Секунду он смотрел на меня своими светлыми глазами. В свете факелов казались мне красными. Но судя по всему, светло–серые они. Спешные шаги в мою сторону насторожили рыцарей, но, казалось бы, выразительная и искренняя улыбка усыпила их бдительность. Лет сорок этому красавчику. Вытянутое лицо истинного аристократа сделалось удивленным, когда не дошел пары шагов.
– Мое имя Эрих. Я лорд этих земель, – начал голосом солидного голливудского актера. – А вы я полагаю…
– Графиня Валерия Балейская, – произнесла тоненько и даже присела слегка в реверансе. Да он выглядит, как король минимум! Я впечатлена!!
Мгновение и моя безвольная лапка уже почувствовала тепло его руки, а затем и костер его губ. Едва не вылетел «ах» из моих уст, едва успела стиснуть зубы, чтобы не поддаться эмоциям. Красота и строгость. Он как эльф, но такой человечный! Очарована, но не настолько, чтобы влюбиться, нет… Просто впервые вижу тут такого приятного человека. Личность с первого взгляда располагающую, приятную, гармоничную. Сразу и хочется поговорить с ним о чем–нибудь. Похвалиться, выделиться, поважничать, освещая достижения и благосостояние. Никогда за собой такого не замечала. Я что… свататься приехала?!
Стряхиваю наваждение. Улыбается, отпуская мою руку… Тоска мимолетная. Давлю улыбку.
– Вот вы какая, леди Валерия, – пропел сладко. Теперь уже сердце ахнуло и что–то внизу живота.
Краснею. Когда такое было в присутствии людей?!
– Не откажите в удовольствии показать вам убранства дворца, – произнес мягко и руку протянул приглашающе.
Моя лапка, будто сама притянулась к его теплой. Взял слабенькую ладошку, под руку ловко завернул, будто в пазы вставил две детальки, созданные друг для друга. И вот, мы – пара, шествующая по центральной площади прямиком ко дворцу. Уже и неважно кто тут еще. Они позади, а мы просто гуляем и знакомимся ближе. Такой союзник нужен мне!
– Подумать только, я рядом с великим управленцем, – говорит с восхищением, когда поднимается по широкой мраморной лестнице. – Для женщины сие великий подвиг, мне стыдно иной раз, когда вижу свои дела, зная о ваших. Вы превзошли меня во всем за очень короткое время.
– Что вы, маркиз, – пищу, а щеки горят. – Я просто… э… просто действую по обстоятельствам.
– Тогда вы очень везучая особа, леди Валерия! – Восклицает.
Перед нами раскрываются золотые двери, впуская в расписной живописью холл. А дальше в арке сверкают огни. И я понимаю, что тут затевается некий прообраз бала или празднования. Чувствую себя неловко и укор зреет почему–то не на маркиза, а на Ролана!
Барон! Почему ты не предупредил?! А я в таком непотребном виде! Не в платье!! Без украшений и некрашеная!! Проходим арку. Девушки кружатся в платьях, будто цветы на поляне. Мужчины с ними, кто талию прихватил, кто скромнее. Музыка скрипки играет непринужденная, официанты ходят с подносами, вверх голову поднимаю. А балкончиков, как в торговом центре! А люстра! Самая натуральная! Алмазами блестит, и что так интересно горит, напоминающее обычные земные лампы?!
– Простите, миледи, – шепчет маркиз, остановившись, дабы я насладилась дизайном его зала.
– За что, – отвечаю хрипло. И тут музыка прекращается, а зал замирает.
– Что не предупредил вас о том, что у меня сегодня праздник.
– Графиня Валерия Балейская! – Разразилось на весь зал откуда–то сверху. Церемониймейстер акцентировал на мне внимание.
Шум, гам! Аханья! Даже звон разбивающегося бокала сквозь все это прорывается. К нам сбегаются люди! Все такие светлые и красочные, в глазах рябит!! А эти улыбки, такие искренние и беззаботные, в глазах живой интерес. Сгораю от смущения.
Все начинают по очереди представляться, маркизы, графы, графини, виконтессы, баронессы… краски слились, голоса тоже в одну песню длинную. Улыбаюсь всем, а в глазах, будто стая фей добрых облепила все пространство, решив на человечку посмотреть диковинную.
Дурею от внимания. Меня за стол тащат в другой зал. Позади снова музыка и танцы. Часть гостей решила двинуться с нами. Слышу, как Ролан разгоряченного общается с какой–то дамочкой. Они стараются не отставать от нас. Усаживаюсь за стол, куда предложили. Эрих рядом. Мы во главе стола. И тут меня осеняет.
– А где ваша жена, позвольте спросить? – Выдала, улыбчивому обаяшке.
– О, а вы как раз на ее празднике, – ответил молниеносно, ловко наливая мне вина в шикарный хрустальный бокал. – Знаете ли, многие скорбят по умершим, я же праздную их дни рождения, словно они живы. Думаете, моя жена хотела, чтобы муж убивался по ее смерти. Думаю, нет. Она будет рада, наблюдая за мной с потустороннего мира, как праздную ее появление на свет.
– Вы вдовец? – Вышло сипло.
– О да, – выдохну с грустью. – Более пяти лет. К сожалению, волей владыки, я не имею детей. Одинокий маркиз, ищущий тепло среди своих друзей. Видите, как их у меня много? Я не выношу одиночество и не задираю нос, всем рад.
Позиции обозначил. А я насторожилась вдруг. Может он желает меня захомутать?! Или просто затащить в постель?! Но эта мысль не прошлась по мне остро, как подобные прежде. В ней было предательское тепло. Искра… И стало вдруг страшно. Я предаю сейчас Эрея Авеля всеми этими подсознательными мыслями о возможном браке. Да он мне ни к чему!! Я свалю через два месяца из этого мира!
Хлебаю винишко вкусное. Поначалу просто потому, что пить хотелось, а дальше по цепной реакции. Но пьянит мое восприятие не оно. А Эрих.
Мои рыцари затерялись среди гостей. Даже Милан пропал в толпе девиц, нырнул туда и, похоже, сыскал себе пассию. А еще заметила я потерянную с недавнего времени из виду Элеонору в красивом розовом платье. Ту самую магичку, что спасла от герцогского отряда «Стремительные». Кажется, она даже поздоровалась, но ее слова растворились в общем потоке. И я не сразу сообразила, что отдаленно знакомая, красиво накрашенная мордаха – это именно она. Ведь сейчас девушка и с прической, и со штукатуркой, ну просто неотразимая красавица. Короче, все вау, только одна я – лахундра, прискакавшая на бал из подземелья. Ну, в своем репертуаре.
Кушаю, пью и слушаю речи маркиза, сладкие, умные, точные и со смыслом. Как же он умеет говорить, все по существу и в то же время ничего подчеркнуть о его слабостях не удается.
– Знаете, мой друг и верный соратник Милан рассказывал о ваших оригинальных идеях, – теперь началось обо мне, после недолгих преамбул и рассказов о себе. – Мне всегда было интересно, где, люди вроде вас, черпают свои идеи.
Остановился, прищурился слегка. Улыбку забавную состроил. Ну, доброй души человек.
– Из космоса, – выдала, не поддавшись его очарованию. Нахмурился с заметным артистизмом. Я даже решила на миг, что расстроюсь, если обижу. Вот же манипулятор. Раскусила его, наконец. Но приятный такой манипулятор.
– Что есть космос по–вашему? – Решил подыграть видимо. И тут вдруг я поняла, что это слово ему вполне себе знакомо!! Раз глаза ничуть не удивились этому понятию.
