Желая компенсировать нелюбовь к себе испанского народа, Её Величество Мария Луиза обожала окружать себя привлекательными лицами. К тому же король, не смотря ни на что, любил свою несколько растолстевшую французскую принцессу, и с этим придворным приходилось считаться. А более умные изыскивали из привязанности монарха к жене выгоду для себя.
Между тем беседа продолжалась и плавно перетекла в обсуждение дел при дворе и светских новостей Мадрида. Эстель в разговоре не участвовала, а, только украдкой наблюдая за женихом, с интересом слушала. Чувствуя внимание невесты, молодой мужчина, блистая красноречием, всё больше распылялся. Оказалось, Альваро был в курсе всех событий и охотно рассказывал о казусах на балах и сплетнях света, о захватывающей корриде и народных празднествах. Внимая жениху, девушка почувствовала горькую обиду: в то время, когда она, дрожа от страха и мучаясь от бесчестия, находилась в лапах пиратов, ему, оказывается, не приходилось скучать, и он продолжал беззаботно веселиться, не сильно терзаясь переживаниями о ней.
В конце концов, настало время поговорить о деле, и мужчины перешли к обсуждению согласования даты свадьбы. Отцы решили приурочить венчание к очередному большому христианскому празднику и договорились назначить церемонию примерно через месяц. У Эстель вновь тревожно забилось сердце, а чувство благоразумия начало борьбу с врождённой честностью.
Пока родители обсуждали детали, жених и невеста решили прогуляться по расположенному неподалёку монастырскому саду, разумеется, под присмотром дуэньи. Альваро галантно предоставил невесте руку, и они вышли из дома. Молодые люди неторопливо брели по тенистому тоннелю раскидистых деревьев и вдыхали тонкий аромат благоухающих роз. За парочкой на небольшом удалении следовала Фиделина, позволяя влюблённым поворковать, но зорко приглядывая, дабы те не нарушали приличий.
Эстель благосклонно слушала горячие признания мужчины. Желая произвести впечатление, Альваро, как многие представители сильной половины человечества, просто заливался весенним соловьём. Молодой гранд рассказывал, как он ужасно скучал и мучился в разлуке с любимой, а узнав, что девушка попала в руки пиратов, безумно переживал и страшно боялся навсегда её потерять. Ах, как же он обрадовался известию об освобождении невесты из плена! И насколько он счастлив вновь видеть её!
– Все эти дни я мечтал лишь об одном, Эстель… Снова увидеть тебя и прижать к своему сердцу, – страстно шептал маркиз.
Внимая пылким словам красавца, девушка ощущала в груди приятно греющее самолюбие сладостное тепло. Но что-то невольно протестовало внутри, остатки обиды, не позволяя поверить в искренность молодого человека, продолжали тревожить Эстель, хотя глаза мужчины смотрели на невесту с неподдельным обожанием.
Последующие дни Альваро почти ежедневно навещал сеньориту дель Маркос. Жених и невеста под пристальным надзором Фиделины общались в гостиной или прогуливались по улицам и паркам Мадрида, безусловно, в сопровождении всевидящей дуэньи. На беззаботную и необыкновенно красивую пару обращали внимание горожане обоих полов. Многие господа и дамы знали Альваро дель Касадо в лицо и, высказывая своё почтение родовитому сеньору, с интересом рассматривали его спутницу.
Тот факт, что девушка появлялась в обществе мужчины открыто и без вуали, давал повод думать, что с молодым грандом именно та невеста, которую дель Касадо столько времени ожидал из Пуэрто-Бельо, а значит, вскоре следует ожидать пышную свадьбу. Прогуливаясь с кавалером, Эстель постоянно ловила завистливые взгляды дам и заинтересованные улыбки мужчин. Наверное, никогда ранее она не испытывала к себе столько восторженного внимания со стороны знати, как это было в Мадриде.
Альваро явно гордился невестой и наслаждался производимым ею эффектом. Развлекая спутницу, мужчина много шутил, постоянно оказывал знаки внимания и был безумно любезен и мил. Но порой Эстель ловила себя на мысли, что она невольно сравнивает жениха с капитаном, и не понимала, что её раздражает в гранде? Мужчина был красив, хорошо воспитан, обладал изысканными манерами, красноречиво говорил, окружал её заботой, старался предугадать все её желания. «Чего тебе ещё надо?» – с досадой спрашивала себя Эстель и, не в силах найти ответ, ещё больше злилась на себя.
Вскоре молодому человеку надоело вечное присутствие дуэньи и он завёл разговор с невестой, уговаривая её встретиться с ним наедине без придирчивых глаз Фиделины. Наверное, раньше такая идея самой бы пришла в голову Эстель, и она, не задумываясь, тайно сбежала бы на встречу с любимым. Теперь же подобное предложение напугало бедняжку, и она разволновалась. Но понимая, что её отказ будет не понят пылким мужчиной, сеньорита согласилась. «В конце концов, что может со мной случиться в парке?» – подумала Эстель.
За последнее время невеста полностью убедилась в искренней любови Альваро и всё больше склонялась к мысли откровенно поговорить с женихом. Рассуждая, что между ними не должно быть недомолвок, правильная сеньорита размышляла: «Это бесчестно начинать совместную жизнь с обмана. И раз он любит меня, то должен понять и принять меня такой, какая я есть. Мой благородный рыцарь не станет винить возлюбленную за приключившееся с ней несчастье».
Вечером, дождавшись, когда Фиделина, огласив стены громким храпом, уснула, Эстель накинула плотную накидку и выскользнула из дома. Альваро поджидал невесту в кустах неподалёку, и девушка почти сразу оказалась в его объятиях.
– Любимая, наконец-то я могу прижать тебя к своему сердцу, – горячо зашептал мужчина.
– Подожди, Альваро, мне нужно поговорить с тобой, – попыталась остановить жениха Эстель, но он без промедления закрыл её рот поцелуем.
Подчинившись воли гранда, девушка замолчала. Но губы жениха не волновали её так, как волновали губы пирата. Альваро был не менее искусен, она это понимала, и целовал он страстно, но Эстель не ощущала того отчаянного сумасшествия, которое испытывала в объятиях капитана. Поцелуи Корбо заставляли её душу рваться на части, увлекая за собой и рассудок, а поцелуй Альваро выражал только горячее желание мужчины, но не разжигал в ней огня. Эстель не могла дать чёткого объяснения своим ощущениям, и это её озадачило. Ей казалось, как только она окажется в объятиях жениха, её захлестнёт то же чувство, что и в тисках пирата, и тогда она, наконец, сможет вспоминать о капитане без сожаления. Но этого не произошло… Её не тянуло к Альваро… Даже в полсилы, с какой влекло к морскому разбойнику….
Гранд шептал о любви, но Эстель не слышала его, сердце бедняжки вновь тосковало по пирату. Неожиданно она поняла, что руки Альваро судорожно расстёгивают её корсет, и она гневно остановила мужчину:
– Ты с ума сошёл! Неужели ты рассчитывал, что я вот так, как последняя шлюха, отдамся тебе в кустах? – оттолкнув аристократа, возмутилась девушка и обиженно отвернулась.
– Эстель, прости. Я потерял голову. Пойми, это выше моих сил! Находиться рядом и не иметь возможности прикоснуться к тебе! Я просто схожу с ума! – искренне каялся Альваро, но тут же с упрёком добавил: – Я, конечно, восхищён твоим целомудрием… Но тебе не кажется, это уже перебор? Зачем ты сопротивляешься? Я же чувствую, ты желаешь меня так же, как и я тебя! – как и многие мужчины, самонадеянно заявил он, и если бы темнота ночи не скрывала девушку, то возможно гранд и заметил её откровенно удивлённый взгляд.
