Ночью мы особо не пообщались. Воины приходили в себя, добивали орков и ждали новых вражеских сил. Оставить их не могла, улететь открыто тоже. Да и не успевала я пересечь хребет. Относительное доверие мне пришло только с восходом солнца. Вроде бы до наших высот через хребты и подоблачный рельеф солнцу пилить и пилить. Но белое покрывало гор быстро разнесло свет по округе. А округа оказывается… Ой, как красива! Мы высоко, балкон наш к вершине пологой примыкает, а выше нас еще будто целый мир. Вокруг вершины, лед, снег, ровненькие ребристости и узоры из дорог под склонами белыми… все созданное стихией так завораживает!
Догорает в костре одежда и древки от топоров орчьих. Марсель смотрит на меня ясными, но красными от усталости глазами. Куда ж вы поперлись?! Мурашки холодные по коже бегают. Никогда не испытывала ощущений таких гадких, словно ты в холодильнике, а укрыться и согреться просто негде. Остается смириться и постоянно мерзнуть. То кончики пальцев немеют, то колени, я уже о лице молчу.
– Не считайте нас трусами, леди, – выдает вдруг рыцарь решительно. – Мы не бежали с поля боя.
– Марсель, – осекает главный по имени сэр Уильям, самый старый и самый подозрительный тип. – Не стоит оправдываться. Леди Валерия, мы вынуждены просить вас возвращаться туда, откуда пришли. Мы дадим провизии и укажем ориентиры, если вы заблудились. Но на проводника рассчитывать не сможете. У нас он один, и крайне необходим для дела.
– Какое у вас дело? – Настаиваю. Плевать мне на их продукты и все остальные жертвы. Смешно настолько, насколько и грустно.
– Важное, – продолжается конспирация со стороны рыцарей.
Хотела уже возмутиться, продемонстрировать кольца, представиться маркизой и членом королевского военного совета, была бы ксива, и ей помахать! Но со стороны стены снежной раздался легкий треск, будто стекляшки разбиваются или елочные игрушки хрустят под ногами. Все повернулись к источнику.
Вижу, как из снега граненные остренькие ледышки в человечка собираются ростом сантиметров тридцать! Нарастают, прилипают друг к другу, словно магнит, и создают вполне себе образ и форму! Чудо такое три шага в нашу сторону делает и рассыпаться начинает. У бедненького ножки подламываются. Первая реакция моя – ути, прелесть какая. Я своих зверух черных люблю, а это создание просто умиляет.
Рядом появляется еще один, тоже начинает движение и ломаются льдинки тоненькие.
– Что это?! – Ахаю, не скрывая восторга.
– Рубики, – говорит один из рыцарей, что и был, похоже, проводником. – Безобидные существа, стоит приблизиться, и они пропадают. След магии древних.
– Говорят, это души детей мага, закованные во льдах на веки, вместе с телами. Они появляются на запах крови и голоса живых.
– Слышал, что они хотят сказать, где их тела, – нагоняет страстей другой рыцарь. – Тем, кто услышит, обещают богатства, заманивая в свою обитель, едят алчную жертву и тем продолжают свое существование.
Жутко стало. Рубики сыплются. Три метра до нашей группы не доходят, рассыпаются.
– Единственная магия, что дают сделать Андры. Иного не дано, – комментирует рыцарь по имени Ваэль.
– А как вы сделали костер?! – Удивилась, впиваясь взглядом в Марселя. Тот из мешочка достал щепочку чего–то и сыпнул на затухающий костер. Вспыхнули искры! И все улетучилось без следа. Рыцарь с важным видом усмехнулся, а я учуяла запах серы.
– Не трать больше, – возмутился Уильям. – Марсель, твоя прямота и бесхитростность нас когда–нибудь погубит. Леди, это алхимия, не обращайте внимание.
Поднимаюсь, все насторожились сразу. А я понимаю, что в закромах у рыцаря чертов порох!! Вот только какого лысого владыки бескрылого и беззубого он у них в глубокие средние века делает?!
– Она что–то знает, – прошептал один рыцарь другому, вероятно думая, что я не слышу. Марсель вдруг ощетинился… но не на меня. На своих!
– Ты слишком доверчив, друг мой! – Возмутился Уильям, хватаясь за рукоять меча.
Остальные тоже насторожились, впиваясь взглядами в здоровяка.
– Еще не хватало, чтобы вы друг с другом ссорились! – Возмутилась, посматривая на место, где только что доломался последний рубик. – Откуда у вас этот воспламеняющийся порошок?! Я маркиза Валерия Балейская, член военного совета короля, имею право знать, сэры рыцари!
Кольца демонстрирую:
– Вот баронское, вот графское, тут от виконта Юджина досталось, а это маркизатское, которое привез казначей короля Горация. Есть еще свиток с золотой печатью, где подтверждены мои слова. Но сей важный документ с собой не вожу. Придется вам поверить на слово благородной леди, за честь которой готовы биться тысячи рыцарей.
Замерли, лица оторопевшие. Да, пришлось надавить. Уильям выдохнул тяжело. Мужчины переглянулись. Марсель кивнул, ему кивнули в ответ. Немое общение такое милое, удушила бы и по заросшим мордам пощечинами бы прошлась.
– Что ж, – произнес главный, неспешно подступая к краю обрыва. – Раз вы настаиваете, расскажу. Но с одним условием, вы сразу уйдете, как пришли. В военное время мы должны быть осторожны.
– Согласна, – подхожу и становлюсь рядом.
– Я граф Уильям Реентский, помощник коменданта крепости, не верю ни единому вашему слову, маркиза Валерия. – Начал важно, глядя вдаль. – И имею на это право исходя из опыта и сложившегося положения. Но ответ вы получите. Слово рыцаря крепче алмаза.
Важный какой. Слушаю, затаив дыхание и смотрю, как внизу пара орков по дорожке идут. Но нам на них плевать, слишком далеко, и нас вряд ли видят.
– Первых лазутчиков с этим порошком мы поймали задолго до атаки, – продолжает рассказ. – Орки делали подкопы. Но когда мы поняли, что это был скорее отвлекающий маневр, было уже поздно. В одном они просчитались, или не думали, что сумеем понять суть. Порошок этот – не магия. А алхимия. Его невозможно обнаружить способами магии, на которую мы сетовали и ставили всевозможные заслоны и защитные поля. Именно этот порошок дал такую разрушительную силу, обернувшуюся крахом на Двойном пике Андры. Тысячелетние стены были разрушены мерзким алхимиком орков меньше чем за минуту. Пусть лишь пробоины, но удар был такой мощи, что гарнизон пришел в себя, когда в крепость вторглись, а подъемный механизм ворот был захвачен.
– За крепость бились еще пять суток, – вмешался Марсель. – Я был там.
– И остался бы там, – усмехнулся Уильям. – В целом, это все, что я хотел вам сказать.
– Куда вы тащите это изобретение алхимиков? – Продолжают наседать.
– В город гномов, – выдавил рыцарь, нехотя. – Все дело в запахе от горящего порошка. Он напоминает их запах. Те, кто имел дело с горными гномами, знают. Наша миссия состоит в том, чтобы обменять этот секрет на их помощь. Все Андры пронизаны бесчисленными пещерами. И у ущелья есть гномьи подземелья. Если мы сумеем обвалить его с помощью гномов и этого порошка, орда перестанет получать провиант. Гномы сумеют разгадать состав порошка и сделать свой. Они сумеют, посол гномов уверил меня в этом.
