Из-под рук забрали плоскую тарелку с размазней, а взамен поставили чуть поглубже. Это вселило надежду, что меня сейчас накормят. Ошибалась. Супа-пюре мне досталась ровно половина половника. Рука слуги ловко расплескала по неглубокой посудине тягучую жидкость, не уронив ни капли, а затем отточенным движением вернулась обратно к супнице. Надежда на добавку умерла тихой смертью, когда столик на колесиках сверкнул начищенными дужками и покатился к следующему гостю. Привычный мне хлеб заменяли круглые булочки.
Люди вокруг словно не замечали издевательств над одной голодной студенткой. Казалось бы, пригласили на ужин, должны накормить? По крайней мере, у нас в доме ни один из гостей голодным не уходил. Еще и гостинец пытались с собой вручить. Здесь же встреча за столом означала предлог собраться, чтобы обсудить новости, а угощение не должно отвлекать от главной цели. Сегодня для обсуждения преподнесли меня. Зря не поела перед поездкой.
Суп в тарелке закончился быстро, и я с нетерпением поглядывала на соседей, неторопливо ведущих разговоры и почти не притронувшихся к еде. Телефон моргнул еще одним неотвеченным вызовом. На этот раз Светка пыталась связаться. Но приходилось терпеть и ждать момента, когда можно будет выйти из-за стола.
— Скоро будет десерт, — заметив мои мытарства, ободрила хозяйка замка.
В ответ одарила вежливой улыбкой, не надеясь на что-то приличное. Размазня, суп-пюре, следующей в перемене блюд должна стоять какая-нибудь желейная масса, трясущаяся от каждого колебания.
Угадала.
— Во время цветения жасмина мы собираем цветы и помещаем их в персиковое желе, — огласила обществу герцогиня предысторию блюда. — Выглядит бесподобно!
— Потрясающе!
— Великолепно!
— Передайте слова восхищения вашему повару!
Посыпались со всех сторон восторженные реплики.
В ответ на них мой оголодавший желудок возмущенно заурчал. Тихо-тихо, только чтобы я одна его услышала, прониклась и срочно кинулась на поиски съестного.
— У нас в зимние праздники берется говяжья нога, кладется в мясной студень и выносится на холод. Выглядит бесподобно!
Слова сорвались раньше, чем я успела о них подумать. Холодец смог бы утолить мою печаль по неудавшемуся ужину, а смотреть на белый цветок в полупрозрачной массе было больно.
— Мясной студень? — заинтересовался сосед справа.
Глаза мужчины блеснули предвкушением. Значит, не одна я осталась недовольна угощением. Хотя они гости опытные, наверняка не раз бывали на ужине «для своих», потому должны были заранее позаботиться о своих организмах. Меня никто о предстоящем испытании не предупредил. Даже Полия, которая наверняка знала об особенностях изощренной экзекуции.
— Вкусно и сытно, — подтвердила ему.
Наш разговор сразу же привлек внимание графини Ристоль. Она не сводила с меня внимательного взгляда, словно подозревала в заговоре против ее внука и себя лично.
Пришлось прервать зародившийся диалог и тоскливо поковырять желе. Цветок упорно отказывался ложиться в ложку, но я особо и не упорствовала. Не хватало еще травой питаться. Колбаски бы с хлебушком.
Жасмин медленно растворился, и я увидела перед собой ноги. Детские ботиночки переминались, а Эмильен шипел и возмущался. Он негодовал, преграждал дорогу малышу и отказывался отходить в сторону. Что еще удумал рыжий монстр? Не нападет же он, в самом деле, как до этого на Павлушку?
От неожиданности и беспокойства за неизвестного мне ребенка вскочила со стула и вцепилась в телефон.
— Милочка, вы куда? — попыталась меня остановить герцогиня.
— Ирина! — грозный оклик со стороны бабушки Георга.
Но объяснять что-либо не было времени, да и смысла тоже.
— Давай, давай. Давай же! — набирая номер, приговаривала я, выбегая из комнаты, где наделала шума своим поведением.
— Ира, как ты? — бальзамом пролился бархатный голос на мои издерганные нервы.
— Георг! — запальчиво выкрикнула я и услышала эхо в пустой и просторной комнате.
— Что случилось? — встревожился виконт.
— Где Эмильен? Ты его нашел? — заторопилась с вопросами.
— Нет. Я подозреваю, что мне его не хотят отдавать, но ничего доказать не могу, — сухим тоном отчитался Георг.
— С ним что-то происходит, — произнесла и приложила ладонь к загоревшимся щекам.
Наверное, высшее общество решило перемыть косточки, но меня это мало волновало.
— Слушаю. — Уверенный тон и готовность помочь вдохновили.
Подробно описала все, что увидела глазами Эмильена. Георг задал несколько уточняющих вопросов, а потом на некоторое время замолчал. Слышалось только его дыхание, будто он куда-то торопился.
— Ира, — потрясенно произнес он и тихо выругался, поминая всех святых и их проведение.
— Что случилось?! — выкрикнула я, не в силах сдержать волнение.
— Они горят. Я перезвоню!
— Георг? Георг?! Кто горит?!
Но в телефоне уже наступила тишина, а с заставки внимательно смотрел Эмильен. Вы когда-нибудь обращали внимание на выражение глаз котов? Даже на замершем снимке они словно заглядывают в душу.
Георг
Пламя внутри квартиры раскрасило стекло яркими цветами. Увидеть удалось только потому, что подошел вплотную к палисаднику.
— Дежурная, — отозвалась строгим голосом женщина.
— Пожар по адресу: улица Сосновая, дом тридцать шесть, квартира… — замялся, лихорадочно высчитывая номер, — на втором этаже. — Выдохнул тяжело, потом собрался: — Сто тридцать один.
— Вы видите огонь? — оставаясь спокойной, поинтересовалась дежурная.
— Да. В квартире находится ребенок.
— Выезжаем.
Пожарная команда скоро прибудет, но ждать?
Быстрым шагом подошел к подъездной двери и нажал цифры ближайшей квартиры.
— Кто?
— В квартире сто тридцать один пожар. Впустите меня.
— Хулиган!
Ладно. Попробую еще раз. Следующая квартира не отзывалась. Я перебирал номера, говорил о пожаре и выслушивал в ответ недовольство.
— У Ритки? — наконец послышалась нормальная реакция. — Вы не шутите?
— Я в окно увидел пламя.
Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:
— Кто вы? Пожарных вызвали?
На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.
— В самом деле пожар? — послышался молодой женский голос сверху и топот ног в шлепанцах. — Вы уверены?
