Прошла неделя, казалось, в доме всё было, как прежде, но в воздухе ощущалось томительное напряжение. За столом Эстель и дон Бернардо боялись встречаться глазами, каждый чувствовал свою вину, и разговор отца с дочерью не клеился. Фиделина бродила по дому, притихшая, не зная, чем помочь воспитаннице и господину. Но в один прекрасный день в особняк дона Маркоса, словно стая весёлых канареек, влетела сеньора Долорес. Яркая и шумная графиня с порога поприветствовала сеньора Бернардо и тут же принялась обнимать Эстель и потащила подругу на женскую половину.
– Ну как, дорогая, у тебя всё хорошо? Не поверишь, не успела я прибыть в Мадрид, сразу направилась к тебе! – не давая вставить слово, трещала сеньора. – И когда свадьба? Надеюсь, я не опоздала? – засмеялась она. – Что-то ты бледненькая? Ты не заболела? – сыпала вопросами графиня.
И когда Долорес, желая услышать ответы, наконец, замолчала, Эстель, потупившись, поведала о прошедших событиях. Слушая подругу, сеньора всё больше хмурилась:
– Да, я должна была предвидеть, что ты всё же не послушаешь меня! – вздохнула она. – И этот Корбо тоже хорош! – зло фыркнула женщина. – Будто не знает, чем это может закончиться! Мог бы и остановиться вовремя! Негодяй! – возмущалась Долорес, но заметив печальный вид Эстель, поинтересовалась: – Надеюсь, ты хотя бы не ругаешь себя за встречу с Альваро? – и поймав виноватый взгляд подруги, поняла. – Ну да! Кого я это спрашиваю?! Конечно ругаешь! Наверняка теперь ты считаешь себя падшей женщиной, достойной презрения! – с издёвкой хмыкнула графиня.
– Нет, – возразила Эстель, – просто мне обидно. Я была в отчаянье, а он бессовестно воспользовался этим и обманул меня.
– Ну, найди во встрече с грандом положительную сторону! – невозмутимо улыбнулась графиня. – Теперь тебе есть, с чем сравнивать! Ну и как? – лукаво взглянула она на подругу.
Эстель, недовольно отвернувшись, промолчала.
– Похоже, не в пользу нашего гранда, – довольно хмыкнув, догадалась сеньора.
– Долорес, я не знаю, что мне делать… – чуть не плача призналась Эстель. – Скоро это будет заметно. Да и Альваро отказался жениться на мне, и теперь наверняка поползут сплетни, – вздохнула бедняжка.
– Да, дела… – сделавшись серьёзной, согласилась графиня. – С другой стороны, столько женщин тайно рожают детей и избавляются от них, – пожала она плечами.
– Как избавляются? – испуганно выдохнула Эстель.
– Не смотри ты на меня так! – догадавшись, о чём подумала глупышка, воскликнула графиня. – Отдают в монастырский приют. Там их и воспитывают, – успокоила девушку Долорес.
Осмысливая слова подруги, Эстель задумалась:
– Я не смогу… – вдруг произнесла она. – Как же можно бросить своего ребёнка?!
– О, господи! Конечно, от тебя и не стоило ожидать другого ответа, – покачала головой сеньора. – Но ты понимаешь, какой скандал тогда разразится? Во второе непорочное зачатие вряд ли кто поверит! Как это в те времена Марии удалось обвести всех вокруг пальца, до сих пор не могу понять! – фыркнула графиня и благочестиво возвела глаза к небу. – О, прости меня за греховные мысли! – и вновь взглянула на подругу. – Все начнут осуждать тебя, – предупредила она.
– За что? – с горечью проронила Эстель. – Когда пираты захватывали города и бесчинствовали там, мужья не отворачивались от своих жён и дочерей! А обесчещенные девушки потом вполне благополучно вышли замуж, и никто не знает, чьих детей они народили. Почему же меня должны презирать?
– Просто когда страдал весь город, то каждый помалкивал о чужом бесчестии, дабы никто не вспоминал о его. А так, любой будет рад ткнуть в тебя пальцем, считая, что уж он-то в такую ситуацию не попадёт, – вздохнув, объяснила Долорес. – Да ладно, о чём теперь говорить? Уже ничего не изменишь…. Когда придёт время, тогда и решим, что делать дальше, – ободряюще улыбнулась сеньора. – А теперь тебе нужно больше бывать на свежем воздухе и хорошо кушать, – улыбнулась она.
Наболтавшись вволю, женщины распрощались, но когда Долорес направилась к выходу, её перехватил дон Бернардо. Усадив графиню в кресло, отец никак не мог решиться начать разговор.
– Я так думаю, вы хотите поговорить со мной об Эстель? – помогла барону гостья.
– Абсолютно верно, – согласился дон Бернардо. – Простите меня, сеньора дель Кастильо, но, думаю, такая женщина, как вы, должны знать, к кому можно обратиться с таким делом, – смущённо проговорил он.
– Вы о чем? – не поняла Долорес.
– Думаю, вы знаете, где найти доктора, способного помочь женщине избавиться от греховного ребёнка, – потупив глаза, произнёс отец.
– Ну, во-первых, я не понимаю, почему вы решили, что я должна это знать, – не скрывая раздражения, скривилась графиня. – А во-вторых, вы готовы ради сохранения своей чести и незапятнанного имени рисковать жизнью единственной дочери? – гневно взглянула она.
– Вы не понимаете! Этот ребёнок разрушит жизнь Эстель! – воскликнул старик. – Уже разрушает! Из-за этого ублюдка сеньор Альваро отказался от неё.
– Сеньор Альваро полный болван! – зло возразила Долорес. – Ему могла достаться самая прекрасная и чистая девушка во всей Испании, а у него не хватило ума понять этого! Так пусть и остаётся со своей глупостью! – фыркнула графиня.
– Так вы не поможете мне? – нахмурившись, спросил Бернардо.
– Помогу, – нехотя ответила Долорес. – Но не потому, что одобряю вашу затею. Просто я боюсь, что вы найдёте проходимца, который точно убьёт Эстель. Что бы вы обо мне не думали, но я привязалась к ней и люблю её, как свою сестру. Понимаю, вы отец, и имеете полное право распоряжаться судьбой и даже жизнью дочери. В нашем мире женщина сама не имеет на это право, – сердито отметила сеньора. – Но знайте: даже если всё обойдётся хорошо, вполне возможно, что детей у Эстель больше не будет, а у вас, соответственно, внуков, – с вызовом взглянула на мужчину графиня и поднялась. – Я сообщу вам, когда найду доктора, – пообещала она и гордо направилась к выходу.
Через пару дней сеньора Кастильо прислала дону Бернардо записку, в которой сообщала, что если барон не передумал, то пусть он пришлёт к ней домой посыльного с белыми хризантемами, и с этим человеком она обещала передать адрес нужного лекаря. Прочитав послание, сеньор Маркос тут же собрался и незамедлительно направился в город. Вскоре барон вышел на Большую улицу и остановился у лотка с цветами. Услужливо показывая букеты, торговка поинтересовалась, какие цветы желает приобрести сеньор.
– Белые хризантемы, – попросил дон Бернардо.
– Вы, наверное, тоже идёте к дону Херрера? – сокрушённо покачав головой, предположила женщина.
– Почему вы так решили? – удивился сеньор.
– Ну как же! Белые хризантемы… Цветы смерти… – вздохнула она. – Господин сегодня хоронит старшую дочь.
– Простите, но я не знаком с доном Херрера, – ответил дель Маркос. – А что случилось с девушкой?
