***
– Посмотри, – начал рассказ старик, – вот роща. Обычно деревья стараются расти поближе друг к другу. Это естественно, ведь осенью созревают семена, которые падают на землю, недалеко от родительского дерева. Именно так вырастают тенистые рощи и густые леса. Но иногда ветер, разыгравшись, относит семена в сторону, раскидывает их далеко-далеко, ни мало не заботясь о том, как тяжело потом будет расти молодому дереву без мудрого совета старших собратьев – дубов, ясеней, берёз.
Эта сказка о таком вот дереве, которое выросло на склоне холма, в стороне от весёлой и шумной рощи. Дерево так привыкло к одиночеству, что, казалось, даже гордилось своим обособленным положением. Но это только казалось. Одинокое дерево прислушивалось к песням птиц, к писку птенцов и тяжело вздыхало. Оно слушало, как шелестят листьями соседи, но само в разговор никогда не вступало.
– А разве деревья разговаривают? – удивился Айвен. – Я никогда не слышал, чтобы дерево говорило.
– А шум листвы ты слышал? – Улыбнулся старик.
– Конечно! Листва всегда шумит, когда ветер. Даже когда ветра нет, её слышно, она тихонько шелестит. Листья никогда не замолкают.
– Это и есть разговор деревьев, вот только люди разучились понимать их язык. Да-да, деревья разговаривают! Они очень разговорчивы, а иногда и просто болтливы. Так вот, наше дерево, в отличие от своих шумных родственников, было неразговорчивым. Дерево думало, что с ним что-то не так, поэтому оно одиноко. Ещё наше одинокое дерево боялось, что если даже докричится до соседей, то его просто поднимут на смех.
– Вон их сколько, – горестно шептало дерево, – зачем им беседовать со мной, ведь им так хорошо вместе.
– А почему дерево так думало? – спросил Айвен. На руках у старика ему было тепло, уютно, клонило в сон, и он бы уснул, если б не интересная сказка.
– Мы не будем искать, по какой причине дерево так думало, – ответил старик, – только заметим, что деревья в роще и не подозревали о переживаниях одинокого соседа. Ну, подумаешь, характер такой! Ну, нравятся соседу тишина и покой, зачем же мешать?
Так и жили, бок о бок, не подозревая, как мучается одинокое дерево, слушая шум и гам весёлой рощи.
– Даже птицы, – шептало дерево, – не желают вить гнёзда на моих ветвях! Конечно, роща тениста, а какую защиту птенцам могу дать я? Как мне защитить их от непогоды и пернатых хищников?
Но однажды случилось чудо. Как-то утром одинокое дерево вдруг увидело на самой тоненькой ветке удивительное существо – маленькое и беззащитное.
– Кто ты? – спросило дерево, но в ответ послышался только тоненький писк.
– Так ты ещё совсем малыш, – прошептало дерево, прикрывая длинное зелёное тельце приёмыша листьями.
На соседнюю ветку присела любопытная птица. В другое время дерево бы с удовольствием поговорило с ней, а если бы птица решила свить гнездо, то оно с радостью предоставило бы ей любую ветку.
Но сегодня всё изменилось.
– Птица такая большая, а зелёный червячок такой маленький, – ужаснулось дерево, представив, как незваная гостья находит беззащитного малыша.
И встряхнуло ветвями.
– Как некрасиво! – возмутившись, птица полетела в рощу. Там всегда радовались гостям.
А дерево любовалось зелёным червячком…
Тут мальчик снова перебил старика:
– Это гусеница! – воскликнул он. – Точно, это была гусеница! Мне недавно гувернантка рассказывала о насекомых. Вообще-то про всяких букашек ещё раньше рассказывал наш садовник, Джонни, но слушать мисс Бэти интереснее.
– Молодец, Айвен, ты правильно догадался и многое знаешь, но дерево этого не знало. Я упоминал, что ни одна птица, ни одно насекомое раньше не опускались на его ветки
– Его что, это дерево, отравой опрыскали? – поинтересовался маленький баронет, все летние месяцы проводивший в саду. – Так всегда делают, когда хотят избавиться от вредителей.
– Нет, его никто не поливал отравой, – старый человек тепло посмотрел на Айвена, погладил мальчишку по тёмным волосам, вздохнул. – Нет, молодой чемодан, дело не в отраве. Просто дерево привыкло к тоске, к одиночеству, и ничего не делало, чтобы изменить это… Все чувствовали, как неуютно на ветвях, как веет тоской от листвы, да и сама листва не такая свежая, как у других деревьев. Поэтому дерево смотрело на длинное, пушистое тельце приёмыша и радовалось.
– Ты кто? – снова спросило дерево, чувствуя что-то странное, какую-то особую, щемящую нежность.
– Я – гусеница, – пропищал малыш и, потеряв равновесие, сорвался вниз.
– Осторожно!!! – воскликнуло дерево, но маленькая гусеница оказалась очень ловкой – она зацепилась за нижнюю ветку.
– Уф, – с облегчением вздохнуло дерево и сказало:
– Так дело не пойдёт! Ползи ближе к стволу. Там, на самом верху, между самых толстых ветвей безопасно.
– Хорошо, – пропищала малышка гусеница и послушно поползла вверх.
Дерево впервые в жизни почувствовало себя счастливым. Весь день оно посвящало заботам о малыше: кормило, в жару укрывало от солнца, помахивая ветвями, словно веером, а в холодные ночи прикрывало выемку меж ветвей самыми толстыми листьями, чтобы малышка не простудилась.
Гусеница подрастала. Она научилась ловко ползать по веткам и даже перепрыгивать с одной на другую.
– Я тоже умею лазать по деревьям, – гордо сообщил мальчик.
– Молодец, – похвалил ребёнка старик. – И перепрыгивать с ветки на ветку тоже умеешь?
– Нет, но когда я первый раз влез на яблоню, все перепугались, и никто не обрадовался.
– Но ты же не гусеница, и мог упасть. А для гусеницы естественно прыгать по веткам, – старый Айвен улыбнулся мальчику. – И поэтому дерево обрадовалось…
– Посмотрите! – радостно воскликнуло дерево, даже не заметив, что впервые заговорило с соседями. – Посмотрите на мою малышку! Она такая ловкая, такая красивая!
– Действительно, – согласились деревья из рощи, радуясь новому собеседнику. – Да, из неё вырастет прекрасная бабочка!
– Бабочка?! – удивленно переспросило дерево и вдруг вспомнило, что бабочки – это такие красивые, лёгкие создания, которые кружатся в воздухе, перелетая от цветка к цветку.
– Но… как… – Дерево умолкло и грустно посмотрело на своего пушистенького питомца.
Оно не смогло продолжить фразу, но деревья в роще поняли, что так обеспокоило одинокого соседа. Перебивая друг друга, принялись рассказывать, как гусеницы делают тёплый кокон, как долго спят в своём домике, как потом вылезают из него, и, превратившись в прекрасную бабочку, взлетают с ветвей.
– Это значит, что скоро я снова останусь в одиночестве, – прошептало дерево и посмотрело на маленькую гусеницу. Гусеница старательно грызла листочек, уже третий за последние несколько минут.
