.
Стрельцов и Альбина как-то в нерешительности замялись, обдумывая, как отнестись к приглашению. Кристина же, напротив, не давая ни минуты на раздумье, взяла их под руки и вывела из магазина.
До гостиницы на самом деле надо было ступить два шага. В просторном холле первого этажа Кристина быстро распорядилась, чтобы к ней в номер на втором этаже принесли кофе, молоко, ликер и пирожные. С разговорами и шутками все трое поднялись в номер и прошли в гостиную прямо к столу. В этот момент всех удивила Альбина: Стрельцов принял у нее манто, а она как-то машинально разгладила ладонями широкое платье, обозначив выступающий живот.
– Душа моя, да вы в положении? Вот это прекрасная новость! Поздравляю, поздравляю! – удивленно и восторженно воскликнул Илья Иванович.
Альбина смущенно пожала плечами и просто ответила:
– Да, мы с Антти очень хотим ребеночка.
Кристину вид будущей матери привел в полный восторг. Она захлопотала вокруг гостьи, стремясь оказать как можно больше внимания. Стрельцов знал ее доброту и душевную отзывчивость, желание оказать помощь нуждающимся. Вспомнил, как она заботилась о нем в тот день, когда он с легким ранением приехал в Ревель после боя в Ирбенском проливе. Воспоминание было приятным, вызвало улыбку, которую обе дамы восприняли в качестве одобрения их беседы.
Бездетная Кристина с неподдельным интересом и каким-то благоговением расспрашивала гостью о состоянии, о возможных недомоганиях, о планах молодой семьи на будущее после появления на свет ребенка. Альбина отвечала сначала несколько смущенно, явно чувствуя себя не своей тарелке. Но, освоившись, увлеклась беседой и подробно отвечала на вопросы, как женщина женщине. Про другого гостя они, казалось, забыли. Да и принесенный горничной кофейник и поднос с прочими заказами стояли на столе нетронутыми.
