Глава 1
— Потанцуем?
Айви удивленно и растерянно посмотрела на протянутую ей руку. Она сжала кулак, но потом разжала пальцы, не в силах противостоять желанию ответить согласием.
Она полтора года старательно удерживала Пакстона Маклемора на расстоянии. Осмелится ли она станцевать с ним вальс?
В конце концов они на маскараде. Это самое шикарное благотворительное мероприятие года, организованное ее сестрой, Жасмин Харден, — известнейшей планировщицей мероприятий в Саванне. Танец с Пакстоном — обычное дело. Ее никто не осудит, несмотря на то что он — ее работодатель. Но удастся ли ей скрыть от него свои чувства, находясь к нему так близко?
На нем была традиционная черная маска, но Айви все равно узнала его блестящие глаза янтарного цвета. Они были не просто красивыми, в них читался интеллект и интуиция; она видела их ежедневно, работая у него главной ассистенткой.
Это просто танец. Почему она робеет?
Внезапно он пошевелил пальцами руки, которую она так и не взяла. Она улыбнулась — этот глупый жест стал напоминанием о беззаботных моментах, которые они разделяли на работе ежедневно.
Айви наконец протянула ему руку.
— Знаешь, у меня на работе произошли перемены, — сказал Пакстон, и его теплые пальцы обвили ее руку. — Моя новая ассистентка каждый день заставляет меня улыбаться.
Айви затрепетала, когда он коснулся губами костяшек ее пальцев. Она смотрела на их соединенные руки, пока Пакстон вел ее на танцпол в отремонтированном танцевальном зале Келлер-Хаус.
Хотя ей следовало думать о том, чтобы невероятный бал-маскарад, организованный сестрой, прошел гладко, Айви позволила себе не вспоминать о поставщиках еды и сборщиках денег. От прикосновения Пакстона она затаила дыхание. Ей понадобилось мгновение, чтобы осознать, что Пакстон никогда не притрагивался к ней прежде.
Она изо всех сил старалась развеселить его в офисе и избавить от напряжения после тяжелой работы. Хотя ее влечение к нему усилилось с тех пор, как она начала работать на него, Айви вела себя как профессионал.
Никаких прикосновений. Так было до сегодняшнего вечера.
Прежде чем она успела понять, что с ней происходит, они вышли на танцпол, и Пакстон повернулся к ней лицом. Он раскрыл ей объятия. Айви моргнула, зная, что попала в опасную ситуацию.
Но, решив игнорировать предупреждение рассудка, Айви шагнула вперед и стала вальсировать. Пакстон округлил глаза, словно почувствовал электрический разряд, как только обнял Айви.
Затем он слегка прикрыл глаза, и его взгляд стал ленивым и чувственным. Взгляд, который она видела только в своих снах.
Ее сердце застучало чаще, у основания горла забилась жилка. Он сделал первый шаг, ведя ее в современной версии традиционного танца.
Несмотря на то что предупреждающие голоса здравого смысла, которые она не слушала целый год, зазвучали сейчас в полную силу, Айви позволила Пакстону обнять ее и притянуть к себе. Они танцевали под хрустальными люстрами среди десятков других пар в безупречно отреставрированном бальном зале, и ей казалось, что все происходит в другой реальности. На нем был черный классический смокинг. Поразительный контраст между его смокингом и ее изумрудно-зеленым бальным платьем привлек внимание Айви, когда они двигались вдоль стены, увешанной зеркалами.
После смерти родителей она очень старалась быть практичной и независимой. Но в глубине души по-прежнему верила в сказочных принцев.
Сегодня вечером она хотела быть в плену своих иллюзий.
Она наслаждалась его прикосновениями, о которых мечтала последние полтора года. Во время работы она всячески сопротивлялась влечению к Пакстону, занимаясь клиентами, организуя его поездки и совещания. Она с головой ушла в работу, помогая руководителю производственного отделения судоходного конгломерата, принадлежащего его семье. Но в самые неожиданные моменты она мечтала о своем боссе.
Сегодня вечером ее мечта воплотилась в жизнь. Под его прикосновениями и пристальным взглядом она чувствовала себя красивой и желанной. Ее тело покалывало всякий раз, когда он к ней прижимался. Происходящее превзошло все ее ожидания. Ее чувства так обострились, что она не могла их игнорировать.
Они двигались по танцполу, словно были совсем одни. Каждый раз, когда здравомыслие Айви пыталось побороть желание, Пакстон пристально смотрел на нее, и она теряла голову.
Он притянул ее к себе и взглянул на нее со всей страстью.
Айви понимала, что пойдет за ним куда угодно.
После того как песня закончилась и Айви ушла, чтобы помогать сестре, она постоянно чувствовала близость Пакстона. И вскоре они снова встретились в тихом главном фойе.
Айви затаила дыхание, ее переполняла неуверенность.
— Пакстон…
— Я знаю, — сказал он, протянул руку и потер пальцем бархатную ленту, которая удержи вала ее маску на месте. — Я тоже этого не ожидал. Но я не могу отрицать, что хочу тебя… Очень хочу.
Он наклонился к ней, и она ощутила его мятное дыхание.
— Мы не должны… — прошептала она, хотя ее веки уже затрепетали.
— Я понимаю, — простонал он.
Он поцеловал ее в губы, и она перестала протестовать.
Прижавшись к нему, она словно заявила о том, что сдается.
Она знала, чем закончится эта ночь, и не хотела ни в чем сомневаться. Даже когда он сделал паузу, давая ее логике возможность побороть фантазии.
— Я знаю, я не должен просить тебя, потому что не имею на это права, — сказал Пакстон, и она вздрогнула под его страстным взглядом. — Но, Айви, ты поедешь ко мне домой?
Она была в плену фантазий. Хотя отрицала их больше года. Айви жаждала провести сегодняшнюю ночь в объятиях Пакстона.
— Да-да, я согласна.
Тем не менее она заставила себя на мгновение побыть практичной и быстро позвонила своей сестре Жасмин. Чтобы найти ее в толпе гостей, понадобится слишком много времени. Ожидая, пока Пакстон подгонит машину к выходу из здания, Айви услышала нерешительность и беспокойство в голосе сестры. Та сильно встревожилась, как только Айви сказала ей, куда она едет. Но Айви было на все наплевать.
Весь прошлый год она игнорировала тайную связь своей семьи с семьей Пакстона. И оправдывала свое поведение, говоря себе, что он не должен узнать, кто она на самом деле. Став его ассистенткой, она воплотила свою мечту. Желая быть самостоятельной, она не могла упустить такую невероятную возможность сделать карьеру. Или поддаться искушению, которое он собой представлял. Да, она лелеяла глупые надежды. Но ей казалось, что она поступает правильно.
Айви взглянула на изумруд в форме слезинки в кольце на безымянном пальце своей правой руки. Кольцо передавалось в ее семье по женской линии из поколения в поколение; считалось, что оно помогает обрести настоящую любовь.
