— Может быть, и мне подбирать невесту не по титулам и породистым предкам, а обратить внимание на простых девушек? — провокационно спросил я, ожидая закономерной реакции.
— Разве ты недостаточно облагодетельствовал «простых девушек» своим вниманием? — парировала светская львица.
О, как мне не хватало многозначительных перепалок!
— Представительница благородного семейства понимает свою роль, выходя замуж за наследника или обладателя титула. Предки, о которых ты резко высказался, правильно воспитали ее и дали соответствующее образование.
Только не это! Представить страшно разговор между супругами: «Я сегодня навещу вас в спальне». — «Приму за честь». Всю жизнь бежал от этой безликости. Уж лучше одноразовые подружки, снятые в ночных клубах. Они горячие и откровенные в отличие от холодных рыбин, знающих о своих обязанностях.
— Кроме того, приданое никогда не будет лишним.
Хищно улыбнулся, предвкушая ее реакцию. Медленно, постепенно открывая перспективы, поведал о своих финансовых делах. Я хотел добиться если не восхищения, то хотя бы одобрения.
— Я рада, что ты не промотал состояние, а приумножил его, — произнесла графиня Ристоль.
Вот и вся похвала.
Говорить резко расхотелось. Мы некоторое время перекидывались ничего не значащими фразами, а потом вышли из ресторана.
В холле обратил внимание на знакомую фигуру. Кажется, мы встречались недавно в парке. Ошибиться я не мог, она была одета в те же джинсы и рубашку.
— Ирина? — всплыло в памяти ее имя.
— Здравствуйте, — кивнула она.
— Вы знакомы? — заинтересовалась бабушка.
— Поверхностно, — поспешил пресечь расспросы я.
Расчет оказался верным, графиня Ристоль не посчитала достойным знакомиться с полноватой простушкой. Едва мы развернулись к лифтам, как рыжий котяра положил лапы на мой новый костюм! Наглая усатая морда потянулась ко мне, и я в раздражении откинул хвостатого прочь.
Рыжая сволочь метнулась в приоткрытые двери ресторана, а Ирина погналась за ним. Занятная парочка. Невольно направился следом, утянув за собой и бабушку. Впрочем, с ее стороны возражений не последовало, и мы стали свидетелями, как девчонка ползала под столами и выманивала кота.
Из-под столешницы выглядывала аппетитная попка, а сверкающий стразами заяц подмигивал, словно говоря: «Чего теряешься? Смотри, какая красотка у твоих ног!»
Перевел взгляд на бабушку, оценил презрительно поджатые губы, и в моей голове сложился коварный, но очень эффективный план.
Простушка должна согласиться помочь, в этом я был уверен.
Наклонился и вытащил встрепанную и взволнованную девчонку из-под стола.
— Пусти! — попыталась вырваться она.
— Не могу. Я теперь тебя никогда не отпущу, — включил свое обаяние.
Она замерла испуганной птичкой, пытаясь собраться с мыслями. Надо действовать решительно, пока она и бабушка не пришли в себя.
— Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина — моя невеста, — церемонно произнес я.
ГЛАВА 7
— Симочкина? — выдохнула потрясенная родственница.
— Тебя что-то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было. — Я торжествовал.
Оставалось немного надавить, и графиня Ристоль сдастся, согласится, что идея с женитьбой не лучший вариант. Она оставит меня в покое и снова вернется к делам графства.
Пока бабушка пыталась испепелить меня взглядом, обдавая презрением и одновременно стараясь прийти в себя, чтобы дать должный отпор моей безумной, по ее мнению, идее, я продолжал действовать по плану. Достал из кармана кольцо в коробочке, которое бабушка насильно вручила за обедом, и произнес, глядя в глаза властной родственнице:
— Ирина, прими кольцо.
Растягивая удовольствие от триумфа, я надел фамильную вещь на пальчик девушки. Она вспыхнула, застеснялась и напоследок взглянула с недоумением сначала на украшение, потом на меня.
Творцы словно услышали мои намерения и решили подыграть. Свет приглушили, грохнула помпезная музыка, а певица оповестила всех присутствующих:
— Дамы и господа! Поздравляем жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!
Осталось дождаться возмущения графини Ристоль, и можно заканчивать спектакль. Но мой гениальный в своей простоте план чуть было не рухнул.
— Я не давала своего согласия, — чуть слышно прошептала «невеста», едва не теряя сознание от счастья.
Рано отказываться от почти выигранной битвы с бабушкой.
— Соглашайся. Я потом все объясню, — прошептал ей на ухо.
Взгляд девушки стал осмысленным и цепким. Неужели я ошибся и она не так проста, как показалась на первый взгляд?
— Соглашусь с одним условием, — выпалила она.
Значит, я прав и Ирина Симочкина не упускает представившейся возможности.
— С каким? — усмехнулся я.
— Помоги поймать Эмильена, — огорошила она в ответ.
— Это кто? — От неожиданности на короткий миг позабыл о бабушке.
— Ко-от! Ко-о-т! Держите кота! — одновременно загомонили разные голоса, а потом загремела посуда на кухне.
— Эмильен! — испуганно выкрикнула «невеста» и, совершенно позабыв обо мне, бросилась в сторону громких звуков.
— Кажется, у тебя есть соперник, — с довольным видом заметила графиня Ристоль.
— Кот? — широко улыбнулся в ответ, стараясь скрыть разочарование.
Хороший план неожиданно дал трещину там, где не ждали.
— Видимо, для твоей невесты лохматое животное предпочтительней перспективы стать графиней Ристоль, — ехидно заметила бабушка. — Прекрасная кандидатура. Одобряю!
— Одобряешь? — удивился я. — А как же правильно воспитанные наследницы фамилий?
— Как ты правильно заметил, в завещании не оговариваются требования к кандидатуре будущей графини. Только что Ирина Симочкина продемонстрировала отсутствие меркантильности. — Она повела рукой в сторону кухни, откуда неслась разноголосица и грохот посуды. — Кот для нее важнее, чем денежный мешок, надевший фамильное кольцо ей на палец.
Кажется, я сам себя поймал в расставленную ловушку.
— Разумеется, это в том случае, если твои намерения серьезные и ты вовсе не собирался меня обманывать, — добила окончательно старая интриганка.
Неужели я надеялся ее перехитрить? Давно мы с ней не общались, подрастерял я способность находить изящные пути отступления.
Она права. План с невестой, вытащенной из-под стола, грубая и непрофессиональная игра. От неожиданной идеи несло деревенщиной. Меня даже не извиняет то, что бабушка явилась неожиданно, заранее все рассчитав и не дав подготовиться. Где моя способность лавировать между опасностями? Если бы в свое время не научился достойно отвечать на манипуляции графини, до сих пор бы проживал в фамильном замке и имел не только жену, но и целый выводок наследников обоего пола.
